«Хайлендер» Лунина двигался в колонне третьим. Рокси привычно устроилась на переднем пассажирском сиденье, а сзади расположился Олег, прижавшийся лбом к боковому стеклу. Он вглядывался в лица стоящих на тротуаре людей, иногда замечая среди них своих одноклассников, в знакомые фасады опрятных домов, маленькие аккуратные балконы с коваными решетками. Все это он теперь не скоро увидит. Хотя, почему не скоро? Скорее всего, уже никогда. Напрягая руки, Олег стиснул кулаки и тут же ощутил, как холодный металл наручников впился в запястья… Последней шла старенькая «тойота» Макарова. Тепло распрощавшись с Зубаревым и Луниным, оба лейтенанта возвращались в свой родной отдел полиции. Часть пути им предстояло преодолеть вместе с остальными машинами, затем, через сто двадцать четыре километра, прощаясь, несколько раз моргнуть фарами и свернуть с шоссе на второстепенную дорогу в сторону райцентра. После того как странный кортеж скрылся из вида, улицы поселка стремительно опустели. Люди вернулись в свои дома, на рабочие места, вновь занялись повседневными делами. Прислонившийся к стволу старой березы высокий широкоплечий мужчина, сложив на груди руки, задумчиво наблюдал за тем, как толпа растворяется, тает, превращается в ничто. — И никого не осталось, — пробормотал он в конце концов, оглядываясь по сторонам. Зайдя ненадолго домой, он поднял было с пола заранее приготовленный походный рюкзак и закинул его за спину, затем, немного подумав, вновь поставил рюкзак на пол. Некоторое время он еще колебался, затем, приняв окончательное решение, налегке вышел из квартиры и захлопнул дверь. Не встретив никого на своем пути, мужчина добрался до берега реки, спустился вниз по едва заметной узкой тропе, проявляя чудеса ловкости, преодолел незамерзающий, бурлящий поток, перепрыгивая с одного скользкого валуна на другой. Выбравшись на безопасное место, мужчина остановился. Несколько мгновений он цепко всматривался в оставшийся на другой стороне реки высокий берег, удовлетворенный увиденным, а вернее, тем, что ничего не увидел, он кивнул, что-то пробормотал себе под нос и быстро зашагал в сторону вздымающихся почти вертикально вверх скал. Их монолитно-неприступная вертикальность казалась таковой лишь с противоположного берега. Подойдя ближе, можно было без труда отыскать сразу несколько пологих склонов, местами и вовсе переходящих в горизонтальные террасы. Человек, уже в этих местах бывавший, а мужчина явно относился именно к этой категории, без особых усилий и риска мог подняться почти на самый верх, к острым вершинам, ежевечерне за несколько минут до захода солнца обретающим вдруг оранжево-розовую окраску. На сами пики скал взобраться было, конечно, значительно труднее, но они мужчину и не интересовали. Пройдя около километра по относительно удобному для пеших прогулок распадку между двумя скалистыми гребнями, он вышел на каменистое плато, на котором кое-где, упорно цепляясь корнями за трещины в горных породах, росли скрюченные, искореженные ветрами и недостатком влаги сосны. Спустя еще километр плато постепенно превратилось в широкий пологий склон, постепенно сползающий все ниже и ниже. С каждым шагом деревьев становилось все больше, а их стволы все увереннее тянулись к небу. Перед тем как войти в густые заросли, мужчина еще раз остановился и прислушался. Все как обычно. В кронах деревьев неутомимо гудит что-то свое, неразборчивое, холодный ветер. Где-то совсем недалеко, но все же оставаясь невидимым, отчаянно долбит ствол дерева дятел. Вот, издав странный, почти человеческий вскрик, промчалась по небу сорока, за ней другая. Еще мгновение, и все умолкло, даже ветер как будто стал тише, давая себе небольшую передышку перед следующим куплетом своей бесконечной песни. Ничего другого мужчина и не ожидал. Он уже не первый и даже далеко не десятый раз проходил по этому маршруту и за все время ни разу на своем пути никого из людей не встретил. Что им тут делать? Ни