– Ай! – взвизгнули они и вывалились на тропинку. Впрочем, братья тут же забыли о шлепке и растянули рты в таких многозначительных ухмылках, что молодым людям впору было провалиться сквозь землю от смущения. Пиритти, непрерывно подмигивая, из-за чего создавалось впечатление, что его бьет нервный тик, радостно протянул: – Маме она понравится. Точно-точно! – Да чтоб мне сгореть на месте, – добавил не менее довольный Пироппо. – Ах вы… – Аметрин не смог закончить фразу: все слова объявили забастовку и ушли в туман, не сказав, когда вернутся. Ему оставалось лишь издавать невразумительные звуки, которые даже при большом уважении к Аметрину никак нельзя было назвать словами. Сентария, глядя на это, звонко расхохоталась, тем самым положив конец неловкой сцене. Вся компания пошла к школе Манибиона, из открытых окон которой как раз донесся раскатистый звонок, извещающий о конце урока. Пиритти и Пироппо, торжественно маршировавшие впереди, периодически оглядывались с улыбками на пол-лица, так что Сентария не знала, смущаться ей или опять смеяться. А Аметрин, к которому пока не вернулся дар речи, просто грозил им кулаком. – Ну что? Как ваши дела? – спросила запыхавшаяся Луна. – Привет, Пиритти! Привет, Пироппо, – быстро поздоровалась она, как и Сентария с Аметрином, совсем не удивившись их появлению. – Ой, Луна, мы такое видели… Такое видели, – затараторили братья, выпучив глаза. – А ну-ка тихо! – грозно цыкнул на них Аметрин. – Ничего такого вы не видели. – Видели, видели, – ухмыльнулись мальчишки. – Я сказал прекратить! – начал наливаться краской Аметрин. – Фу ты ну ты, какие мы грозные, – отреагировал Пиритти. – Да иди ты! – подхватил Пироппо. – Что хотим, то и говорим! Аметрин шагнул к братьям, намереваясь тряхнуть их за шиворот, чтобы стрясти это нахальное выражение с их лиц. Но не успел. Мальчишки живо спрятались за спину Сентарии. Когда Аметрин растерянно остановился, выражение их лиц стало невыносимо нахальным. – И ничего ты нам не сделаешь! – приплясывая, пели они. – У нас теперь вон какая защитница есть! И начали из-за спины девушки корчить гримасы, изображая воздушные поцелуи и сердечки. – Фух… Значит, все хорошо! А я так беспокоилась, – пробормотала Луна и смутилась, поняв, что выдала себя и свой грандиозный план заодно. Подойдя к подруге, она крепко обняла ее, искренне радуясь и одновременно сгорая от любопытства. – Жду полного отчета со всеми подробностями, – прошептала Луна ей на ухо, но Сентария лишь улыбнулась в ответ. Стефан с Эгирином почему-то кинулись поздравлять Аметрина и жать ему руку. Зачем? Они и сами не поняли. Ведь речь шла не о помолвке или свадьбе, а лишь о том, что Аметрин и Сентария нашли общий язык. Но они были так рады за их нерешительного друга, что не удержались. – Ну что?! – радостно воскликнула Луна. – Вперед, на экскурсию! 10 Друзья гурьбой пошли вниз по исчезающим ступеням. Сегодня с подачи Стефана они задумали исследовать гигантскую пропасть, над которой висел дворец Манибиона. С точки зрения архитектуры здание это выглядело весьма обычно. Дворец как дворец – с винтовыми башнями, изящными балкончиками и остроконечными крышами. Однако по сравнению с главными зданиями других петрамиумов дворец Манибиона был, конечно, наиболее интересным, ведь он находился в удивительном месте. Знаменитая цветочная арка, ведущая ко дворцу, заканчивалась на подъездной аллее. На ней находились дворцовые конюшни. А дальше, за конюшнями, не было ничего. Огромная яма правильной круглой формы. Люди называли это место главной загадкой Драгомира. И действительно, здесь заканчивалась земля и начиналась бездна, в глубине которой в любую погоду клубился белоснежный дым. За все годы существования Драгомира никто не видел ее дна, белый дым хранил тайну пропасти. А над бездной парил дворец Манибиона, уютно устроившийся в громадных ладонях, которые ни на что не опирались. Кроме дворца, в ладонях помещались площадь, сад, школа, лазарет и небольшой караульный