— Значит, вы подтверждаете, что у вас есть противники власти, готовые использовать темпоральное оружие? — я воспользовался приемом лидера Акатцу, применяя то, что он сказал, против него самого. — Кажется, рой в таком случае может оказаться не самой большой вашей проблемой. Думаю, Союзу это будет интересно. И не уверен, что сторонники закрытия границ после такого не получат дополнительные козыри. Мне угрожали обвинениями в убийствах — что ж, я отвечу угрозой в разрыве наших отношений. Сейчас Союз нужен зи-илотам гораздо больше, чем они нам. — Это не совсем оружие, — после долгой паузы ответил Акатцу. — Просто некоторые смертники ищут временные аномалии и собирают отходы после того, как они сворачиваются. Часть погибает, но часть все же успевает стабилизировать добычу. Вот только ни на что большее, чем теракт на нижних уровнях, подобное оружие неспособно. Любой сильный психик способен заметить его рядом с собой. Кстати, а почему вы не предупредили никого о появлении столь фонящей субстанции? Оправдания Акатцу, словно змея, обернулись в воздухе в новую атаку. И, черт побери, он на самом деле сумел меня достать. На моем лице невольно начал проявляться румянец от осознания того, что я не просто напился, не просто подрался и пропустил опасную атаку, но еще и проворонил врага, которого мог заметить. — Спасибо за информацию, — вслух я лишь поблагодарил своего собеседника, добавив еле заметный поклон. — Жители Союза будут благодарны вам за способ обнаружения нового оружия. И пусть мы бы и сами его открыли, но не исключаю, что это могло стоить нам лишних жизней. — Не будем о политике, — отмахнулся Акатцу, явно недовольный тем, как развивается наша беседа. — Вы так или иначе вовлечены в это преступление, и я бы хотел пригласить вас к себе на более детальную беседу. — Прямо перед атакой дибби-хатов? — я иронично поднял бровь. — А вы точно не на них работаете? — Ваша роль в истории ничтожна, это ничего не изменит, — зи-илот пожал плечами, не видя в своих словах ничего странного. — Я понял вашу позицию, теперь позвольте описать ситуацию с моей точки зрения, — теперь уже мой голос начал наливаться сталью и гневом лорда империи. — Сначала на меня было совершено покушение во время полета с лидером Шакарой… — Ничего опасного, вас этот истребитель не мог даже поранить, — возразил Акатцу, но я продолжал. — Это был раз. Теперь отравление в баре, атака пулей-химерой и темпоральным оружием — это два, — я для наглядности даже загнул пальцы. — Вы сами сюда пошли. А если бы послушали совет лидера Шакары, то ничего бы не случилось, — снова попробовал сбить меня с толку зи-илот. Но не на того напал, и я еще не закончил. — И, наконец, три. Ваша неприкрытая попытка повесить на меня вину за покушения на меня же. И угроза арестом… — я окутался гравитационным щитом, и он опять получился у меня с первого раза. Кажется, я расту. — Предупреждаю, что если вы попробуете задержать меня силой перед атакой роя, то я буду считать это объявлением войны Союзу. Адмирал Чилик… Я резко развернул свой грави-купол, выстреливая им вверх, пробивая щит станции и прокладывая в развернутой вокруг системе блокировки канал связи с флагманом нашего флота. — Будьте готовы нанести удар по моим координатам. Возможно, у нас сейчас поменяется противник в грядущем конфликте… Зи-илот ответил, сбивая мою передачу и восстанавливая щит вокруг нас, но я своего добился. Флот Союза без каких-либо дополнительных команд с моей стороны начал перестроение, а к Лоа-Дину, откуда они засекли мою передачу, без какой-либо подготовки выдвинулись корабли соединения «Кельта». Я даже начал испытывать какую-то симпатию к этим бесстрашным смертникам, что раз за разом готовы щипать смерть за усы. — Вы собираетесь разрушить наш союз из-за глупой гордыни? — Акатцу смотрел на меня с плохо скрываемым отвращением. — Как можно ставить себя настолько выше других? Настолько выше истории и предназначения вашей расы? — Я считаю, что с таким отношением никакого союза просто не получится… — я снова поднял руку, собираясь опять пробить коридор для связи с вели. — Как вы любите рассуждать, все должно идти