И начались тесты. Много тестов. Физическая подготовка, решение задач, вопросы на смекалку и моральные дилеммы. Не помню: с чего вдруг мне пришла в голову «гениальная идея» глянуть результаты? Возможно, ее инициатором действительно был не я. Но именно мне как самому ловкому пришлось пробраться в кабинет к директрисе, подтянувшись на руках и перелезая перегородку. На все про все несколько минут. Хватит, чтобы заглянуть в досье, собранные по каждому и так непредусмотрительно оставленные на столе. «Добряк». Прозвище когда-то прицепилось. Малышня скандировала его радостно, собираясь вокруг толпой и дергая за штанины. Пацаны постарше — кидали в лицо презрительно. А теперь, оказывается, «доброта» прописана в графе негативная черта. Я сжал челюсти, чтобы не расплакаться. Зашелестел чужими бумагами. Папка с именем Соломона Дагера будто сама прыгнула в ладонь. Негативная черта — «спокойствие». Как спокойствие или доброта могут быть негативными чертами я тогда не понимал. Но мы хотели выжить. Хотели достичь большего. Хотели стать сильнее. И были готовы работать над собой. Два приютских найденыша. Лишние единицы в мире. Будущие наемники Синдиката, известные как Ненависть и Ярость. Эрих Сумире Этот заказ был исключением как ни посмотри. Такое редко бывало, чтобы будущий труп сам обратился к нему, предполагая скорую смерть. — Я так не работаю. — Мне плевать. Я в любой момент могу сдохнуть под забором. Зажмуриться, как потеряшка, как дворовая псина, понял? И я хочу иметь возможность вернуться и отомстить, мазафака. Всем! Усек? Эрих тогда лишь вздохнул и улыбнулся нейтральной вежливой улыбкой. — Я подумаю и сообщу Вам о решении. Все в новом заказчике бесило его. Выводило из себя. Рот, выплевывающий злые слова и слюну, разбрызгивая на окружающих желчность. Дерганные движения наркомана со стажем и бегающие узкие глазки. Огни диодов под татуированной темной кожей, мерцание которых создавало эффект бегающего по телу огня — очередная нелепая мода. Красная капля серьги, которой он явно кичился и все время поворачивался левой стороной, давая рассмотреть драгоценность окружающим. Словно тыкая их в собственную несостоятельность и ничтожность. — Ты давай, не туфти. Думай, да не долго, понял? Цинкани как родишь. — В ближайшее время свяжусь с Вами. Рут Стоун С момента как мне приснился тот сон я мало что соображала. Краем сознания понимала, что детектив чем-то опаивает меня. Но что это было — успокоительное, снотворное, наркотики — в какой-то момент стало все равно. Принц предал меня. Только это имело значение. Отдал на растерзание темнокожему чудовищу с красной серьгой. Эти руки… Эти ужасные зеленые змеи, ползущие по его коже. Они норовили дотронутся до меня, переползти на тело. — Шаришь, что это, Крошка? Я не знала и знать не хотела, но мне не дали право выбора. — Это — метка Синдиката, мазафака. Синдикат — сила! Мое место не в этом отстойнике! Рэйдзё лишь ступенька. Поднимусь выше, Крошка, я достоин большего! С Синдикатом нам по дорожке. Все взвесил и с ним судьбу переплел. Вовремя Диада случилась, мазафака. — Диада… Это слово засело в памяти. Зеленые змеи в очередной раз скользнули по коже властным обручем. Комок подкатил к горлу, не давая ни крикнуть, ни вздохнуть. И я скинула их с себя. Рванулась прочь что было сил. К лестнице. К свободе. Ван Хэвен До Окраины снова пришлось добираться на такси. Вариант с вийкой откинул сразу — активация защитного поля привязана к личному чипу, которого у девушки не было, а на ручную кладь она не похожа, несмотря на состояние. Да и сенсоры не дремлют. Засекут параметры и сработает тревожный сигнал. Все-таки мы на V-территории, здесь с этим строго. Рут под действием снотворного спала на моих руках. Ее голова то и дело соскальзывала с плеча и безвольно болталась в воздухе. Не привык я девушек носить. В такси, на сей раз обычное, без обзорной капсулы, закинул хоть и бережно, но скорее как ценный груз, а не спутницу. Благо предвидел эту ситуацию и еще в офисе брызнул на одежду девушки остатки виски. Теперь