Она увиделась с ним впервые за месяц, но думать могла только лишь о том, как пережил это время её опекун. — Чего ж ты так исхудал-то, Вадь? — Взяв себя в руки, ласково протянула Ника, нежно улыбнулась и погладила Советчика по спине. — Кто тут ещё исхудал, Никуша! — В ответ шутливо перевёл стрелки директор, прижимая девочку к себе как можно крепче. — Одни кожа да кости, честное слово! — Для девушки это нормальная практика, Вадя! Время у меня такое, понимаешь? Худею я. — Если скажешь, что к лету — я тебе не поверю, так и знай, — хмыкнул маг и прошёлся ладонью по собранным незадолго до перемещения в низкий хвост длинным волосам. — Как это?! — Возмутилась Дома, чуть отстранившись и подняв на старика взгляд. — Ты не забывай, в какую страну меня сплавил! Там лето, на какой месяц ни глянь! А я всё-таки девушка, как бы тебя это ни удивляло. — Ладно-ладно, убедила, — хохотнул оборотень и наконец отпустил «дочку», позволив себе выпрямиться, а ей оправить одежду, что смялась из-за подъёма рук. — Верю. — А ты вообще как здесь? — Поинтересовалась и огляделась вокруг в попытке найти учеников из своей бывшей школы или других директоров, что выделялись бы поведением или особой одеждой. — Я ненадолго заглянул по одному делу. Встреча здесь была. А ты какими судьбами? — Хи-и-иа, точно! — Хлопнув себя ладонью по лбу, протяжно и громко выругалась магичка, причём сделала это на тайской чисто по привычке, зная, что Вадим её в любом случае бы понял. — Я ж сюда с классом пришла! — Она резко обернулась назад, выискивая своих ребят, а увидев тех около дальней от входа стены с натуральным ошеломлением в глазах, расслабленно выдохнула: — Хвала Тёмному принцу, они на месте! — Ого, ты уже на тайском говорить начала? — Шутливо подметил оборотень и заинтересованно взглянул на младших своей подопечной, отчего с удивлением заметил на себе странные хищные взгляды некоторых шестнадцатилетних девочек, стоящих в толпе ничего не понимающих одноклассников. — Ого... Слушай, Никуш, я, конечно, предполагал, что даже в свои сто с хвостиком молодо выгляжу, но чтобы настолько!.. — Ты о чём? — Пересчитывая детей, темничка не обратила внимания на их лица, а особенно на глаза и то, что в них читалось. — Да нет, не важно... Тебе же спешить надо, верно? Я могу вернуться сюда, когда урок закончится, и мы хоть пару минут да поговорим, хочешь? — Конечно! Тогда я побежала. До встречи, Вадь! — Удачи, девочка моя. Девушка быстро обняла Советчика и побежала к своему мирно стоящему классу, о котором забыла на добрых десять минут. Извинившись перед ребятами, Доминика поспешила купить билеты картой Тхирасака, после чего сопроводила учеников до стойки регистрации с распахнутой на ней толстой книгой, где нужно было вписать своё имя и поставить подпись и прошла дальше по коридору, ведя за собой подопечных. Те с каждым шагом всё шире разевали рты, что иногда слышался хруст суставов, тогда как Ника чинно шла впереди с лицом существа, бывавшего в этом месте раз так двадцать, хотя ей довелось прогуляться по залам и коридорам этого здания всего трижды. — Пи’Сыадам кха! — Послышался около уха тонкий тайский голосок. Сразу узнать говорящую девочку не удалось. — Кха? — Резко опомнившись, взглянула Дома на ученицу и, напрягая горло и память, спросила по-тайски, что с ней случилось. Девочка не знала, как преподнести тревожащий вопрос так, чтобы её доступно поняли, но, к счастью, кусавшую губы и заламывавшую себе руки тайку скоро заметил Кьют, что стоял вблизи и разглядывал мрачного вида чёрную стену с имитацией кровоподтёков, лившихся с потолка и изгибавшихся в затейливых рисунках. Парень узнал, что хотела спросить его одноклассница и, зачесав пышные волосы назад, улыбнулся старшей: — Сонг хотела узнать, когда начнётся экскурсия. Просто вы тут стоите уже семь минут, ничего не делая, а нам нужен этот... экс... эска... эскалатор? Эксклаватор? Эксг... ибиционист? — А так хорошо начинал, Кьют! — Весело посмеялась россиянка, подавив в себе внезапное желание потрепать паренька