так, как положено истории. И что там говорилось о завершении нашей беседы? Я уже был готов отдать приказ атаковать, но грави-техника на этот раз не сработала. Зря я поверил, что совершил прорыв в ее использовании: увы, статистика стала получше, но все равно не в мою пользу… Впрочем, может быть, это и к лучшему. Акатцу принял мою паузу не за ошибку, а за возможность для него сделать ответный шаг. И, кажется, мои слова про историю попали в цель. Глава 16. Рой — Вы правы, лорд Мак, сегодня мы не должны были встать друг против друга, — один из лидеров зи-илотов развернулся и исчез, снова окутав себя непроницаемым коконом гравитации. Позер. Я послал на «Ами-Чан» сигнал отбоя операции, стараясь при этом не думать, что стоит за многозначительным «сегодня» моего нового знакомого. — Пока или до встречи, — я помахал рукой хмурым Сальмеку и Джезиму, которых, к их явному удивлению, «красные» зи-илоты не стали задерживать. Кажется, мои переговоры положительно сказались на судьбе и этой парочки. Вот и хорошо. С четвертой попытки я все же смог воссоздать вокруг себя кокон гравитации, отсекая воздействие поля притяжения станции и ее щитов. Тело тут же оторвалось от стальной платформы, где мы стояли, и мне только и оставалось, что направить себя в сторону нашего приближающегося флота. «Защиту от вакуума не забудь поставить, а то у тебя в скафандре дырка, — стоило мне окончательно сбросить с себя глушилки зи-илотов, как на связь сразу вышла Хасси, и, судя по голосу, она была недовольна новым отверстием в моем теле. — Опять ты без меня вляпался в неприятности. Причем такие, что смогли пробить высшую химеру и щит «Пылающей длани». Знаешь, что, Макс… — девушка многозначительно помолчала. — Ты в следующий раз можешь говорить какие угодно умные вещи, но больше я тебя одного не отпущу». «Договорились», — просто ответил я. Если честно, после недавних событий мне и самому было бы спокойнее, стой рядом та, кто мог бы прикрыть мне спину. И удержать от глупостей… Только почти добравшись до приветливо распахнувшегося шлюза флагмана, я осознал, что чуть было не начал совсем не обязательную войну. С одной стороны, Акатцу действительно прижал меня, и подобное отношение нужно было пресекать на корню, но с другой — почему я так быстро перевел конфликт из личного в общий? Чем зи-илот так сильно задел меня? И чем я задел его?.. Ведь лидер красных тоже вряд ли изначально планировал походя разрушить союз двух галактик. — С возвращением, — стоило мне оказаться на мостике и услышать приветствие Чилика и остальных офицеров, как сразу стало спокойнее. Да, нас ждет смертельное сражение, но в то же время я вернулся к своим и точно знаю, что делать дальше. — С возвращением, лорд Мак, — на экране неожиданно появился посол Амин. — Надеюсь, ваш конфликт с лидером Акатцу не выйдет за рамки ваших личных отношений, и мы сможем и дальше продуктивно работать на благо истории. Я смотрел на такое знакомое лицо с вытянутым лбом и ничего не выражающими сияющими глазами, а в голове при этом одна за другой появлялись новые догадки… — Посол… — кивнул я. — Можете не беспокоиться об этом. А вот что интересно, я слышал, что в вашей галактике вам не положено вести со мной дела. Я вспомнил рассказ лидера Шакары, и в его свете неожиданное появление старого знакомого выглядело очень странно. — Да, так было, — спокойно ответил Амин. — Но с учетом вашего недавнего столкновения с красным лидером было решено доверить ведение дел с вашей галактикой тому, кто не будет провоцировать новые конфликты и уже доказал свою эффективность, то есть мне. — А лидер Шакара? — я поймал удивленный взгляд пары офицеров, удивленных моей настойчивостью, но мне нужно было услышать ответ. — Ее общество было признано небезопасным для наших гостей. Тот взлом напавшего на вас истребителя… Мы не можем исключать, что лидер Шакара стала объектом атаки неизвестных злоумышленников. К сожалению… И было бы неразумно делить этот риск с вами, — Амин замолчал, а потом совсем по-человечески иронично поднял правую бровь, как бы спрашивая, нет ли у меня еще вопросов. Вопросов не было, только догадки. Я стоял, смотрел