— Ну и где тот мешок, что надо почистить-порезать? По гадкой улыбке блондина я уже в принципе догадалась, что будет дальше. Явно сегодня планировали какие-то блюда, где этого самого лука надо не просто много, а очень много. И угадала. Спорщик театральным жестом указал в сторону ниши, потом потащил меня туда за руку и отдернул занавеску, предъявив пять плотно набитых мешков, каждый килограммов по двадцать минимум. — Сегодня к обеду запланирован бык под сливочным соусом, и все это надо почистить до полудня! — злорадно заявил он. — Вот и посмотрим, как ты справишься. Учти только: если не успеешь — отправишься на конюшню за розгами. Так что подумай — может, лучше сразу признать поражение? Угу, явно на это и расчет. Потому как всерьез запортачить меню — самому блондину не поздоровится. Впрочем, наверняка он рассчитывает за час-полтора до срока подключиться и «спасти» положение, а меня с гарантией закабалить. — Пф. Как резать? — Я вернулась к одному из разделочных столов и бесцеремонно ухватила с него здоровенный тесак из неплохой стали. — Что? — Блондин явно удивился. — Как резать? Соломкой, перьями, кубиками? Или вообще полукольцами? Крупно, мелко? Не дождавшись ответа, я обернулась к господину Жую, тот как раз подошел ближе и невозмутимо наблюдал. Интересно, почему он позволяет эти игры в дедовщину? Или ему все равно, что не делает чести хорошему руководителю, или… есть другая причина. Надо будет присмотреться. — Что, правда справишься один? — Одним взмахом руки главный повар закрыл рот блондину и прищурился на меня. — Справлюсь, — без тени сомнения кивнула я. — Так как резать-то? А дальше было то, что в моем мире принято называть кулинарным шоу. Полно разных передач, а еще больше роликов на ютубе, где разные повара устраивают представления и мастер-классы. Особенно популярны видео из Индии и Китая, где повар, двадцать лет проработавший возле уличного мангала на резке овощей, реально может показать фокус космического масштаба. Неважно, что он часто ничего другого, кроме как с бешеной скоростью кромсать все, что под руку попадет, не умеет. Зато режет так, что впору рот открыть и любоваться. Я в свое время стажировалась и на лучших кухнях, и вот в таких палатках на улице. Не чуралась брать уроки у базарных лапшичников и продавцов другой дешевой еды навынос. А поэтому… не отказала себе в удовольствии устроить сегодня на кухне настоящий мастер-класс по резке лука. Зрители, правда, старательно держались поодаль и зажимали носы, а я не обращала на запах и текущие слезы внимания. Тут ведь в чем секрет — перетерпеть первые пятнадцать-двадцать минут. А потом у того, кто ближе всего к источнику запаха, слизистая просто перестает реагировать. И в результате рыдать будут все, кроме резчика. Никаких особых изысков для луково-сливочного соуса не требовалось, просто нашинковать овощ мелкими кубиками. Нож я схватила подходящий и поэтому отрывалась вовсю: буквально как по волшебству в одну сторону летела луковая шелуха, попки и хвостики, падая аккуратно в предназначенный для них мешок, а в другую почти непрерывно сыпались мелко нашинкованные желтовато-белые кубики. — Ох и ни демона ж себе… — сказал господин Жуй, понаблюдав за этим цирком минут десять. — Этот мальчишка и правда знает, с какой стороны браться за нож! Более приятной похвалы я, кажется, еще не получала в обоих мирах. Лучше были только квадратные глаза блондина, которыми он смотрел на мое представление. И чем дальше, тем квадратнее и мрачнее они становились. А какие натуральные слезы текли из этих глаз! Дорогие читатели, моя муза трепетно ждет лайков;) Они у нее вместо печенек)))) В синенькую кнопочку, а?)))) Глава 15 — А не слишком много ты хочешь?! — прошипел парень мне в лицо побелевшими от злости губами. Я пожала плечами и заправила волосы под белый колпак. Этот символ статуса вручил мне лично господин Жуй после того, как пять мешков лука превратились в сливочный соус для говядины, а вся кухня обрыдалась от интенсивного лукового запаха. Самое смешное, что в эпицентре фитонцидового ада, где я находилась, через пятнадцать минут стало можно дышать и не рыдать, а вот там, где зловредных веществ в воздухе летало меньше, носы и глаза не успели впасть в шоковое состояние и продолжали лить слезы-сопли в полном объеме. — Я? Не-а, не слишком. Всего лишь чтобы ты держал данное слово. — Ты! — Я. Как тебя зовут? А то мне теперь целый год с тобой возиться, а ты даже имени своего не назвал. — Я тебя сейчас просто прибью, ушлепок, и никакой год не понадобится. — Лиу! — рявкнул вдруг у него над головой чей-то голос. Ну как чей, господин главный повар отвлекся от бычьей туши и снова обратил внимание на поварят. — На этой кухне договор принято соблюдать! Подставился — плати. В другой раз не будешь таким самоуверенным. Я позволяю старшим помощникам играть в покровительство для уличных мальчишек потому, что вы их не только гоняете зазря, но еще и учите чему-то. Все мне забот меньше. И заодно из ваших игр сразу видно, кто чего стоит. С твоим дурным норовом ты рано или поздно все равно бы нарвался, хвали богов, что тебе еще повезло. Потому как не зря проиграл, есть чему у него поучиться! — Да, дядя, — крайне уныло согласился блондин с