— Не всё так просто, друг мой. Суть бессмертия Древних состоит в том, что их души раздроблены на миллиарды и миллиарды частичек. Каждая такая частичка живет в их тварях и последователях. Мечом или магией, можно уничтожить их временное тело, аватар, но не самого Древнего. Саджи назвал их колониальными вирусами души. Вакцины от такой заразы не существует. Но вот если появится кто-то, способный убить саму идею жизни Древнего, то это станет концом для последнего. На несколько секунд в разговоре повисла пауза, нарушаемая лишь нарастающим гулом от ударов Кощея. Очевидно, парень пытался вызвать резонанс эссенции смерти внутри кристалла и уже потихоньку подбирал нужную частоту. — Выражаясь языком шахмат… Роберт был пешкой в мировой игре Тальзеура. Не только от САРДЖО, — продолжил Джон, глядя как по кристаллу поползли трещины. — Он уверенно идет через игровое поле. Породнился со Смертью, лишился твари Древних в своей душе, стал хранителем Ключа от Континента и нашел в будущем улику, принесшую хаос в ряды последователей Древних. Ему осталось сделать последний шаг. Дойти до конца игрового поля и стать НАШИМ новым ферзем. Заметив акцент на слове “Нашем” Кронос заподозрил нехорошее. Предыдущим ферзем Джон называл “Безграничного”. Саджи может убить все живое в целом регионе и дотянуться даже до соседнего. — Ты чего-то недоговариваешь Джон. Что-то не так с Саджи? — Ну, как сказать? — Убийца холодно улыбнулся. — Саджи дал имперцам технологию боевых титанов. Потом Черная Тревога показала, что его детище не смогло даже просто дать отпор Древним. Их предел возможностей, это оборона отдельного участка фронта. Братство ищет Ключи и способствует выполнению других условий для открытия границ Континента. Я не даю пошатнуться балансу мировых политических сил. Но Саджи… — Хочет навсегда уйти в экспедицию в прошлое, да? — Кронос оскалился. — Так ты знал? — казалось бы всеведущий Джон казался сбитым с толку. — Да, чего ты удивляешься? Саджи с самого начала было мало места на Континенте. Он не ты, Джон, — старик указал пальцем на грудь Убийцы. — Ему не нужна ни власть, ни слава, ни дарованная судьбой магия. Вот мы с тобой ждем начала Сопряжения Миров. А он… Саджи боится ранить свое сердце. Боится увидеть тех, кто шел с ним рука об руку в Хризалиде. Фемиду, Аккароне, свою мать и остальных. Даже отец его бросил. Я это понял еще в тот день, когда вы впервые заговорили о Сопряжении Миров. Да, вы оба этого желали. Но ты из собственных побуждений, а он просто хочет отдать долг человечеству, которое его вырастило. Всё-таки было то, в чем Кронос в десятки раз превосходил Джона — в жизненном опыте. Старик умел читать людей, их судьбы и решения, как открытую и давно изученную книгу. Еще тогда, в Призрачных Землях, Кронос увидел, какой Саджи “Безграничный” внутри. Сломленный, но отказывающийся сдаваться на волю судьбы. Нынешний Саджи — тот которого все называют одним из Двух Солнц Империи — просто хочет покоя и личного счастья. — Миры уже начали сближения — Джон сказал это тихо, словно боялся быть услышанным. — Нынешнего Тальзеура, Внешних Земель и сети миров-убежищ из которых пришел Саджи. По нашим прогнозам, оно случится 14 мая 2032 года. Но до этого дня, нам с тобой, да и всему Тальзеуру надо еще как-то дожить. Ведь Древние тоже прекрасно знают об этой дате. * * * Смерть повсюду. С каждым ударом по кристаллу, я всё отчетливее чувствовал ее вокруг. Даже казалось бы пустой воздух состоял из баланса шести аспектов бытия. Для разрушения баланса энергий аспектов в вещи, надо уничтожить один из аспектов лежащих в его основе. Проще