— Факт. — Кстати, Александер... А у этих кораблей-роботов есть какие-то уникальные детали? Что-то типа идентификатора, или номера, или ещё чего-то? — По идее, носовые антенны... — Отлично. Гром, радуйся — пока нас ещё не успели обложить, мы можем набраться наглости и забрать с собой кое-что ещё... Не переставая следить за тем, как медленно приближаются к нам красные точки, я провёл нас прямо сквозь тучу обломков, оставшуюся от основного флота Слуг Древних. Там, с помощью лазерного резака и гравитационного захвата, по-быстрому срезал пять штук антенн, на которые мне указал Александер, и закинул их в трюм. Конечно, не факт, что нам за них заплатят, как по идее обещали за уничтоженные в бою вражеские единицы ещё на станции. Но попытаться стоило. Тем временем, вражеский флот уже опасно приблизился, по нам даже начали выпускать торпеды, и я всё-таки развернул «Косатку» к Слугам Древних кормой. Корабельный вычислитель, ещё когда носились по аномалии во время боя, пометил все попавшиеся по дороге выходы из неё. Один находился рядом со входом и почти наверняка вёл наружу, туда же, откуда мы пришли, другие располагались сильно в стороне. Рисковать на собственной шкуре и проверять, в какие миры эти пути могут нас привести, я не собирался. Может, когда-нибудь, в другой ситуации и при наличии свободного времени... Разогнавшись, я нырнул в нужную нам воронку. В последний момент перед проходом через портал развернул корабль носом вверх, приготовившись врубить гиперсвет, и усилил все щиты — за время, пока мы занимались сбором трофеев, они успели почти полностью восстановиться. Какое-то мгновение — и всё вокруг нас наполнилось сиянием. Мы вновь вывалились едва ли не внутрь звезды, на самой границе между хромосферой и короной. Нас начало стремительно затягивать вниз, несмотря на работающие на полную мощность двигатели. Оставалась одна возможность — ненадолго включить гиперсвет, сделав рывок в произвольном направлении. Это было очень опасно, риск столкновения с каким-либо космическим объектом и разлететься на атомы сохранялся, но в противном случае нас бы просто раздавило и сожгло. Я был готов активировать ускорение... Вот только нижние камеры высветили целое стадо плазмидов, пасущихся прямо под нами. Тороидальной формы, они тёмными пятнами выделялись на фоне пылающей поверхности, сразу бросаясь в глаза. Доли мгновения хватило на то, чтобы понять — это довольно крупные особи. Решение я принял не раздумывая. Позволил притяжению сверхгиганта утянуть нас ниже, чуть-чуть подправив курс — так, чтобы оказавшись прямо над плазмидами. В чётко выверенный момент времени включил гравитационный захват, схватил одного, и тут же дал команду врубить гиперсвет. Медлить дальше было нельзя — щиты слабели буквально на глазах, с каждой секундой. Вот только, ничего не произошло. Гиперсвет просто не включился. Мне прямо в мозг пришло сообщение о неполадке в маршевых двигателях. Мгновение спустя все корабельные пульты замигали красным. Яхта падала всё дальше вниз. Плазмиды, обратив на нас внимание, начали стягиваться со всех сторон и ускоряться, двигаясь следом — не то, чтобы помочь пленённому собрату, не то — чтобы поживиться редкой добычей. А я лихорадочно слал одну команду за другой, пытаясь запустить движок. Просто иных вариантов не было — заняться ремонтом и устранить неполадку мы уже просто не успевали... Когда от щитов оставалось всего несколько процентов, моя команда каким-то чудом заставила ускорение заработать. Мы сделали резкий рывок, вырываясь из плена гравитации, и я тут же отключил маршевые двигатели — любые перемещения вне лучей между Маяками, которые связывают разные системы, сопряжены со слишком большим риском. Ни сигналы обычных сенсоров, ни любые другие средства просто не поспевают за стремительно несущимися кораблями, и им фактически приходится двигаться вслепую. Из гиперсвета