– На мне защитные руны. Эдран не даст меня в обиду. Да и война уже давно закончилась. Оникс не посмеет. – Поверь, Эдран будет держать свечку, если оникс заплатит ему хорошие отступные. Эва, ты получила лучший из возможных шансов. Он пометил тебя как истинную пару – это не сиюминутное желание. Его зверь выбрал тебя. – Он ничего мне не предлагал, – припечатала я последним аргументом. – Ты дура, Эва, – сообщила Элика и добавила: – Хоть раз поступи разумно. А я пошла. Может, и меня укусит какой-нибудь важный господин. Моложе я не становлюсь. И ты, кстати, тоже. – Мне всего восемнадцать! – Да. Два-три года, и ты будешь доплачивать за свою невинность из собственного кошелька. Я привычно фыркнула и снова скрылась в душевой. Слова Элики заставили задуматься, но я отказывалась воспринимать инцидент как нечто большее, чем просто неприятность на работе. В жизни вне клуба я была обычной и ничем не примечательной жительницей послевоенного Киртоха. Слишком вызывающие длинные рыжие волосы заплетала в косу, а платья выбирала светло-серые, синие или коричневые, неброские, со строгим силуэтом и высоким воротом. Так я не привлекала к себе ненужного внимания. К тому же я старалась не тратить деньги на лишнее. Прекрасно знала, что достаточно сытое существование может прекратиться в любой момент. И тогда все накопления будут кстати. Танцевать вечно нельзя, а удачно выйти замуж с такой карьерой нереально, значит, придется рассчитывать только на себя. Я быстро переоделась, забрала волосы и надела аккуратную маленькую шляпку – на улице было пасмурно и моросил дождь. Сейчас я вполне могла сойти за преподавательницу или гувернантку, короче, за девушку приличную, но небогатую. Пробежала по знакомому коридору и направилась к выходу из клуба, предназначенному специально для персонала. Но меня не выпустили. Дорогу мне преградили два охранника, похожие на массивные шкафы. Я знала обоих уже не первый год. Оттого стало еще обиднее. – Рик, – обратилась я к ближайшему, – в чем дело? – Прости, Эва. – Он немного смутился, но старался смотреть на меня прямо. – Не знаю, что ты натворила, но босс приказал не выпускать тебя и проводить к нему в кабинет. Я знала, что натворила, и поэтому сердце ушло в пятки. Также я знала, что умолять бесполезно. Девочки, случалось, обворовывали клиентов, пару раз покушались на имущество и самого босса, и если бы охранники выпускали каждую, кто слезно умоляет на входе, то сами лишились бы работы. Но я не могла не попытаться. К тому же слезы сами хлынули из глаз. – Пусти меня, Рик… Ну пожалуйста! Я действительно ничего не сделала! – Я симпатизирую тебе, Эва… – Охранник покачал головой. – Но ты же знаешь… Всем нам ближе своя рубашка. Я не буду рисковать местом даже ради твоих красивых глаз. – Скажешь, что я проскользнула через черный ход… – Не могу. Тогда я подставлю ребят, которые дежурят там. Пошли, Эва. Ты же знаешь: если ты не виновата, Эдран не станет тебя наказывать. – А кто тебе сказал, что дело в нем? – фыркнула я и послушно позволила ухватить себя за локоть и повести в сторону кабинета начальства. Я не ошиблась. Босс сейчас находился не один. В кресле напротив него сидел оникс. Сейчас мужчина был одет, выглядел практически прилично и сверлил меня жадным голодным взглядом. Пугающим настолько, что я попятилась, но уткнулась в мощную фигуру Рика, все еще стоящего в дверях. – Эва, пройди и присядь, – произнес Эдран и указал подбородком на стул. Хозяин клуба был сосредоточен и угрюм, но не зол. Не на меня, по крайней мере, но это почему-то не утешило. – Я хочу тебя кое с кем познакомить. – Спасибо. – Голос дрожал, но я старалась выглядеть как можно увереннее. – Но мы знакомы в той или иной степени. Сейчас мой рабочий день закончился, и более тесное знакомство меня не интересует. Можно, я все же отправлюсь домой? Я и так пошла вам навстречу и задержалась дольше положенного. – А она не только красивая, несмотря на