домик. Многие драгомирцы пытались хоть что-то разглядеть в этой бездонной пропасти, но каждый раз возвращались ни с чем. Кристаллианцы летали над бездной, но тоже ничего не увидели. Они пробовали запускать в пропасть ветер, чтобы сдуть завесу тумана, но тот через несколько минут сдавался и улетал отдохнуть после такой непосильной работы. Любопытство мучало невыносимо, и в каждом поколении обязательно находился смельчак, готовый рискнуть, чтобы узнать, что же там, на дне, и есть ли оно, это дно. На длинной веревке он пытался спуститься вниз. Но туманная завеса никого не пропускала. Единственное, что знали все драгомирцы, – что эту пропасть можно обойти по кругу, и на небольшом отдалении от края ее плотно обхватывали владения целителей. Стефан до дрожи хотел изучить пропасть и, может быть, поискать что-то вроде спуска. Кто знает, вдруг именно они натолкнутся на какие-нибудь выступы или увидят пологий склон, по которому можно спуститься. Луна внутренне посмеялась над его надеждами, но не стала говорить воодушевленному другу, что все склоны пропасти давно изучены и все возможные спуски проверены. Добраться до завесы не смог никто. Даже если наверху и попадались какие-то выступы, то на границе между прозрачным воздухом и дымом все естественные дорожки обрывались, дальше шла только бесконечная и абсолютно ровная отвесная стена. Но Луна решила, что ей не помешает прогуляться, да еще и в такой теплой компании. Так что она согласилась на экскурсию и собрала друзей. После урока анатомии они взяли с собой корзинку с припасами, которую пришлось оберегать от любопытного носа Фиччика, и тронулись в путь. Спустившись по исчезающим ступеням, они подошли к краю обрыва. Все по очереди заглянули в пустоту и, поежившись, двинулись вдоль пропасти в поисках спуска. Через несколько километров друзья поняли, что устали, и присели отдохнуть, к огромной радости Фиччика, которому не давала покоя корзина с припасами. – Надо же, какое чудо природы, – пробормотал Стефан. – Действительно, неприступная бездна. – Рассказывают, – тихо начала Сентария, – что в этой белоснежной дымке живет волшебная сила Драгомира, а под ней скрываются миллионы драгоценных камней. Как только в женщине зарождается новая жизнь, от дымки отделяется тончайшая нить. Она находит камень – амулет будущего ребенка – и проникает внутрь, после чего камень оказывается у изголовья будущей матери. А в нем уже заключен хранитель. Он растет вместе с ребенком и одновременно с ним появляется на свет. Сентария рассказывала медленно и плавно, нежась в лучах ласкового солнца. Искорки на ее ресницах блестели, и Аметрин не сводил с девушки восхищенного взгляда. Луна улыбнулась, радуясь, что у обоих ее друзей наконец-то горят глаза. С лица Сентарии пропало выражение печали, и Аметрин тоже явно воспрянул духом. – Какая интересная легенда, – произнес Стефан, тщательно записывая слова Сентарии. – Почему легенда? – обиделась та. – Я верю, что это правда. – Ия, – тут же поддержал Аметрин. Луна еще раз улыбнулась, видя такую сплоченность, а Стефан невозмутимо возразил: – Но ведь никто не знает, так это или нет. Значит, пока это всего лишь легенда. – Ну нет, – заспорила Сентария. – Должно же быть объяснение тому, почему в камнях появляются хранители. И почему камни становятся амулетами. Я считаю, что все логично. – А я не согласен. Это как в мире по ту сторону земли: когда люди не могли объяснить, почему идет дождь, они придумали, будто в облаках живут боги. Когда боги гневаются, на землю проливаются тонны воды, гремит гром и сверкают молнии. Но сейчас любому школьнику известно, что это не так. Ведь теперь найдено научное объяснение. Вот и у вас так же. Вы не знаете, что там, внизу, поэтому придумываете разные легенды, которые никем не доказаны. Вот если бы найти туда спуск… – мечтательно протянул Стефан. Сентария не придумала, что ответить, и замолчала, немного надувшись, но, подумав, признала, что Стефан прав. Однако каждый выбирает