говоря, своими ударами я старался заставить зелёный кристалл “умереть” изнутри. Не от внешнего воздействия, а от внутренних проблем. Оленя могут загрызть волки. А может он умрет от разрыва сердца или, что маловероятно, от старости. Вот это и есть естественная смерть от разрушения или скорее исполнение прописанного аспектом “приказа умереть”. Именно такую смерть я пытался вызвать внутри атакуемого кристалла. Мне это удалось! Монолит зеленого полупрозрачного минерала пошел трещинами и на очередном ударе, взорвался изнутри. Однако такая победа меня не устроила. Решив проверить свои силы, после кристалла я начал бить застывшее в пространстве облако пара. Оно тоже казалось неразрушимым. Именно оно дало понять, что силой аспекта Смерти, я разрушаю и нематериальные объекты. Смертно все! Даже живое вечное пламя Древних “погибло” от вызванной “изнутри” смерти. Я шаг за шагом изучал технику разрушения. Затем спал, давая особенности расширенной гипнопедии получше освоить полученный за время бодрствования опыт. Просыпался и снова разбивал, казалось бы неразрушимое. Жаль, но атаковать аспектом Смерти я могу только при прямом контакте с целью. Если же наделить заклинание или фокус силой аспекта Смерти и швырнуть подальше, получится эффект катализатора, увеличивающего мощь магии, но никак не эффект разрушения. Проще говоря, антимагом, как Элеонора, мне таким образом не стать. А жаль! Идея казалось перспективной. Последним под удар попал застывший в воздухе луч света. То ли энергии в нем было больше, то ли я не мог подобрать частоту ударов, но я провозился с ним все последние сутки отведенного времени. Всё! Дело сделано. Даже если Кронос откажется меня чему-то учить, я уже получил нечто более ценное, чем пара уроков. — Даже и не думай, парень! — услышал я вслед, когда вышел из Дворца Кроноса. Старик стоял на пороге и явно был в не духе. — А что мне еще тут делать? — я пожал плечами и усмехнулся. — Я же маг-менталист, господин Кронос. Вы мне соврали, когда сказали что собираетесь чему-то научить. Я не успел увидеть ни движений, ни следов магии, вообще ничего. Просто вот мы стоим у выхода из Дворца. А уже секундой позже снова стоим в знакомом Бассейне. Магия? Нет, скорее контроль пространства или даже пространства-времени. Черт, а ведь я почти забыл, что передо мной один из членов Братства. Об их могуществе слагают легенды. Стоящий в центре Бассейна Кронос Эстебан больше не выглядел, как дряхлый старик. Будь здесь Драмина, она бы не дала этому мужчине и сорока пяти. Мощный торс, аккуратная бородка, волосы с золотистым отливом и бьющая наружу харизма. На такой типаж дамы западают толпами. — Держать слово — один из моих жизненных принципов, — даже голос Кроноса изменился на более молодой и грубый. — Я сказал “справишься — научу”. Теперь, даже если попробуешь сбежать, я тебя не отпущу. Не врет. Я бы почуял ложь в голосе, даже не видя ментата. — Пару лет назад этот ваш Николай II притащил ко мне своего до полусмерти избитого сына, — хозяин Дворца злорадно хохотнул. — Папаша-монарх сам его так отделал. Показал Круци, насколько тот слаб. Просил вбить в глупого сына ум и пару толковых приемов. Мозги я этому олуху вправил за месяц. Бил так же качественно, как и его папаша. Спеси идиота, обладающего уровня 100+ в нем было слишком много. Потом в пустую голову Круци засели нужные знания. Вы называете это стихийным оружием, кажется?! Та железяка за спиной Круци, это не стихийное оружие, а обычное. Кронос на секунду остановился и глянул куда-то мне за спину. Когда я обернулся, там уже никого не было, но я отчетливо почувствовал