Во-первых, то, что ты предлагаешь клиенту, должно быть вкусно, во-вторых, дешево. И при этом — рентабельно. А еще ты должна привлечь внимание именно к своей закуске, пробившись сквозь плотные ряды уличных разносчиков, продавцов жареной требухи, устриц, которые по нынешнему времени считаются пищей самых бедных, и прочего, прочего, прочего. Что поможет в этом? А вот и ответ: шоу! Надо не просто готовить вкусно и дешево прямо на улице, надо делать это так, чтобы вокруг собралась толпа восторженных зевак, которые в процессе нанюхаются вкусных запахов и не смогут устоять перед соблазном попробовать что-то новое и любопытное. — Сахар кончился, — сбил меня с мысли Лиу, приоткрывая дверь кладовки и с любопытством косясь на котелок. — А жалко… Дядька Жуй от жадности все облака забрал, велел на блюда большие сладких пудингов напечь, и в них будет втыкать вилки с облаками. А нам ничего не останется… — Заработаем на сахар, сделаем себе еще лучше, — пообещала я, рукавом вытирая лоб. Уф-ф-ф… — Что у нас сегодня, ради званого ужина работы прибавится или наоборот? — Наоборот не бывает, — фыркнул Лиу. — Оно, конечно, поварята не лакеи, в зал нас не отправят, но и здесь найдут куда запрячь. Я понятливо вздохнула. Ну да, ну да, могла бы и не задавать глупых вопросов. А то я не знаю, что такое забронированный банкет для начальства в твоем ресторане. Задницы и все остальные части тела будут в мыле не только у официантов, весь коллектив загоняется. Так и вышло, собственно. В общем дурдоме сменяющихся блюд, которые надо было разложить, порезать, сервировать и всячески украсить перед самой подачей на стол, я всего-то и сумела обратить внимание на то, что вертел с кабаньими тушами — в руках у двух довольно щуплых мужиков, а того борова, что мне проходу в первый день не давал и на герцогские яйца покушался, не видно. Капельку подумав, я вспомнила, что с того момента его больше и не замечала на кухне. — В конюхи перевели, да в самую задницу, на черный двор, — заметив и правильно истолковав мой взгляд, доложил Цанти, пристраиваясь рядом на скамейке и начиная довольно ловко счищать цедру с очередного лимона. — Сверху указание пришло. Сам, дурак, подставился. И вовсе не из-за тебя, не воображай. Просто светлости страсть громогласных и скандальных дураков не любят. Ну и одно дело нам втихую по углам выяснить, у кого завязки на штанах крепче, а другое — драка в коридоре, где господа пройти могут. — А меня, значит, не наказали… — Обычно-то обоих, кто шумел, пинком под зад, — согласно кивнул рыжий. — Но тебя сам герцог затребовал и не ругал. Потому решили — не виноватый ты. — Он сам пришел, — машинально продолжила я, поправляя на голове колпак. М-да. Правосудие тут своеобразное. Либо, не разобравшись, и агрессора, и жертву наказывают, либо милуют не за то, что ты прав, а за то, что начальству приглянулся. Хотя чему я удивляюсь? У нас разве не так? Масштаб другой, иллюзий больше, а суть не меняется. Время шло, суета начала спадать. По довольной, так и излучающей сладость физиономии господина Жуя я поняла, что десерт удался и «сахарные облака» имели успех не только среди знати этого королевства, но и среди гостей. Я так устала, что мысли ворочались в голове медленно-медленно, как груши в густом цукатном сиропе, когда их варишь на маленьком огне. Вот кстати… цукаты. Это идейка на будущее, как и марципан. Ингредиенты, правда, ни разу не дешевые… но я что-нибудь придумаю. — Отнесешь господам герцогам горячее вино с пряностями и можешь быть свободен, — обратил на меня внимание господин Жуй. Я вяло кивнула, не было сил даже про себя возмущаться, какого рожна этим светлостям от меня опять нужно. Медом им намазано, что ли? Или полынью? М-м-м? И вообще… странно все это. Принцесса у них пропала, единственная легитимная дорожка к короне, а у меня такое впечатление, что, кроме завесы вокруг замка, никаких мер по поискам не предпринято. Никто не чешется. Или