красивым именем Лиу. Племянничек начальства, вот это мне «повезло». — Кланяйся, как положено, и проси покровительства. Придумали себе ритуал, прямо как благородные? Наслаждались в роли господина? Отведай другой стороны, полезно будет, — отрезал господин Жуй и отошел на пару шагов, но смотреть в нашу сторону не перестал. И добавил совсем громко, чтобы присутствующие с гарантией услышали: — На этой кухне принято соблюдать данное слово и честно платить по счетам! Всем понятно?! Думайте три раза, прежде чем биться об заклад на всякие глупости. Беспорядка я не допущу! В наступившей тишине красно-белый — пятнами — Лиу прожег меня ненавидящим взглядом, несколько раз вдохнул-выдохнул, а потом встал на колени и поклонился чуть ли не в пол: — Милостивый господин Юль… — Такое впечатление, что бедолага этими словами давился, но упорно выталкивал их наружу. Правда, старался говорить не слишком громко. — Прошу… возьмите за меня ответственность. Я нижайше прошу учить меня… хорошо работать и почитать старших… и наказывать, если заслужу… — Кхм! — Больше всего мне хотелось… не знаю, чего мне хотелось. То ли поржать от абсурдности происходящего, то ли сбежать на фиг из этого средневековья, то ли… э, а это еще зачем?! За спиной нежданно-негаданно свалившегося мне на голову начальственного племянника торопливо пристраивались на колени еще четверо парней, и среди них рыжий Цанти. — А мне что-нибудь говорить надо? — Я наклонилась к отшатнувшемуся от неожиданности парню (кажется, он думал, что я ему врежу), едва успела схватить его за воротник и вопросительно заглянула в глаза. — Эй! Ваш же ритуал… чего дальше делать-то? Подсказывай, блин, теперь, раз втянул нас! Лиу вытаращился на меня так, словно у меня из ушей начал расти тот самый лук, зелеными перьями в разные стороны. Потом судорожно сглотнул и прошептал: — Скажи… скажи, что принимаешь под покровительство и согласен наставлять и нака… наказывать. — Вот мне делать больше нечего, — пробухтела я тихонько, только он меня и услышал. А вслух повторила положенные слова и снова вопросительно подняла бровь, мол, ну и? Дальше что? — Спасибо, наставник! — чуть прибодрившимся голосом и погромче так выдал Лиу и еще раз поклонился в пол. Парни за его спиной повторили слова и жест как болванчики. Это уже пугает, терки-морковки. — Вставай, хватит тут поклоны бить, — снова шепнула я парню и… подала ему руку, помогая подняться. Больше ошалеть, кажется, было уже нельзя, но он сумел. За руку сначала схватился машинально и только потом нарисовал на своем лице сову, которой показали светофор. — А… — Бэ. Эти вот — чего за тобой повторяют? — Я невежливо ткнула пальцем в группу «синхронного кланянья». Не то чтобы я не догадалась… но была надежда: вдруг пронесет? Лиу поморгал совой, оглянулся и вроде бы немного пришел в себя. Даже хмыкнул. И пояснил: — Это мои рабы… в смысле, они под моим покровительством. А я под твоим. Значит, теперь они принадлежат и тебе тоже. — Да етицкая ваша морковка! — искренне ужаснулась я. — Издеваешься?! — Почему? — не понял Лиу и посмотрел на меня с откровенным недоумением, даже где-то с обидой, что ли. — Я, между прочим, выбирал, кого взять. И они самые лучшие. — Самые лучшие дурни, которые повелись на детскую подначку с закладом, — вздохнула я. — Дурак ты, Лиу, хотя, может, и умный, этого я еще не знаю. Мне и одного-то много, а теперь вас целая толпа. Это же ужас. — Да почему ужас-то? Наоборот! — Наоборот работает только у дураков. — Я поморщилась. Вот оно мне надо, прописные истины управленца каким-то средневековым олухам разъяснять? А куда деваться? — У того, кто поумнее, понималка есть: подопечными не только командовать надо, чтобы свалить на них грязную работу или неприятные обязанности. За них еще и отвечать придется. Следить, учить и защищать. Мне, по-вашему, заняться больше нечем было? — Защитник нашелся, — фыркнул носом Лиу, обозрев меня сверху вниз. Ну да, белобрысый племянник главного повара уже вымахал на голову выше меня, а учитывая, что я, по сути, все еще хрупкая принцесса, в будущем разрыв только увеличится. Но если кто-то думает, что рост влияет на возможность командовать, он сильно ошибается. — Не я нашелся, ты сам искал и нарочно выпрашивал. И кажется, не напрасно. Нет, я таких неприятностей все же не ждала, не хотела, и вообще. Мой внезапный выигрыш явно перебаламутил местную устоявшуюся иерархию, и теперь она грозила выплеснуться на меня перебродившими помоями, в которые неосмотрительно сунули палку и помешали там. — Ха-ха, посмотрите только! — Очень похожий на Лиу парень, только с чуть более темными волосами и серыми, а не зелеными глазами, подошел к нам вовсе не с добрыми намерениями. — Сладкий пончик-братец угодил в рабы к… Его вполне отработанную подсечку со спины я заметила в последний момент. Еще секунда — и Лиу полетел бы не просто на пол, а головой мне под ноги. Ах ты ж! Не, я не мастер боевых искусств. И вообще не драчунья. Но реакция у меня хорошая, и дернуть нежданного подопечного в сторону я успела. А вот потом... Глава 16 — Завидуй молча. — Я открыто ухмыльнулась, глядя прямо в глаза новому персонажу. — Если твой друг оказался умнее тебя, что поделать. — Что? Завидую? — расхохотался парень.