сам, во что верить, и поэтому она будет думать именно так. Закончив спор, друзья побрели дальше, уже немного тоскливо поглядывая на пропасть, которую им предстояло обойти. У Пиритти с Пироппо даже мелькнула мысль сбежать в ближайшую деревню целителей, но они передумали. Вдруг что-то случится? Ведь если с ними Луна, то может произойти все что угодно, а они все пропустят, отдыхая в деревушке. Ну уж нет. Поэтому, немного поднывая и поскуливая, они поплелись следом за старшими друзьями. Пройдя еще пару километров, Стефан торжествующе воскликнул: – Смотрите! Здесь что-то вроде спуска! Друзья столпились у края и увидели пологую тропинку, ведущую вниз. Эгирин, как лучший знаток оврагов и лесных троп, оценивающе осмотрел ее: – Думаю, на несколько метров мы можем спуститься. Но только на несколько метров. Дальше тропы не видно. А идти вслепую по непроверенному пути я не советую. – А я тем более, – проворчал Аметрин. – Спускаться туда вообще дурацкая затея. Но если уж вам так сильно хочется, предлагаю детей и девушек оставить наверху а самим попробовать. – Где ты нашел детей? А почему девушкам нельзя? – одновременно возмутились и те и другие. – Потому что это неразумно, – безапелляционно заявил Аметрин. Луна, услышав знакомое до боли словечко, еле сдержалась, чтобы не заскрипеть зубами. Призвав на помощь всю выдержку, она тихонько попросила, заглядывая Аметрину в глаза: – Ну пожалуйста, нам же тоже интересно. Мы аккуратно и строго за вами. Без вашего разрешения ни единого шага. Честно-честно. Ведь по этой тропе многие до нас спускались, так что опасности нет. Сентария и Пиритти с Пироппо присоединились к уговорам. Особенно виртуозно получалось у братьев, которые складывали руки в молитвенном жесте и тоскливо канючили дрожащими голосками. Луна с Сентарией, конечно, не могли с ними тягаться, поэтому просто глядели на Аметрина умильными глазами, подпустив во взгляд чуточку слез. И Аметрин дрогнул. – Ну ладно-ладно, – проворчал он, – только прекратите так на меня глазеть! И тут же, подняв указательный палец, нравоучительным тоном продолжил: – От меня ни на шаг. Эгирин пойдет первым, Стефан – вторым, за ним девушки, затем дети, я – замыкающий. Пиритти и Пироппо хотели уже прямо всерьез возмутиться, услышав второй раз слово «дети», но любопытство пересилило и братья не стали ввязываться в ненужный спор. Да и какие могут быть споры, когда они только что получили разрешение на величайшее приключение в жизни! Осторожно подойдя к обрыву они вновь заглянули вниз. От восторга и необъятной пустоты под ногами немного закружилась голова, а в ушах слегка зазвенело. – Если хотите спускаться, то я не рекомендую смотреть под ноги, – раздался голос Эгирина, который уже пошел вниз. – Тропа широкая, так что не страшно. Главное, смотрите прямо перед собой. Внизу я вижу даже нечто вроде лужайки. Воодушевленные его словами, друзья храбро двинулись следом. Тропа и правда оказалась широкой и удобной. Было ясно, что по ней ходили много раз. Из-за этого исследовательский азарт в юных сердцах немного поугас. Они-то предвкушали спуск, полный опасностей и приключений, а тут… Ощущение такое, будто идешь по обычной лесной тропе, только с уклоном. Хотя… Если взглянуть вниз, сразу захватывало дух и появлялось чувство непередаваемой свободы, знакомое, пожалуй, только кристаллианцам, которые знают, каково это – парить в невесомости, не ощущая собственного тела. Через полчаса ребята достигли широкого выступа, который глазастый Эгирин увидел сверху и назвал лужайкой. К их глубокому сожалению, на этом выступе тропа и заканчивалась: дальше шла отвесная стена, которая исчезала в клубящейся белой пене. – Ну что ж. Это максимум, куда ступала нога драгомирца. Дальше никак, – сказала Сентария. – А на веревках не пробовали? – загорелся Стефан, которому сложно было распрощаться с мечтой. – Конечно пробовали, – пожала плечами Сентария. – Неужели ты думаешь, что у драгомирцев любопытства меньше, чем у тебя?