грибов, ни ягод на Алешкиных скалах отродясь не было. Почему, никто ответить не мог, но так уж сложилось. Про зверье и говорить нечего, разве что редкие белки. Но кто в наше время охотится на белку? Иногда, конечно, на скалы залезали подростки, но бывало это совсем нечасто, может быть, пару раз в самом начале или конце лета, когда было прохладно и они не валялись целыми днями на берегу реки. Сам он в эти места первый раз забрел еще несколько лет назад. Не зная зачем, он шел и шел, словно подгоняемый какой-то неведомой силой, а быть может, ведомый неким, нечеловеческим, звериным чутьем. Должно быть, это же чутье и привело его к расщелине. Хотя поначалу он думал совсем иначе. Наоборот, в тот момент, когда земля вдруг ушла у него из-под ног и он полетел вниз, обезумевший от страха мозг успел сгенерировать лишь короткое: «Все?» К счастью, полет его оказался столь же непродолжительным. На то, чтобы преодолеть расстояние в четыре метра, пусть и несвободно падающему и отчаянно цепляющемуся за торчащие из отвесных стен корни деревьев, телу требуется совсем немного времени. Упал он удачно. Все кости остались целы, и даже затылок, которым он тогда изрядно приложился о камень, перестал болеть довольно быстро, хотя позже не раз беспокоил его дождливыми вечерами, а еще, вот странное совпадение, в те дни, вернее, ночи, когда набравшая полную силу луна гордо красовалась на небе, заливая поселок и его окрестности бледным, отчего-то странно будоражащим сознание светом. В одну из таких ночей, вместе с лунным сиянием ему в голову и пришла она. Идея. Но это было позже. Гораздо позже. А тогда, лежа на узкой каменной плите, выпирающей из почти отвесной стены, он думал лишь о том, как же сможет выбраться наверх, да и вообще, сможет ли. Когда пульсирующая боль в затылке немного утихла, а выступившая было кровь начала подсыхать, он обратил внимание на то, что из каменной стены за его спиной ощутимо тянет холодом. Нет, то, что от каменных стен, на которые никогда не попадают солнечные лучи, холодом должно тянуть, он знал прекрасно. Вот только холод этот шел не от стены, а из нее, вернее, из почти неприметного на черном гранитном фоне отверстия, достаточного по размерам, чтобы в него мог пробраться даже взрослый человек довольно крупных размеров. Подсветив себе фонариком сотового телефона, он прошел несколько шагов вглубь скалы и в нерешительности остановился. Пожалуй, на сегодня приключений уже достаточно. Еще несколько шагов, и вход в эти странные катакомбы исчезнет из вида, и что тогда? Вдруг на пути появятся разветвления? Да и батарейка смартфона долго не выдержит. Лучшее, что он сейчас сможет сделать, — это вернуться. Вернуться на узкий каменный выступ, выбраться из этой чертовой расщелины, а затем… затем запастись терпением и дождаться следующего свободного дня, когда он сможет вернуться сюда, только уже хорошо подготовленным, и как следует обследовать эту пещеру. Терпение его было вознаграждено. Нет, клад или еще что-либо представляющее хоть какую-то ценность он так в пещере и не нашел. Кладом, во всяком случае, по его мнению, стала сама пещера, а вернее, множество пронзающих горную породу извилистых ходов, порой пересекающихся друг с другом, поднимающихся и спускающихся на разные уровни. Кто проделал все эти тоннели, мифический Алешка, искавший сокровища для атаманской дочки, или же каторжники, занимавшиеся примерно тем же самым пару веков спустя по заданию своих тюремщиков, он не знал, впрочем, его это и не особенно интересовало. А вот о том, как можно использовать подземный лабиринт, он серьезно задумался. Самый большой интерес представляло одно тупиковое ответвление, заканчивающееся достаточно просторной, примерно три на три метра «комнатой». Комната эта представлялась идеальным убежищем для того, кто хочет ото всех спрятаться, ну или что-нибудь ото всех спрятать. Подготовка к осуществлению задуманного замысла заняла почти год. Несколько десятков