по голове. — Экскурсовод, Кьют, к нам скоро подойдёт, а пока можете осмотреться в коридоре, здесь... потолок красивый. И окно!.. Ах, какое завораживающее окно! Разглядите получше, потом такой возможности не представится. Маг недоумённо похлопал глазами на преподавательницу, сведя брови к носу, и та даже успела почувствовать себя слишком глупой для этих подростков, но тот, не желая оскорбить девушку, пару раз для вида посмеялся, почесал затылок и быстро ретировался к мозаичному окну, объяснив такой поступок желанием прислушиваться к словам учительницы. Та, хмыкнув, отошла к искусной витражной вставке в стене напротив окон и с лёгким любопытством всмотрелась в мозаику, складывавшуюся в изображение величественного Тёмного принца, одного из всех тех Богов, кто когда-то строил этот музей собственными руками. На всех изображениях, как и полагалось таинственным существам вроде него, он скрывался под чёрной вуалью, что держалась на голове благодаря угольной короне. В вуаль, плотно закрывавшую лицо от взоров, были вшиты серебряные кристаллы и бесчисленные ряды тонких бусин, поднимавшихся от полов практически непрозрачной ткани вплоть до зубцов короны. Одежда его была неизменно чёрной, громоздкой, крой свободный, но сами ткани тяжёлые, грубые, безвольно тянущиеся к полу. Но таким — девушка знала — её Бог всегда лишь хотел всем казаться из-за дарованной Тёмной силы, а на деле никогда и не был устрашающим злодеем — обычный мужчина, обыкновенно общительный, местами добрый и заботливый, любящий отец пятидесяти дочерей и сорока пяти сынов. Мозаика привлекала каждого внимание, пусть и изображала то, что не являлось правдой. Она завораживала любого темника, увлекала магов по способности, как по призванию, притягивала их, заставляла преклоняться перед Первым даже в мыслях. И мало кто знал, но это непростое произведение искусства было способно даровать дополнительные могущества тому, кто действительно почувствует это притяжение к ней. И Доминика чувствовала всегда, когда обращала на мозаику внимание, ощущала каждый раз, как восполнялись утраченные ею от тяжкой жизни моральные и физические силы. Почувствовав, что снова наполняется энергией, магичка хотела мысленно прочесть молитву в благодарность, но со стороны громадных дверей так некстати раздался женский голос, нежный и мягкий. Весь класс, не исключая Нику, обернулся на него, и все заметили идущую к ним симпатичную, но странной внешности даму в чёрном облачении; пушистые волосы девушки были рыжими, глаза с выраженным эпикантусом и белыми ресницами горели светло-серым, белая кожа отдавала лёгким румянцем, но лицо при этом украшалось очерченными тёмными губами. У детей при виде такого, мягко сказать, неоднозначного образа глаза стали размером с дно кружки, но учительница оставалась непоколебимой и спокойно уточнила у молодой на вид девы среднего роста: — Здравствуйте. Вы наш экскурсовод? — Да, здравствуйте, — девушка ярко улыбнулась, подобающим образом поздоровалась с тайцами и шутливо представилась: — Я Сакрен, прошу слушаться и уважать. — И, ребята, сразу скажу, — встряла вдруг Дома. — Эта женщина — не живое существо и никогда не жившее. Она, как и проводники, создана Его Величеством и не принадлежит ни к одной расе. Имя ей дал Тёмный принц. Дева Сакрен не говорит ни на одном языке осознанно — она, как и животные с умершими магами, автоматически подстраивается под чужой язык, а также рядом с ней мы понимаем друг друга. К общему сведению, таких созданий, как она, зовут Небесными жителями — другого места рождения у них попросту нет. Договорив, темничка взглянула на Сакрен и бегло кивнула ей, позволяя продолжить монолог. — Спасибо, что представили меня, Доминика, — добродушно пролепетала экскурсовод. Но тут же резко сменила нежность и человеколюбие в поведении непомерной силой, властностью. Продефилировав до полукруглых широких дверей и открыв их огромным ключом, она повелительно воскликнула, раскинув руки в разные стороны: — Заходите внутрь, экскурсия начинается! — Не