ни у кого не вызывало сомнений, что я пытаюсь довезти до дома человека в сильном алкогольном опьянении. Соответствующий запах отбивал у случайных свидетелей желание интересоваться: все ли у нее в порядке. Ну и что, что день? Может мы еще со вчера не угомонились. Таксист, худощавый мужик с широким носом и желтоватыми белками глаз, скользнул по мне пристальным взглядом, явно запоминая приметы — зарубка «на всякий случай», все-таки на Окраину едем, — да и только. Думаю, рассуждал следующим образом: если будут искать коротко стриженную девицу в брендовых шмотках — даст показания, ну а не будут — ну и черт с ней. Со временем Док явно угадал. В клуб «Нишики» к полудню стекался народ, ну а кто-то и вовсе не уходил с ночи видимо. Щелкнул визор, отмечая прибытие к цели, а заодно списывая последнее со счета. Я извлек девушку из такси, осторожно, стараясь не задеть головой низкий потолок пузатого СмартБамбуса, и понес в сторону уже знакомого козырька черного хода. Карпы на 3D-рекламе сегодня вели себя агрессивно. Как и положено бойцам, примерно равным по силе, — обходили друг друга по кругу, изредка нападая, сталкиваясь в центре и снова отплывая на расстояние. Из разговоров толпы и громких криков о ставках сообразил, что сегодня в клубе Рэйдзё турнир боев без правил. Будет кто-то из верхушки, возможно даже один из Глав. Начало назначено как раз на полдень. Ай да Док, ай да сукин сын! Провернуть дельце прямо под носом у Рэйдзё! Недаром он мне порой Соло напоминает. Это даже не спокойствие. Это запредельная наглость вкупе с железобетонным хладнокровием. Перед дверью опустил Рут на ноги, прижал к себе. Одна рука на талию, другая придерживает за плечи. Так и зашли в клуб — в обнимку, словно настолько увлечены друг другом, что не в силах разорвать страстные объятия. Никто и не заметил, что ноги девушки не касаются пола. Легкая как пушинка, — я мог бы носить ее так целый день. Особенно в нынешнем состоянии транса: дыхание замедлилось, сердце едва билось. Еще в прошлый раз заметил, что лестница, ведущая в курятник, проходит очень близко к стене клуба и даже присмотрел окно на пятом этаже. Пройти в толпе орущих болельщиков, букмекеров, участников боев и их групп поддержки виделось мне более безопасным делом, чем под их пристальными взглядами забираться по пожарной лестнице. С учетом того, что должно произойти в самом курятнике. Настоящие злодейства всегда творятся среди бела дня, а не под покровом ночи. Слабой частью плана было то, что я не знал внутреннего устройства «Нишики». Когда основной народ под крики и мат отвалился на третьем, я подхватил девушку обратно на руки, готовый как прорываться вперед, так и в любой момент отступить. Пятый этаж встретил нас оглушающей музыкой и ломанными движениями танцующих женских тел. Импульсы ксеноновой лампы в режиме стробоскопа заставляли их замирать на месте, а затем снова резко двигаться. Под их прикрытием постарался максимально быстро пересечь зал. Лазер рисовал на потолке и стенах фигуры Лиссажу со множеством лепестков, то и дело меняя количество петель и их расположение. С девушкой на руках, буквально втерся в проем туалетной комнаты — настолько здесь были узкие коридоры. Окинул взглядом ряд кабинок, моргающую, вот-вот готовую отдать концы, лампу, утилизатор в углу. Нашел нужное окно. Завозился с рамой, придерживая Рут вертикально, не давая упасть. Действие лекарства прекращалось. Она открыла глаза и заморгала растерянно. — Все хорошо. — Процедил и рванул ручку на себя. Послышался резкий треск. Упс, кажется что-то сломалось. Так, теперь самое сложное. Засунуть расслабленную, ничего не понимающую девушку в окно, да еще так, чтобы она не навернулась вниз и не запаниковала снова. В идеале без лишнего шума. И самому выбраться следом. — Сейчас мы тут аккуратненько перелезем на пожарную лестницу, поняла? Рут судорожно замотала головой. Ужас на ее лице сказал мне больше, чем слова. Все то, что она скрывала так долго. Да, думаю, я знаю: что с тобой произошло, малыш. Да и ты, наверное, догадываешься. Только