У меня не было шансов против Аррака... Но я его одолел. Прошёл по самой грани. Тело Темнозара всё-таки несколько уступало моему предыдущему. Обычно не замечал этого — но сейчас, когда пришлось действовать на самой грани человеческих возможностей, все проблемы вылезли в полный рост. Кулаки лока трижды по касательной доставали меня, и ровно столько же раз я был на грани поражения. Замешкайся ещё чуть-чуть — и каждый из этих ударов вывел бы меня из строя, предопределив исход поединка. Причём, если сначала Аррак выглядел расслабленным и наседал на меня с некоторой ленцой, то после первых же неудач собрался и начал всё сильнее теснить меня. Время играло на его стороне — я должен был выдохнуться первым. Тем не менее, старые навыки не подвели. Не подвела и память, хотя до самого конца я, сказать по правде, в ней сомневался. Уж больно всё было давно, уж слишком многое забылось и выветрилось из головы за прошедшие годы, особенно — проведённые в Преисподней. Изученные с помощью гипнозаписей знания, не подкреплённые практикой, со временем теряются, применять их на практике становится всё сложнее, а количество допущенных ошибок неминуемо растёт. Но выбирать было не из чего. Единственный шанс на победу мне могли дать изученные когда-то старые имперские базы, те, что использовались для комплексной подготовки бойцов спецподразделений. В них содержалась, в том числе, информация о слабостях и уязвимых точках всех вероятных противников человеческой Империи. И я даже помнил, хоть и очень смутно, что можно противопоставить представителю расы локов в рукопашном бою. А то, что он хоть и самую малость, но был медленнее меня, позволило применить это знание на практике. Поединок начался стремительно, и так же быстро закончился. Мы несколько раз сошлись, обмениваясь ударами. Я вертелся, уклонялся, старался не ставить жёсткие блоки... Всё равно выхватывал, но оставался на ногах. И подловил противника, когда тот неосторожно раскрылся в атаке. Мой кулак врезался в показавшуюся каменной плоть. Я отскочил, не особо надеясь на успех... Но Аррак вдруг споткнулся и завалился на бок. После этого оставалось только протянуть оглушённому, недоумённо трясущему головой локу руку. Он с искренним непониманием уставился на неё. — Победа моя, Аррак. Вставай. — Как... Ты... — Просто застал тебя врасплох, — дипломатично предложил вариант, при котором лок сохранит лицо. Причём это была правда — если бы он знал, чего можно от меня ждать, и работал в полную силу — шансов у меня бы не было. Мне на самом деле просто повезло. Надо отдать должное локу, прятаться за самоуспокоением он не стал. — Нет... Я сам виноват. Размяк. Треклятая станция. И мастер, чтоб его. Рептилоид... Этот Тысячеликий. Отказавшись от моей помощи, Аррак сам вскочил на ноги. И встал прямо напротив меня, нависнув сверху своей огромной массивной тушей. Зрелище, безусловно, было пугающим... Но я не боялся ни капли. Лок это будто почувствовал. Усмехнулся. — Да. Ты и правда хорош. А я... Я просто забыл, Темнозар. Забыл, что значит настоящий бой. Благодарю за науку... Напомнил. — На здоровье, Аррак. Всегда к твоим услугам. — А я — к твоим. Ты победил. В честном бою. Теперь... Можешь приказывать. Аррак Рукастый признаёт твою власть над собой, Вождь Темнозар. Опустившись передо мной на колено, Аррак протянул мне рукоятью вперёд здоровенный тесак. Как и откуда он его достал, где до этого прятал — так и не понял. Не помогли даже камеры. — Аррак, прости мне моё невежество... Но чего с этим, чёрная дыра задери, делать? — Проведи клинком по моей шее. Не сильно... Так, чтобы выступила кровь. — А если сильно? Не поднимаясь на ноги и не опуская протянутый нож, лок пожал плечами в абсолютно человеческом жесте. — Ты меня убьёшь, только и всего. Взяв нож, я аккуратно выполнил то, что требовалось. Конечно же, сделал всё предельно аккуратно. Умерщвление техномансера в мои планы точно не входило. По коже лока потекла кровь. — Теперь всё? — Теперь — всё. Вождь. — Интересные у вас, конечно, обычаи... И как вы с ними не вымерли? — Почему мы должны были вымереть? — Ну элементарно же, Аррак. Самый опытный и сильный рукопашник не всегда самый хитрый и самый умный. И когда главным становится не тот, кто умнее и хитрее, а просто лучший боец... Для популяции в целом это скорее в минус. Ведь пусть кто-то слабее, но соображает лучше — если он получит власть, позволит всем остальным функционировать в разы эффективнее. У вас же такая возможность закрыта. Лок расхохотался. — Что не так? — Ты ничего не знаешь, человек. — Конечно, не знаю. Просветишь? — Вообще-то, о таком не принято говорить... — Но ты расскажешь, да? — Ты и так уже считаешь, что я не умею держать слова в себе. Так чего мне терять? Я только хмыкнул в ответ на это. А лок продолжил: — Всё просто. Обычай есть, да. Но... Всё немного не так, как выглядит. И те, у кого есть к тому способности, имеют возможность встать во главе. — Дай угадаю. Вы создаёте только видимость поединка? — Именно. Если лок знает, что противник станет хорошим Вождём — он поддастся. — А если нет? — Если нет... Ну, значит, противник Вождём не станет. — А мне ты не собирался поддаться? Аррак рассмеялся. И ничего не ответил. Я же от него не отставал — мне действительно было интересно. — Ладно, не хочешь, не отвечай. А если несколько претендентов? — Боюсь, Вождь, если я тебе буду пересказывать все обычаи и устои нашего народа... — Понял. Тогда опустим эти вопрос, это всего лишь праздное любопытство. Серьёзно меня сейчас интересует совсем другое. Я надеюсь, ты не пойдёшь прямо сейчас к Мастеру Лякыушу и не скажешь ему о том, что уходишь? Лок усмехнулся. — Надо бы. Заодно убить его напоследок... Не переживай, Вождь. Я научился многому, пока жил здесь, где столько рас и народов. Я буду благоразумен. Я сначала завершу твои дела, проконтролирую работы по «Косатке». Сделаю всё в лучшем виде. Теперь это и в моих интересах тоже. — Прекрасно. — Только, Вождь, потребуется кое-что ещё. О чём не договаривались сначала. — Что же? — Стыковочный модуль. Наружные крепления... Для истребителя. Не собираюсь бросать его. Да и вам прикрытие пойдёт только на пользу... — Не возражаю. Что-то ещё? — Да. Ещё хочу взгреть ублюдка Превуса. Стрясу с него всё. В двойном размере. И за вас, и за себя. Теперь терять нечего, можно его хоть убить и сожрать. — Надеюсь, это просто образное выражение... — Конечно, Вождь. Главное — я хочу, чтобы он страдал. И ты разрешишь мне это. — Ну... Если это так тебе надо... Делай с ним, что хочешь. — Благодарю. И, Вождь... Я имею выходы на руководство станции. Могу сделать так, чтобы всё с выплатами за бой решили как можно скорее. В нашу пользу. — До вылета успеешь? — Вряд ли. Не всесилен. Но если оставить номер счёта, кредиты переведут прямо на него. Правда, это будет стоить процента от общей суммы. — Не проблема. Я согласен. — Тогда — всё. Пошли, вождь... Твоя женщина сказала про артефакт Древних. Мне надо понять, что это. И надо ли планировать отдельные работы. Потом займусь остальными делами... И сборами. — Много у тебя вещей?