изнуряющих пеших переходов с тяжелым грузом за спиной. Несколько десятков спусков в расщелину, несколько десятков подъемов. Самым приятным и неожиданным открытием оказалось то, что в подземной комнате действует своеобразная вентиляция, причем понять, искусственная она или естественного происхождения, так и не удалось. Попробовав однажды зажечь свечу, он с радостью убедился, что притока кислорода в комнату вполне достаточно, а спустя некоторое время увидел, как струйка дыма тянется к одному из верхних углов и исчезает в круглом отверстии под потолком. Отверстие было достаточно широким, чтобы просунуть в него руку, но сколько ни пытался он в него заглянуть, никаких отблесков солнечного света увидеть так и не удалось. Совершив самый утомительный за все время переход, он притащил в пещеру небольшую печь-буржуйку и, отдышавшись, сделал пробную топку. Радости его не было предела, когда полчаса спустя стало очевидно: весь дым уходит в созданный не то природой, не то таинственными умельцами дымоход, воздуха в пещере вполне достаточно для дыхания, а тепла от печки — для того чтобы согреться даже в самую холодную ночь. Радость удвоилась после того, как, облазав весь горный склон, он так и не смог обнаружить выходящую из-под земли струйку дыма. Возможно, «вентиляционный канал» где-то в толще земли разделялся на несколько ходов, по каждому из которых выходил столь незначительный объем дыма, что его невозможно было увидеть. Срубив несколько деревьев, он полностью перекрыл проход к расщелине, оставив для себя узкий лаз, совершенно незаметный незнающему человеку. Теперь его тайное убежище если и можно было обнаружить, то только с собаками, идущими по его следу. Но кто же станет пускать за ним собак? Убедившись, что его никто не преследует, мужчина ловко проскользнул между ветвями поваленной гигантской ели, затем преодолел еще одно препятствие в виде срубленной старой лиственницы и остановился у самого края расщелины. Надежно закрепив карабин, он быстро спустился вниз по канату, немного постоял на узком выступе, после чего, включив налобный фонарь, шагнул в пещеру. Прием, оказанный ему в освещенной свечами комнате, возможно, мог бы удивить кого-то другого, но только не его. Сидевшее на узком самодельном лежаке существо ритмично покачивало головой в такт звучащей в наушниках музыке. Увидев свет налобного фонаря, оно, отшвырнув наушники в сторону, бросилось на пол, обвив руками колени вошедшего и прижимаясь губами к его высоким походным ботинкам. — Господин мой, я так рада видеть тебя, — прошелестело у самого пола. Да, когда-то ему это нравилось. Все то, чему она так быстро научилась, страстно желая сохранить свою жизнь. Ее покорность, ее стремление угодить своему хозяину, ее нежный голос, звенящий в полумраке пещеры, словно маленький серебряный колокольчик. Но теперь, спустя год, он понял, что насытился. Говоря проще, ему надоело. Надоело как минимум два, а то и три раза в неделю преодолевать изрядное расстояние, неся на себе немалый груз лишь для того, чтобы на короткое время почувствовать себя полновластным повелителем девчонки, которая за эти двенадцать месяцев из неописуемой красавицы превратилась в жалкое, бледное существо с трясущимися руками, да еще, в придачу ко всему, вечно простуженное, чуть что норовящее зайтись в хриплом, каркающем кашле, от которого не спасают ни прогревающие мази, ни регулярно отвешиваемые им оплеухи. Да и потом, что же это за властелин, который должен постоянно за своей рабыней выносить горшок? Точнее, пластиковый синий бочонок с закручивающейся крышкой, содержимое которого он регулярно выплескивал на дно расщелины. А что еще оставалось делать? К сожалению, сливное отверстие создатели подземного убежища не предусмотрели. Ну а сама пленница к выходу из пещеры добраться не могла. Еще бы, трудно уйти куда-то дальше, чем на пять метров, при условии, что к левой лодыжке закреплена цепь длиною именно в эти пять