на вернувшегося посла и думал. А мог ли один амбициозный зи-илот провернуть красивую комбинацию? Использовать известного в узких кругах наглого пилота, чтобы сымитировать нападение. А конфликт в баре — знай я, например, болевые точки того же Акатцу, было бы совсем не сложно подстроить атаку с помощью запрещенного оружия и натравить его на меня. И здесь уже, зная, как я реагирую на давление после того, как стал лордом империи, можно было разыграть последующую стычку как по нотам. Неужели меня смогли так считать? Неужели весь сегодняшний день был устроен только для того, чтобы Амин в нарушение традиций смог вернуться на свой пост? И опять остается одно огромное и непонятное «зачем». И почему эта штука все время только растет? — Я думаю, было бы разумно, если бы я прибыл на ваш флагман. Для снятия напряжения между нами, — продолжил тем временем Амин, и я еще больше уверился в том, что он связан с моими сегодняшними неприятностями. Вот бывает такое: нет ни одного доказательства, нет ни малейших причин кого-то подозревать, а ты все равно это делаешь. Впрочем, в итоге может оказаться и так, что ты на самом деле ошибся. Но, пожалуй, пойти навстречу послу и попробовать понять, чего он хочет, будет не лишним. — Жду вас на мостике, для вас подготовят место, — ответил я, а потом оборвал связь, добавив уточнение уже только для своих. — Адмирал Чилик, позаботьтесь, чтобы у нашего гостя не было прямого доступа к системам корабля. И я хочу, чтобы все, что он делает, фиксировалось. — Сделаем. И, возможно, даже больше, чем вы просите. Лейтенант Коби Панариан, — адмирал обратился к одному из своих помощников, который почему-то предпочел не носить на себе знаки семьи. В итоге мы провели столько времени рядом, а я так и не знал, что возле меня находится один из родственников старины Алесса. — Да, адмирал, — молодой аристократ с курчавой, как у самого адмирала, головой вылез откуда-то из-под пола, где занимался налаживанием дублирующей проводной сети корабля. — Вы слышали лорда. Сделайте, как вы умеете. Думаю, ваша семья не будет против, — Чилик смотрел на Панариана с неожиданной симпатией, и тот так же мягко кивнул в ответ после короткой паузы. — Да, старший не против, — молодой вели, как я и подумал, с кем-то советовался. — Вот и хорошо, — Чилик улыбнулся. — Тогда я рассчитываю, что уже через пару часов мы будем знать не только то, что делает посол, но и что он хотел бы сделать и даже то, о чем он думает! Вихрастый лейтенант снова кивнул, и я вновь невольно отметил в нем некоторое сходство с адмиралом. Но гораздо больше меня заинтересовал талант парня. Как оказалось, Панарианы были создателями и носителями довольно интересной методики слежки. Причем никакой пси-энергии — только психология и тотальный контроль над жертвой. У нее были свои глубинные уровни, которыми сородичи Алесса ни с кем не делились. Но вот что-то базовое, способное и так дать результат — легко. — Я добавил дополнительные системы слежения возле места посла. Теперь мы сможем контролировать не только внешнюю мимику, но и сокращения самых крохотных мышц, — Коби подошел ко мне и подключил к моему монитору дополнительный модуль. — Дальше придется поработать методом перебора — увы, у нас нет точных данных по возможностям восприятия зи-илотов. Так что начнем с запасом: будем добавлять тысячным кадром в секунду в картинку на его мониторе интересующие вас объекты. Потом с шагом в десять кадров начнем опускать частоту, пока не добьемся мышечной реакции. Тут важно будет выдержать меру — чтобы подсознание отвечало на образы за гранью обычного восприятия, выдавая какую-то реакцию, но при этом чтобы сама цель ничего не поняла. Я внимательно слушал Коби, при этом ни секунды не сомневаясь в работоспособности того, о чем он рассказывал. Сознание, подсознание, уровни восприятия — про это даже у нас на Земле уже все в курсе. А тут просто сведение фактов в одну рабочую схему… «Думаешь, сколько раз тебя считывали таким вот образом?» — в голове раздался вкрадчивый голос Хасси. «Я не то, чтобы много скрываю, — ответил я. — Но было бы неприятно знать, что тебя в любой момент