бойтесь, дети, это у неё программа такая. Зайдя туда, вы всё поймёте, — успокоила ребят россиянка беглым шёпотом и с предвкушением пошла вперёд. Только войдя в основное помещение музея, подростки испуганно повздыхали, зашептавшись в обсуждении встретившей их слишком глухой и непроглядной темноты. Ребята прижимались друг к другу, хватаясь за попадавшиеся под руки одежды, и лишь некоторые особенные храбрецы или безумцы оставались с гордо выпрямленными спинами стоять чуть поодаль от остальных. Обе старшие также вели себя стойко, а одна из дам, когда дверь за командой захлопнулась, и вовсе устрашающе, даже как-то заговорщически зашипела: — А теперь включите способность видеть во тьме, юные маги! Откройте в себе ранее неизвестное умение, которому в школе научат лишь в предвыпускном классе! — Но как нам открыть это умение, если раньше мы о нём ничего не слышали? — Обескуражено вопросилась самая младшая, похлопав ладонями по чьему-то плечу, точно пыталась на ощупь определить, кому оно принадлежало. — Ай, Нок, можно понежнее? — Болезненно шикнул парень с поздним половым созреванием, из-за которого голос его сипел, только начиная ломаться. Но возмущался он без злости, из чистых неприятных ощущений на теле от ударов. — Прости, Ган, я совершенно ничего не вижу. Ученики недовольно загудели, злясь, что им не дали никаких указаний или плана действий, который помог бы проявить это умение, но в яростные выкрики вовремя ворвался понимающе добрый, но громкий крик преподавательницы, что решила немного помочь: — Ребят, я, впервые оказавшись здесь, вела себя также, как и вы, это нормально! — Маги замолкли, и та продолжила тише: — Спасибо за молчание. Здесь нужно не ругаться или бунтовать, надо пробовать! Это, знаете, похоже на одну дикость некоторых родителей в России, — по большей мере отцов, — которые учат ребёнка плавать, закинув его в воду на ту глубину, на какой он не сможет дотянуться ногами до земли, а потому будет вынужден учиться плыть, чтобы выжить. Я, конечно, такое крайне не одобряю, но тут вы в полнейшей безопасности, пусть и слишком внезапно обо всём узнали. Здесь вашей жизни ничего не угрожает! Просто пробуйте. Время есть, на Небе оно идёт несколько медленнее, чем на Земле! — Н-но какие участки мозга нам задействовать д-для этого? Что д-делать? Дайте хоть од-дну подсказку! — В панике протараторил Э, что, видела иностранка, в страхе разводил руками, пытаясь хоть кого-то нащупать. На помощь ему пришёл Нисан, придержав друга за локоть. Тот испуганно вскрикнул, дрогнув всем телом. — Тише ты, дурак, чего визжишь? — Раздражённо прорычал он и разгневанно возопил на всю залу: — Что в этом сложного?! Мозг за девять лет школы напрягать не научились, идиоты?! — Ого, Сан, ты меня удивляешь! Никогда бы не подумала, что ты можешь так быстро чему-то научиться сам! — Похлопав ученику, похвалила его преподавательница. — А ведь казался самым главным лентяем во всём классе. — Спасибо, что так добросовестно верили в меня, госпожа учительница, — оскорблёно пробурчал парень, обернувшись за спину и посмотрев на неё уничижительным взглядом. Дёрнув Э за руку, он с негодованием осадил его: — Хватит дёргаться, мозгами работай! — Да как работать-то?! — Разразился тот дрожащим криком в ответ. Руки мага тряслись, губы нервно поджимались, взгляд судорожно метался по пространству. — Тише ты, успокойся, я тебя понял, прости, — Нисан крепко обнял товарища, в дружеском жесте потёр его по спине, успокаивая, как оказалось, имевшийся в нём панический страх темноты. — Не объяснить словами, как это сделать, вы сами должны почувствовать всё. Мы же с госпожой учительницей не из простого издевательства не говорим, как научиться видеть в темноте! Этого просто не высказать. — Истину глаголешь, Сан. — Благодарю за похвалу, госпожа, — нахмурился тот и крепче сжал в руках приятеля, что, думалось, медленно начинал впадать в истерику. — Ну-ну, хватит, давай уже, находи в себе силы посмотреть фобии в глаза. — Не могу! — Всхлипнул тот и судорожно покачал