метров. Нет, со всем этим пора заканчивать. Вторую зиму она все равно не переживет, да и он не собирается тратить кучу сил и времени, заготавливая для нее дрова. Ради чего? Чтобы, сидя при тусклом свете свечи, слушать потрескивание дров в буржуйке и надрывный кашель в груди пленницы? Все, хорошего помаленьку. Можно сделать паузу, а затем, спустя год или даже два, придумать для себя новое развлечение. Год он легко сможет потерпеть, он вообще терпеливый. Надо только решить, как лучше завершить нынешнюю историю. Вариантов, собственно, видится всего два. Первый, скажем так, пассивный. Уйти. Просто уйти и не приходить. Месяц, или два, а то и до самой весны. Но это как-то… не по-мужски, что ли. И потом, ему всегда, каждый день будет интересно — умерла она или еще нет, еще цепляется за свою жалкую, никому не интересную жизнь, царапает ногтями каменный пол, пытается слизывать со стен несуществующую влагу. Нет. Это жестоко. Жестоко по отношению к себе. Зачем обрекать самого себя на такие страдания? Ведь что может быть хуже неудовлетворенного любопытства? Лучше уж воспользоваться вторым вариантом. Решить все здесь и сейчас. Тогда каждый вечер он будет ложиться спать спокойно, не мучаемый догадками и предположениями. Решено… Услышав позади шорох, он отреагировал мгновенно. Ноги мягко спружинили, а сильное тренированное тело начало стремительно поворачиваться по своей оси навстречу неведомой пока опасности. Правая рука выхватила висящий на бедре охотничий нож и начала распрямляться, неся смерть любому, кто рискнет стать на пути широкого, со свистом рассекающего воздух лезвия. Первой пришла боль. Боль в стиснутом нечеловеческой хваткой правом запястье. Он услышал, как затрещала лучевая кость, и взвыл от дикой боли, словно копьем пронзившей руку до самого плеча. Следом, спустя мгновение, пришел ужас. Он увидел того, кто каким-то невероятным образом сумел его выследить и пробраться в тайное, казалось, для всех недоступное логово. Вслед за болью и ужасом пришло понимание. Понимание того, что из этой пещеры ему не выбраться уже никогда. Отчаянным усилием, пытаясь защититься, он вскинул вверх левую руку и выкрикнул слово, которое не произносил уже очень давно, с тех самых пор, как умерла единственная женщина, которую он в своей жизни любил: — Мама! Отчаянный крик оказался бессилен против удара ужасающей силы. Если бы ему кто-то сказал, что одним ударом кулака можно проломить человеку голову, он бы поднял болтуна на смех. О том, что это вовсе не пустая болтовня, ему так и не суждено было узнать. В тот самый момент, когда его черепная коробка раскололась, он умер, так и не успев понять, чем именно был нанесен смертельный удар. — Нет здесь никакой мамы, — проворчал Любавин, вытирая о стену измазанную в крови руку. Великан стоял, пригнувшись, широко расставив ноги. Его огромная фигура занимала почти все свободное пространство пещеры, не занятое едва теплой печью и узким дощатым лежаком, на котором, стиснув обеими руками маленькую меховую игрушку, сидела испуганная, трясущаяся от страха девушка. — Не боись. — Исходящее из-под потолка ворчанье стало более миролюбивым. — Пойдем сейчас… Домой… Что тут, цепочка? Разорванное стальное кольцо упало на каменный пол, а еще через несколько мгновений утонуло в луже черной крови, стремительно вытекающей из расколотой головы капитана Ревенко. Ангарск, ноябрь 2020 — март 2021 * * * notes Примечания 1 О захватывающем и весьма драматичном расследовании Ильи Лунина, в результате которого он напрочь испортил отношения с генералом Хованским, можно прочесть в романе «Охота на Лунина». (Здесь и далее примеч. авт.) 2 ФСИН — Федеральная служба исполнения наказаний. 3 ДПНК — дежурный помощник начальника колонии. 4 Колония в поселке Харп Ямало-Ненецкого автономного округа. 5 ШИЗО — штрафной изолятор. 6 Chalet Chanson — в дословном переводе с французского: «коттедж песня». Скорее всего, владельцы ресторана имели в виду «дом песни». 7