могут вывернуть наизнанку». «Не беспокойся, — неожиданно уверенно ответила девушка. — У этой системы есть очевидное слабое место. Нужен доступ к окружению цели и к ее технике. Как сейчас на мостике «Ами-Чан». Ты же бывал в чужом окружении только на Соул, но даже там все твои планшеты и мониторы проходили через руки Кроу. Он, конечно, вряд ли что-то подозревал, просто копался, проверяя уровень технологий вели… Но через его шаловливые руки ни одна закладка не прошла бы». «Слава любви вивисектора к технике», — улыбнулся я про себя. А потом шлюз на мостике открылся, и к нам присоединился Амин. Посол был молчалив и задумчив, явно не собираясь прямо сейчас начинать какие-либо разговоры. И это было просто прекрасно. А то даже такой не стремящийся разбираться в культуре и обычаях мертвых миров инопланетчик, как Амин, точно бы обратил внимание на десятки странных взглядов, что бросали на него офицеры мостика, ожидая, когда же чужака начнут просвечивать… Вот знал же, что не стоит некоторые вещи обсуждать при всех, но решил не делать тайны от своих. И вот результат. — Адмирал, — я выразительно посмотрел на Чилика. — Как вы думаете, а не устроить ли нам внеплановую смену экипажа мостика, чтобы в бою у нас оказались самые свежие и полные сил ребята? — Это хорошая идея, — адмирал понимающе кивнул, отбивая какую-то команду на своем мониторе. Я убедился, что переигрывающие вели скоро покинут мостик, немного успокоился, а потом решил попробовать в деле игрушку Панарианов. Новых вводных для отработки перед сражением с дибби-хатами у нас так и не появилось, а все остальное мои адмиралы могли пока сделать и без меня. «Предупреди меня за десять минут до появления роя, хочу сказать речь нашим ребятам», — попросил я Хасси. Химера молча кивнула, и тогда я уже без зазрения совести сосредоточился на мозголомной схеме Панарианов. Прибор, установленный Коби, как раз показал, что нащупал границу чувствительности сознания посла. Чуть больше шестисот кадров в секунду, и это при том, что обычный человеческий мозг, как уверяли еще недавно, видит меньше тридцати кадров. Замечает, конечно, больше, но вот разобрать и осознать детали тут могут уже разве что какие-то гении. «Эй, гений!» — я чуть не забыл, что развитие пси-силы и уровня батарейки разгоняло и обычные возможности моего тела. Ту же нервную систему так точно. Не удержавшись, я провел еще одну проверку чувствительности уже на себе, и на этот раз прибор выдал, что заметил изменения уже на девяти сотнях кадров. Это что же получается, моя нервная система в полтора раза быстрее, чем у зи-илота? Или я слишком упрощаю?.. Впрочем, еще подумаю над этим, а пока сосредоточимся на деле! И я добавил в мельтешение обычных таблиц с показателями флота, которые мелькали на экране Амина, изображение серой брони поверх изумрудной плоти. Ну-ка, проверим, точно ли посол ничего не знает об атаковавших нас чужаках? «Узнавание и раздражение. Значит, врал, собака дикий, что никогда не слышал о подобном», — я поделился своим открытием в общем канале «Гризли». А то когда еще выпадет шанс попытать подсознание зи-илота, так что пусть уж лучше сразу несколько мозгов подумают над тем, что мы еще подсунем Амину. Тем более что технология эта такая удивительная. То же умение лорда империи читать чувства других разумных ничего мне не дало, а ведь я специально хотел сверить его с показаниями приборов Панарианов. А они раз — и вывели описание конкретных эмоций. Хотя, конечно, будь в результате не слова, а цифры, я бы радовался больше. Но дареному коню в зубы не смотрят, его сразу запрягают и едут подальше, пока не отобрали. «Отправляю свое изображение», — незаметно для окружающих я продолжил общение в нашем личном канале. «Просто интерес, и все, — Бен оценил результат и сам скинул новый образ. — А что он скажет о твоих друзьях из бара, Сальмеке и Джезиме? Проверим твою догадку, что все это его постановка». «Отвращение и удовлетворение, — оценил я результат. — Это не доказательство, но я думаю, что в список косвенных улик о главном заказчике можно занести новые факты. А теперь посмотрим, что он думает о лидерах Союза».