присутствие кого-то с крайне высоким родством со смертью. Не предельным, как у меня, но высоким. Всё-таки витающая в воздухе эссенция продолжала стекаться ко мне. — Так вот, — продолжил Кронос, кашлянув в свой здоровенный кулак. — Заходил ко мне один гость. Просил тебя в первую очередь научить второй технике, которую я передал Круци. — Какой еще технике? — “Доспех духа”, лучшая из известных защит, — когда он произнес эти слова, я вспомнил, как княжич бился с Дракароксом в Ордо. Да, точно! Тело Круциана тогда защищала какая-то толстая пленка. Она выдержала черт знает сколько прямых попаданий от твари 431-го уровня. — За тебя просила весьма… странная личность, — продолжил хозяин Дворца, смущенно потирая нос. — Такому не откажешь. Он настаивал на том, чтобы я передал тебе его слова. “Техника Доспеха Духа в Тальзеуре помогает магам быстрее формировать круги магии. Не упусти свой шанс стать великим, Бессмертный.” Глава 16. Панихида по Каземиру Очередной удар Кроноса отозвался хрустом ломающихся костей Кощея. Окровавленное тело ударилось о стену и как мячик отскочило обратно, снова попадая под удар хозяина Дворца. — Вылечить! — басисто рявкнул Кронос, указывая магам-целителям на рухнувшее тело. — Привести тело в форму, но не исцелять полностью. Будучи Императором, прожившим почти тысячу лет, Кронос испытал в своей жизни многое. Близость смерти, рвущиеся нити судьбы, кармическую связь и конечно же мощь существ, согласившихся стать Полубогами в Титардо. Но все эти высокодуховные рассуждения ничто, ибо сама жизнь человека телесна. Кронос помнил всё! Все свои опасные эксперименты по контролю времени и пространства. Вкус победы над сильным противником и его предсмертную решимость. Остроту ножа, коим женщины ранили его сердце. Всё это меркло… меркло по сравнению с действительно плохим. Тем, что сам себе Кронос простить никак не мог. Издевательство над слабым! Кощей, за обучение которого он взялся, был именно таким. Уровень ниже сотки, магический тип развития и полное непонимание даже элементарных основ боевых искусств. Парень не мог даже нормально выставить блок. Кроносу приходилось кулаками вколачивать эти истины в голову нерадивого ученика. Это было по-своему мерзко. Избивать до полусмерти того, кто не способен тебе ответить. Но и другого выхода нет. Техника “Доспеха Духа” работала в Тальзеуре не так, как в Титардо. Знания о ней нельзя было передать через память крови или ментальный образ. Скорее она сама собой вырабатывалась поверх существующей оболочки телесного и интеллектуального фундамента личности владельца. Дабы процесс формирования техники “Доспех Духа” просто запустился, человек должен какое-то время пробыть на грани жизни и смерти. А аура, ментат и мана слиться воедино в попытке не дать телу умереть. Только так “Доспех духа” и можно заполучить. Круциану хватило семи дней непрерывных побоев. Каждая косточка в его теле была сломана минимум трижды. Весь Бассейн Стихий тогда был залит кровью княжича. Находясь от боли в полубреводом состоянии, он на седьмой день инстинктивно создал “Доспех духа”. О проблемах с Кощеем хозяина Дворца не предупреждал ни малыш Круци, ни Джон, ни Саджи. А они были! Этот парень настолько сильно привык находится на грани жизни и смерти — а то и выходить за грань — что его тело вот уже десять дней как отказывается бороться за свою жизнь! Подсознание парня не видит смысла формировать технику “Доспеха духа”. Он не хочет жить. Не видит в этом смысла. Каждый удар Кроноса заставлял его содрогаться от отвращения к самому себе. Он бил даже не слабого человечишку, а скорее