просто мне с моего места не видно? Черт, может, и не так плохо, что я приглянулась герцогам, буду таскаться на господский этаж — есть шанс подслушать или увидеть что-то полезное. М-да. Мысль все же материальна. В смысле — накаркала. Я еще на лестнице, плетясь нога за ногу, думала: а какого мандаринового лешего чужое посольство забыло в замке, где еще идет борьба за власть и будущий хозяин не определен? Вообще, по законам средневекового существования логичнее присылать послов, когда победитель, слизнув с когтей и зубов кровушку других претендентов, уже пристраивает свой афедрон на тронной подушке. А в период нестабильности по гостям обычно шастают не послы — агенты влияния. Те, что поддерживают одну сторону и норовят грохнуть другую. Или обе стороны прихлопнуть в пользу третьей… Мне бы мои мысли да не в задницу, куда они, судя по всему, слились, а в голову. Тогда, наверное, я так тупо не влетела бы в коридор между двумя дерущимися магами. Глава 19 Точнее, не так. Если бы я реально оказалась между двумя людьми, пуляющими друг в друга синеватыми сгустками пламени, от меня бы даже мокрого места не осталось, несмотря на всю мою скорость реакции. А так я выскочила со своим подносом за спиной группы странных индивидуумов, наседавших на полынного герцога. Одного взгляда на синие вспышки и сполохи по чему-то, похожему на фантастический щит из силового поля, хватило, чтобы я с задушенным писком споткнулась о ковровую дорожку и растянулась в весь рост на полу, прикрываясь подносом. Кувшины с подогретым вином и фрукты с серебряной тарелки с грохотом рассыпались-раскатились по всему коридору, меня окатило пряными брызгами и хмелем, а увлеченно воюющие маги за треском и хлопками разрядов даже не услышали всю эту бздынь-катастрофу. Через пару секунд я даже смогла выдохнуть и выглянуть из-за подноса. Не поняла, а где все? В смысле, почему замотанных в тряпки по самые глаза вражьих морд целых три, а полынной светлости одна штука? Где стража? Войска, не знаю, телохранители? Что за нафиг такой, если в огороженном щитом замке шляются посторонние убийцы и нападают на герцогов?! Ему вон несладко приходится. Одна вражья морда держит щит, через который Раймон не может пробиться своими сине-лиловыми стрелами, а две другие шмаляют с двух рук в ответ по силовому полю самого герцога. И мне даже отсюда видно, как ему тяжело одновременно защищаться и отстреливаться. Раймон медленно отступал, бледнея на глазах. — У тебя больше нет права на трон, ты потерял королевскую кровь! — прошипел один из закутанных в черное. М-да… это все из-за меня, получается? Самое странное, что трое нападавших меня заметили, но словно бы… Один что-то прошипел соседу, явно матерное, и шмальнул синим сгустком, я уж на секунду подумала, что кранты мне, но серебряный поднос, которым я с перепугу закрылась, только дернулся в руках и немного нагрелся. А вот убийца с чего-то решил, что мне и одного выстрела хватит, швыранул огнем и отвернулся, как от раздавленного таракана. И снова давай добивать герцога. Ну знаете… это уже наглость. Не то чтобы я прям злилась или герцог мне был особенно дорог, но он хоть маленечко уже свой, а эти три морды точно чужие. И вообще. У него мои десять золотых на хранении! Единственное, что я могла в этой ситуации сделать, я сделала: большое крепкое яблоко с размаху влепилось в затылок того, кто держал щит. Он дернулся, вскрикнул, буквально на мгновение потерял концентрацию, силовое поле мигнуло, и… — А-а-а-а-а! — Я не видела, что там дальше, с воплем неслась вниз по лестнице, причем орала реально во всю глотку. — Наших бьют! На помощь! Герцога убиваю-у-у-ут! *** Два голоса в полутемной комнате. Треск дров в камине и теплые отсветы на резных завитушках потемневшего дерева старых кресел. — Артефакт говорит, что королевская кровь все еще в замке. Значит, принцесса не покинула собственный дом, просто очень хорошо спряталась. — И куда могла забиться