головой. — А что с ним случилось, если не секрет? — Аккуратно поинтересовалась Доминика, подойдя к паре заклятых друзей. — Да какой секрет — все об этом знают, — горько выплюнул Нисан, поморщившись. — У него отец с нечистыми связался, когда Э всего четыре было. Сначала-то они никаких проблем не доставляли, только внушали, что даруют его семье полную защиту. А потом пришёл известный час «расплаты» — магов, что связывались с ними, они испокон веков с собой забирали. Пришли нечистые тёмной ночью, Э с родителями в комнате спал — ему лет шесть было. Жену с ребёнком, конечно, не тронули, а вот отцу... когтем в живот и утащили через дверь, как, блин, интеллигентные мрази. Тогда ничего видно не было, только крики слышались: что его, что родительские. Он с матерью потом уснуть всю ночь не мог, а наутро Э ко мне прибежал, ему мама приказала в дом несколько часов не заходить — она первый этаж от крови отмывала. А мы с Э с рождения друг друга знали, он со мной играл всегда, ну и... мне он первому всё и рассказал, — Сан закончил рассказ тяжёлым вздохом, а обсуждаемый маг покивал, прижимаясь лбом к груди своего спасителя от ужасных психических проблем и, как само угадывалось, самого верного друга. — Ну, всё, всё, давай, успокаивайся, сколько лет прошло, Э! — Кошмар какой... — Встревоженно прошептала Ника, не только переживая за парня, но и вспоминая себя, когда её мама тоже из-за связи с нечистыми пропала. По спине пробежал гадкий холодок, от сочувствия сердце безжалостно сжалось, а по коже неприятные мурашки пробежали от очередной мысли о матери. — Надеюсь, Э, ты сходил к психологу после такого? — Увы, госпожа, но его единственным психологом всегда был я, — хмуро выдохнул Сан, но тут почувствовал что-то, а может, отметил мысленно и резко схватил мага, прижимавшегося к нему, за плечи и заглянул ему в заплаканные глаза: — Ты перестал дрожать?! Темник грустно кивнул и посмотрел на свои ладони, убрав их с чужой талии, тем самым давая понять, что научился видеть в темноте. Нисан облегчённо выдохнул, подняв глаза к потолку и заметно расслабившись чуть ли не всем телом сразу. Вскоре и остальные ученики смогли разобраться с принципом получения этого навыка и лишь тогда терпеливый экскурсовод повела их дальше, попутно рассказывая что-то о попадавшихся на глаза предметов искусства. Класс с интересом изучал обретённое умение, а Дома подгоняла отстающих, не отвлекаясь на рассматривание картин на стенах длинного коридора. — На картине слева вы можете видеть Властителя смерти Фу Хуан-ди, он был одним из двух Богов, кто заложил первые кирпичи этого музея, даже и не представляя, каким тот станет по итогу. Тогда ему, как и Его Величеству, было всего каких-то двести лет, они почти ничего не смыслили в Небесной жизни, но уже имели за спиной первых потомков, будущие поколения магов и пять Небес, что заставляло их позабыть о непонимании и усиленно работать над обустройством Небес. И спустя несколько лет тяжелого труда они добились успеха... Рассказ экскурсовода был продолжительным, но не нудным, не скучным в своей монотонности, и имел различный эмоциональный окрас: где-то голос чуть повышался, где-то становился еле слышным, но для учительницы всегда оставался почти беззвучным. Тревожные мысли насчёт опекуна и матери заглушали любые звуки извне, из-за них всё вокруг потеряло краски; они разве что не заставляли её забыть о ходьбе, отчего девушка не отбивалась от класса. Дети, увлечённые речами то об одном Боге, то о другом, не видели, как нервно их старшая закусывала губы и костяшки пальцев, как взгляд её метался по глянцевой напольной плитке, не задерживаясь в одной точке, как она сдерживалась, чтобы не начать волнующее рассуждение вслух. «Вадя — с его же слов — здесь по каким-то делам. Но, насколько мне известно, Советчики обычно собираются лишь своим составом на Земле, а на Небе появляются крайне редко — здесь итак полно народу. Да и Совет в целом нужен для оптимизации обучения земных магов, а не для решения Небесных проблем, даже