его тело, наделенное душой и разумом. В порыве гнева Кронос нанес удар чуть сильнее нужного. Во все стороны брызнула кровь! Кулак хозяина Дворца вышел с другой стороны грудной клетки парня. — Целителя, быстро! — старик не мешкал ни секунды, подтягивая к себе кусок пространства с лекарями. — Рана смертельная. Я, кажись, ему артерии порвал. Пока целители дома Романовых возились с парнем, тот даже сознания не потерял. Он просто продолжал смотреть в одну точку, как делал это последние пять дней. Слов “больно”, “хватит”, “я всё понял, учитель” Кронос от него так и не услышал. Последние семь дней Кощей находился в состоянии апатии, вообще ничего не произнося. Даже кричать перестал! И это особенно сильно пугало Кроноса. Он будто всё это время бил человека, который медленно утаскивает его в самые темные глубины ада. — Я слышу … боевые барабаны… — иссохшие губы парня пришли в движение. — Пески пустыни … люди против нелюдей … два незнакомых светила на небе… летящий по небу корабль… Услышав речь парня, Кронос нахмурился. Весь его тысячелетний опыт кричал, о том, что прежний Кощей никогда бы не произнес столь бессмысленного набора слов. Но тут сработали “глаза Убийцы” и хозяин Дворца увидел, как от Кощея начинает исходить аура смерти. Он умирает… если в его случае это вообще возможно. В очередной раз почуяв неладное, Кронос повернул голову влево. Ну да! По другому и быть не могло. Джон увидел случившееся его глазами и прибыл сюда лично. — Продолжай, — Убийца холодно кивнул на Кощея. — Именно об этом будущий-я и предупреждал Кощея. Сила Смерти пожирает саму душу и личность Роберта Кхана. Надо довести дело до конца. Сделать так, чтобы жажда жизни взяла под контроль силу смерти. Кронос зажмурился и шумно выдохнул. Это что? Приказ?! Ему? Бывшему Императору из Титардо? А ведь Джон предлагает добить умирающего парня. И всё ради того, чтобы тот начал хотеть жить. Будто прочитав… да почему будто! Джон и впрямь прочитал мысли в голове негодующего Кроноса. — Эстебан, я пока слишком силен для Роберта. — А значит, мне руки пачкать, да?! — Да, пока выбор таков, — Джон и не думал отступать. — Роберту в противники нужен кто-то твоего уровня. Непреодолимая, но видимая стена разницы в силе. Вспоминая, что за чудовище в человеческом обличии перед ним стоит, Кронос вынужден был согласиться. Даже если объединить все силы членов Братства, они вряд ли смогут даже просто поцарапать шкуру Джона. — 14 мая 2032-го, — напомнил Убийца о дате Сопряжения Миров. — Нам надо как-то продержаться до этой даты. Тогда и ты сможешь увидеться со своей семьей. — Знаешь… в такие вот моменты, — Кронос указал на окровавленное тело Кощея. — Я ненавижу и тебя, и себя. Пока Джон стоял за спиной, Кронос мог позволить себе быть предельно жестким в вопросе вколачивания знаний. Ломать кости, дробить кости, вырывать их из тела. Замораживать кровь и вызывать остановку сердца. Поначалу процесс шел нормально и в глазах Кощея показался огонек желания жить. Но потом что-то пошло не так и он снова начал угасать. В порыве злости Кронос отвесил пощечину парню, ломая тому челюсть в трех местах. — Посмотри на себя, Кощей! Ты слаб, избит и никчемен, — в голосе старца было столько эмоций, что даже команда целителей поежилась. — На кой тебе эта жизнь? Давай, откажись от нее! Сдохни и всем станет легче. Твоей бабе, матери, сестре и друзьям. Все они вздохнут свободно, когда узнают, что ты, наконец, лег в могилу. Что-то неуловимое начало меняться в ментальном поле Роберта. Оно стало крутиться, словно набирающий обороты вихрь. Показались еще более сильные эманации Смерти.