эта ду… прости... эта девчонка? Я методично обшарил два верхних этажа, простучал каждую стену, просканировал магией каждый камень. Там нет потайных комнат. Ходы потайные есть, но в них только пыль и крысиный помет. Ни следа девчонки. Буквально — слой пыли не тревожили уже лет сто. — Но она все еще здесь. И это, признаться, обнадеживает. Дальвейг прислал своих людей, только лишь заподозрив, что мы ее потеряли. Учитывая, что я на всех жителей замка, от придворных до слуг, наложил полог невнимания и молчания… они не просто не могут никому рассказать о произошедшем, они о нем практически не думают. Знают, что принцесса пропала, но не придают этому значения, занимаясь своими повседневными делами. — Но Дальвейг узнал. Более того, смог провести тройку синих сквозь барьер и напасть. Если бы не этот пацан… Что с ним, кстати? — Оступился на лестнице и грохнулся лбом о ступеньку, шишка будет, а так ничего серьезного. Зато поднял тревогу. Я одного не понял… — Вот и я не понял. Синие поставили барьер, я потом проверил. Никто не смог бы войти в тот коридор, пока они меня не прикончат. А пацан его вообще не заметил. Более того… один из синих бросил в него звезду. — Чего?! — Того. Я думал — все, останется только пепел на коврике. А он… он подносом загородился. Представляешь?! Серебряным подносом с королевским гербом. Думаю, в этом все дело. Я проверил, это часть старинной утвари, еще от первого короля осталась. А тогда гербы, ты же знаешь, еще не были просто рисунками, в каждый вплеталась магическая печать принадлежности. Как она попала из сокровищницы на кухню — другой вопрос. Но благодаря этому совпадению выжили мы оба. Мальчишка прошел сквозь завесу синих, остался жив после удара звезды и в конце концов спас меня. — Тем, что позвал на помощь? — Тем, что отвлек щитовика. Он в него яблоком бросил, представляешь? Так просто и так… глупо. Влепил прямо в затылок. Щитовик настолько не ждал удара со спины, что потерял концентрацию, и мне хватило этого мгновения, чтобы поджарить всех троих. Но сам факт. Тройка синей смерти, магический поединок и какой-то поваренок с яблоком! — Главное, сработало. Я не хочу терять брата. — Выпьем за это. — И что ты собираешься делать дальше? — Продолжу искать, что еще. Пока кое-кто не подсуетился раньше. — Думаешь, он имеет к этому отношение? — Не знаю… время покажет. — Кстати, ты разобрался с той попыткой отравления? — Да, это один из новых поваров. Взяли мерзавца под наблюдение, ждем, может, выведет нас на более крупную рыбу. Хотя и так понятно, что это тоже человек Дальвейга. Но он мелкая сошка, в замке явно есть кто-то, от кого шел приказ. — Понятно... Я открыла глаза и первым делом схватилась за голову. Терки-морковки… что это было? Меня сбила машина? Или что? Напали гопники в подворотне? Почему так темно и пахнет странно? В моей квартире таких запахов никогда не было и… Рядом кто-то заворочался и застонал, хрустя соломой. Соломой? Реальность сорвала последнюю сонную одурь с моих глаз, и я все вспомнила. Ах ты, зараза какая, а! Гребаное средневековье. Да, я помню, что оно уже почти возрождение! Все равно гребаное. Я тут тревогу подняла, герцога спасла и голову чуть не размозжила о последнюю каменную ступеньку, и что? Хоть бы спасибо сказали. Сунули какую-то грязную тряпку, велели ко лбу прижать — чтобы не заляпала кровью каменные полы, очевидно. И все. Поваренку больше не положено. Бадейку кипяченой воды, растертую в порошок ромашку и полоски чистого полотна мне принесли Лиу с мальчишками в пристройку, где мы все ночевали. Кажется, я все же вовремя обзавелась миньонами. Иначе совсем бы худо. В ушах звенело, перед глазами плавали разноцветные круги, и я до своей охапки полыни еле добралась. И, кажется, отрубилась. — Да сними ты с него совсем рубаху, тогда и оботрешь нормально, — послышался вдруг шепот над моей головой, и чьи-то пальцы неуверенно потянули с плеч мою самосшитую дерюгу. Ой! Глава 20