еще не осознаешь всех последствий. Я в очередной раз посмотрел на стройные ноги в босоножках на тонком каблуке. Ты ведь всегда носила каблуки, Рут? Старалась выглядеть выше, стройнее, женственнее. Вот и тогда… — Ладно, хорошо. Я полезу первым. — Лишь бы деру не дала, пока я тут изображаю оригами, складываясь в три погибели и протискиваясь в окно. Совершенно дурацкая ситуация. — Ты мне доверяешь, Рут? Доверяешь? После ночных приключений было бы странно услышать от нее: «Да». Поэтому за руку вцепился мертвой хваткой. Прости. Знаю, что больно, но не отпущу. Не сейчас. Потихоньку, не прерывая зрительный контакт, лег на живот и выбросил тело ногами вперед, продолжая держать девушку за кисть и подтягивая к себе. Дернул сильнее, принял ее с той стороны, прижал к себе. Не давая взглянуть вниз, в пропасть, где на пять этажей ниже бесновалась толпа. Постояли. Кажется, успокоилась. Чуть наклонился, приложил палец к губам: «Тихо». Поняла ли? Приподнял, не отпуская, снова фактически взял на руки. И медленно, стараясь двигаться максимально бесшумно, насколько это вообще возможно на хлипкой металлической лестнице, пошел вверх. Ржавые опорные ступени, соединяющие маршевые направляющие, грозились рассыпаться прямо под ногами. На их поверхности, а также на остатках сломанных перил здесь и ниже я заметил бурые следы. Что и требовалось доказать. 010 Глава девятая Ван Хэвен Дополз до шестого этажа, замер чуть ниже площадки, прижимая к себе девчонку сильнее, чем требовалось. Отсюда было прекрасно слышно голоса. Бросил взгляд на визор — без двух минут двенадцать — рано. Док строго-настрого приказал не появляться раньше назначенного времени. Моя извечная проблема — стоит войти в транс и все вокруг кажется слишком медленным: движения, чужие действия. Сам ход времени будто замедляется. Не время расслабляться. Судя по звукам в курятнике трое. Двое разговаривают, один помалкивает, но я слышу его дыхание. Интересно, куда подевались наемники? Их явно нет среди присутствующих. — Значит мы договорились? Подпишите. — Голос Дока, обычно мягкий и вкрадчивый, налился какой-то грозовой давящей силой, пригибая к земле лишние мысли и сомнения заказчика. — Слышь! А разве… с другими кентами у тя… э-э-э… так? Я согласно кивнул: «Только устные договоренности», Док сам говорил. Мысленно. Внешне же ничем не выдал себя и продолжал слушать. — С Вами… — Док интонацией выделил «Вы», и не поймешь, то ли уважительно, то ли ехидно. — Особый случай. Я сообразил с кем он заключает контракт — Акутора. Ах вот что это были за обстоятельства! До меня только сейчас дошел весь смысл ситуации, в которой мы оказались. Мысленно застонал. Вот ведь! И что теперь делать? — А это че за подстава? — Тихий стук. Шорох бумаг. Я напрягся. Не знаю, что задумал Док, но он точно ищет обходные пути. Получится ли? — В документах дата Вашего первого обращения. — Голос по-прежнему спокойный и уверенный. Или мне только кажется? — А-а, ну, лады тогда. Бюрократия, мазафака. Пещерный век! Снова шелест бумаг. Не думал, что он вообще читать умеет. Полдень. Время вышло. Шагаю выше, неприлично заставлять себя ждать. — Заходи, Ван. Уже можно. Две фигуры на кровати. Сидят неподвижно, будто выключенные механизмы, сломанные роботы. Плечи опущены, головы склонены. Лишь взгляды исподлобья: один злой, другой растерянный. Думаю, многое бы сейчас услышал, если бы они могли говорить. Но укол парализатора не оставил им шанса. Отпускаю Рут. Оцениваю обстановку. Двоих сразу, не вызывая сопротивления, как наш милый фармацевт это провернул? Прикидываю. Я бы вырубил сперва Принца — он сидел дальше у стены, вне поля зрения Акуторы, а затем и его самого. Уважительно кошусь на Дока. Давно подозреваю, что к лысому лучше не поворачиваться спиной. Рут Стоун Я снова здесь. Последние часы похожи на затянувшийся кошмар, без конца и края. Знакомый доктор говорит и его слова, медленные, тягучие, вползают в сознание постепенно. Сначала я только слышу голос, улавливаю тембр. Затем начинаю понимать смысл. Умерла…