если это первое или четвёртое Небо. Исключения могут быть только в случаях серьёзной нехватки рабочих, — что, конечно, случается, но при такой беде обычно хватает найти рабочие руки среди умерших, у которых дел уж только нет, чтобы не отвлекать членов Совета, — чрезмерная заболеваемость учеников по всей школе, нехватка персонала — и то в таких случаях чаще обращаются к новостным линиям или магам первого Неба, но для этого нет надобности лететь сюда. Неужели правда что-то на Небесах происходит, что они вот прямо-таки все вместе взятые сейчас загружены так, что требуется помощь извне? Или что-то случилось в моей стране?..» — Дыхание резко спёрло. Магичка всё же остановилась, не заметив, что и без того намного отстала от подопечных. В голове всплывали переписки с друзьями и отмеченные ими странные ухудшения в состоянии Вадима. Ни о себе, ни о новостях школы они почти не говорили, лишь какие-то мелочи подмечали, и то поверхностно и только хорошее, не заходя на темы каких-то личных проблем или заболеваний, хотя такие — например, хронические, — имелись у многих. По рассказам всё в их жизнях было исключительно радужно, что Галицкую раньше ничуть не настораживало — может, ничего такого действительно не произошло? — но сейчас заметно напрягло, ведь прошёл почти месяц и совсем ничего неприятного не быть просто не могло. — Пи’Сыадам! — Вдруг вторгся в раздумья испуганный голос, а вместе с ним и частый топот. Кричал, как Ника поняла по голосу, Нисан. — Вы почему остановились? Там!.. Парень замолк, точно дар речи потерял, обернулся назад, указывая на выход в большой зал, что находился в метре от них. Он пытался подобрать слова, но те упорно ускользали от него, маг не мог ничего сказать и лишь не переставая махал рукой в сторону огромных ворот. Темничка недоумевать, стоя на месте столбом не стала и уже через десяток широких шагов, переступив порожек, увидела три тёмные мужские фигуры, застывшие в центре просторной роскошной комнаты. Мужчины эти имели высокий рост и тучное телосложение, чёрные покрывала на них, служившие грузной многослойной одеждой, развевались от ветра, вот только его не могло быть априори: в помещении отсутствовали окна, а двери были закрыты, к тому же здание находилось на Небе. Лица их скрывались за тяжёлыми капюшонами, но Дома хорошо знала, что такие, как они, лиц не имели и лишь принимали чужие облики. Взгляд зацепился за Сакрен, что свисала вниз, удерживаемая громилой посередине, грубо сжимавшим её волосы в своей руке — девушке перекрыли канал работы, отчего она потеряла сознание. — Какая неожиданность! Нечистые, и прямо на Небе! Что, так желаете увидеться с личной охраной Тёмного принца без очереди? — Не растерявшись, безбоязненно и надменно ухмыльнулась Доминика, закрыв собой учеников. — Что ж вам от них надо стало, что вы даже не побоялись так безобразно нападать на создание Божие? — Ты. — Грубо плюнул первый слева. От его шеи вниз под кожей поползли толстые чёрные линии вен, а в ладонях вспыхнул мёртвый огонь, от какого, к удивлению темников, повалил дым. — А вы, гады, сильны, да? — Безропотно хмыкнула Ника, хотя в груди уже зарождался страх за детей. — И почем я вам сдалась? — Она выпустила из левой ладони ответный огонь, а в правой материализовала стилет. — Ребятки, будьте наготове. — Мы уже! — Собранно оповестил учительницу Нисан, что встал от неё по правую руку. Слева пристроился Э, в теле которого, пусть и не с первого взгляда, но можно было заметить боязливую дрожь. — Мамочка твоя по тебе очень соскучилась! — Усмехнулся последний амбал. — Всё встречи с тобой ждёт. И ты... — он посмотрел на собеседницу с гадким оскалом исподлобья. — Наверное, и сама по ней скучаешь. Мы даём тебе возможность увидеться с ней живой и без переломанных костей. Согласишься сразу или будем играть в «попробуйте, схватите меня»? — Выбираю второе, — прорычала Дома сквозь зубы, крепче сжав в руках оружие. — Дети, уходите, эти разбирательства не должны вас коснуться. Вас не тронут, я об этом позабочусь.