это уродское платье, но и забавная, – прищурившись, протянул оникс, и на его губах мелькнула наглая улыбка хозяина судьбы. Его действительно смешили мои попытки отстоять свое право на свободу. – Я боялся, что в жизни меня разочарует та, которую выбрал мой зверь. Но он меня не подвел. – Эва, сядь. Я бы рванула в коридор и сбежала, но меня окружали сразу трое мужчин. Охранник в дверях, босс и оникс за столом. Сопротивляться было бесполезно, поэтому я сделала единственную разумную вещь: повиновалась и села, оказавшись напротив Эдрана и совсем близко от оникса, который сейчас был одет в строгий черный костюм и выглядел почти цивилизованно. Встреть я его на улице, могла бы перепутать с весьма крепким и высоким человеческим мужчиной. Выдавали его видовую принадлежность только янтарные глаза. – У меня для тебя две новости, Эва, – начал Эдран, задумчиво отхлебнув из наполовину опустошенного бокала. – Одна хорошая, другая, как водится, не очень. С какой начинать? – С какой вам будет угодно, – устало отозвалась я. – Не важно, когда вы скажете плохую новость – сейчас или позже. Лучше она от этого не станет. – Я всегда знал, что ты умная девочка, Эва, – похвалил меня начальник. – Мне очень жаль, но ты не сможешь работать у меня дальше. – Что? – Я даже подскочила на стуле. – Но почему? Сердце упало куда-то в желудок. Это действительно была отвратительная новость. Подобного развития событий я не ожидала. Или он уже списал меня со счетов из-за метки оникса? Но я не собиралась в постель к зверю. Ни при каких обстоятельствах! – Более того, – довольно заявил оникс, – ты вообще никогда не сможешь танцевать ни в каком клубе! – Но почему? – Губы затряслись, а руки, сжимающие зонт, мелко задрожали. Я готова была разрыдаться. Знала, что рано или поздно все закончится. Но не так быстро и неожиданно. – Потому что на тебе его метка. Ее почует любой оникс и поймет, что ты чужая добыча. Для них это неприемлемо и опасно, – мрачно пояснил босс. Похоже, его самого ситуация не очень радовала. Что же, приятно, что он ценит меня. На большинство девочек ему наплевать. – Если недевственниц, танцующих приват, они воспринимают как падших женщин, которые могут оказать любую услугу, то смотреть на танец чьей-то избранной… это, прости, почти то же самое, что держать свечку. – Они чуют более сильного, а я сильнее любого, кто теоретически может заглянуть в это милое заведение, – вмешался в разговор оникс. – И убью каждого, кто посмотрит на тебя. Ничего личного, просто собственнический инстинкт. Не совсем даже мой… – Его губы исказила усмешка. – Моего зверя. – Но зачем? – Я была просто обескуражена. Из-за нелепой случайности моя жизнь рушилась, словно карточный домик. – Мой зверь считает, что ты принадлежишь ему. Он тебя заметил и заклеймил. Может быть, он наиграется и отпустит тебя… – Нет… – Я покачала головой, порываясь встать. – Нет. Я не позволю это проверить. – Эва… не воспринимай так остро, – осторожно начал Эдран. – Ты знала, что рано или поздно твоя карьера закончится. А лорд Крэйген готов компенсировать тебе неудобства… – Так вот как это теперь называется? – зашипела я, чувствуя, как щеки заливает румянец. – Именно, – сказал босс с нажимом. – Он готов тебе заплатить… От озвученной суммы у меня пересохло во рту. Но я категорично ответила: – Не стоит. Мне не интересно. Я понимаю, куда ведет этот путь. Не хочу через пару лет стать одной из твоих низших. Я решительно поднялась и направилась к выходу. – Ты ведь понимаешь, что, если откажешься, тебе придется уйти ни с чем? Я перечислю тебе только зарплату за сегодня. И все. Эва, ты думала, как будешь жить дальше? Безденежье приведет тебя в компанию низших еще быстрее. Давай смотреть правде в глаза, выбор у тебя невелик. Ты умеешь только танцевать. Ни родни, ни перспектив замужества… Кем ты будешь? – Я не успела подумать об этом, – ответила я, чувствуя, как по щекам льются слезы. – Но теперь у меня будет достаточно времени. Так ведь? Я уже рыдала не скрываясь. Оттолкнула с прохода Рики, который был в три раза больше меня, и выскочила из клуба, слыша насмешливый голос оникса: – Ты же знаешь, что я найду тебя везде, Эва… Я уже не слушала, неслась к выходу, словно ужаленная. Мимо охранников проскочила, даже не попрощавшись. Я еще не могла осознать, что со мной произошло. И не хотела. Глава 3 На улице дул порывистый ветер. Лил сильный и холодный осенний дождь, от которого никакой зонт не спасет. Он хлестал с такой силой, словно оплакивал мою судьбу. А я рыдала. Не думала, что моя жизнь может стать еще хуже, чем есть. И предположить не могла, что буду оплакивать нелюбимую работу. Но в одном мой бывший босс был прав: я не знала, как жить дальше. Наверное, решение придет, но позже. Сейчас меня поглотило отчаяние. Я сделала из-под навеса шаг на улицу и даже не подумала открыть зонт. Бесполезно. Все равно пока добираюсь до ближайшей остановки пассажирского кеба, промокну до нитки. Когда прямо передо мной затормозила новенькая карета, которая могла передвигаться без лошадей, с помощью магического привода, я испугалась. А когда в окошке показалось уже знакомое лицо оникса, едва не кинулась бежать по лужам. Но вовремя сообразила: если ему нужно, он все равно меня догонит. Когда прямо передо мной затормозила новенькая карета, которая могла передвигаться без лошадей, с помощью магического привода, я испугалась. А когда в окошке показалось уже знакомое лицо оникса, едва не кинулась бежать по лужам. Но вовремя сообразила: если ему нужно, он все равно меня догонит. – Ты, конечно, можешь сбежать от меня, Эва… – тихим хрипловатым голосом начал он, – но под крышей в такую погоду лучше. Садись, я отвезу тебя домой. – Нет… – Я покачала головой и отступила, даже не обратив внимания на то, что ноги угодили в лужу, глубокую и холодную. Сейчас меня это не волновало. – Не думаешь же ты, что я схвачу тебя и увезу силой? – усмехнулся он. – Поверь, в этом нет необходимости. Если бы я хотел забрать тебя силой, я бы сделал это еще в клубе. Весь интерес в том, чтобы ты пришла ко мне сама. Сейчас тебе ничего не угрожает. Ну же, решайся. Залезай. В словах пса была своя доля истины. Дождь хлестал все сильнее, и я уже начала дрожать. Шляпа и платье промокли. Соблазн был слишком велик. Я совсем не знала его, зато точно понимала, чего именно он от меня хочет. Поэтому снова покачала головой и бросилась прочь по улице под проливным дождем, молясь, чтобы зверь не кинулся за мной. Он не стал этого делать, только засмеялся мне в спину и крикнул: «Как хочешь! Так даже интереснее, Эва». Я не помню, как добралась до дома – измученная, промокшая и дрожащая от холода. Скинула вещи прямо в коридоре маленькой квартирки, которая находилась под самой крышей, завернулась в теплый и уютный халат до пят и открыла в ванной горячую воду. Меня трясло до сих пор. Я включила на полную мощность отопление и провела рукой над светильниками, чтобы они зажглись. На небольшой квадратной плитке уже начинал пыхтеть чайник, а я тихонечко стала согреваться. В этот момент раздался стук в дверь. У меня было не много друзей. Иногда заходила соседка или квартирная хозяйка. Вот, собственно, и все мои посетители. Район у нас был тихий, и я не боялась. Открывала всегда сразу же, но не сегодня. Сегодня меня прошиб холодный пот. Я была почти на сто процентов уверена, что за дверью он – темноволосый оникс, который не привык сдаваться. Я пару минут посидела испуганной мышью на кухне, но настойчивый стук повторился, и любопытство победило. Осторожно подошла к двери и провела дрожащей ладонью по ее поверхности. Место, которого я коснулась, стало прозрачным, позволив увидеть, кто стоит снаружи. Там переминался с ноги на ногу совершенно незнакомый парень. Судя по форменной одежде, посыльный. Я ничего не заказывала, но все же осторожно приоткрыла дверь, не торопясь распахивать полностью.