мы выскочили где-то уже за пределами системы, но, к счастью, не очень далеко. Оставленная позади Пси Червя виднелась уже совсем крохотной точкой, лишь ненамного больше остальных, усыпающих небо. Вот только, все пульты мигали красным — основные маршевые двигатели окончательно вышли из строя. Пришлось разворачиваться и двигаться с помощью относительно слабосильных маневровых, которые не способны были обеспечить нужную тягу. Мы ползли обратно, как какие-то увечные космические черепахи. Я запустил трансляцию сигнала бедствия — попросить о помощи в такой ситуации было совершенно не зазорно. Час спустя нас встретил один из эсминцев, с которыми мы воевали против Слуг Древних. Капитан поприветствовал нас, взял на буксир и дотащил до самых верфей, правда, предоставив садиться уже самим. В ангаре, куда «Косатку» направили диспетчеры, нас уже встречали. Яромира кинулась мне на шею, Хосе прыгал вокруг и не переставая тараторил, рассказывая, как восхищён нашими подвигами и как жалеет, что в них не поучаствовал. Только Снежана и тамплиеры стояли, сохраняя показное равнодушие. Но мне казалось, что даже им это удаётся лишь с некоторым трудом. Остальная свита дочери Перовского на посадочной площадке отсутствовала. Зато, кроме знакомых лиц, чуть в сторонке нас поджидал невысокий полноватый мужичок в деловом костюме. Как только я закончил обниматься с Яромирой и обратил на него внимание, он решительно шагнул навстречу. — Темнозар Храбрович Огнев-Белый? — Да, — с некоторой задержкой ответил я. — Герман Стоун. Представитель банка «Прогресс». До нас дошли слухи, что вы ищете средства... Мы готовы вам их предоставить. Я не показал удивления, хотя оно было достаточно велико. Почему-то был полностью уверен, что этот человек — какой-то представитель станции, который пришёл нас поздравить, выдать награду, или что-то в таком роде. Тем не менее, сориентировался я быстро. — Каковы условия? И какую сумму вообще вы готовы нам выделить? — Пройдёмте на мой корабль. Он тут, недалеко. Там и обсудим. К сожалению, на Пси Червя у нас нет филиалов. Приходится решать вопросы вот так, на борту... Смею вас заверить, это ни на что не повлияет. У меня есть все полномочия, договоры, заключённые там, будут иметь тот же вес, что и заключённые в официальных отделениях банка. Оглядевшись вокруг и поймав испытующий взгляд Снежаны, я повернулся к Яромире. — Дорогая. Прогуляемся немного? Луций, Тит — вы тоже. Александер, а ты пока свяжись с руководством станции, узнай, что там с компенсациями, скидками и прочими делами, что нам обещали за бой. И с бракоделом Превусом разберись. Снежана, а ты возвращалась бы на корабль... Хосе, присмотри за нашей гостьей, пока меня нет. Во взгляде дочери Перовского сверкнуло что-то, похожее на злость. Судя по всему, она и не собиралась подчиниться. Но в данном случае мне было всё равно — лишь бы не мешалась под ногами. Ведь главное сейчас было — что удача нам в конце концов улыбнулась! Теперь только бы не упустить момент, да суметь правильно распорядиться выпавшей возможностью. Глава 23 На берегу, на выдающемся в море скалистом уступе, белела беседка, построенная целиком из мрамора, украшенная искусными статуями и колоннами. Сильный ветер приносил мелкую водную взвесь и запах водорослей. Буйные волны, пенясь, бились о голые камни внизу. Крикливые чайки выхватывали рыбин, неосторожно подставившихся под их ловкие клювы, и взмывали с добычей в вышину. В облаке брызг, поднятых при столкновении двух стихий, устало ползущее к горизонту светило высвечивало бледную радугу. На горизонте висела тёмная туча. Её мрачное, чернильно-синее подбрюшье время от времени озарялось яркими зарницами. В беседке сидели двое. К ним внутрь не долетала ни одна, даже самая мелкая, капля воды, ни единый порыв ветра — небольшое каменное строение было окружено полупрозрачным куполом мощного защитного поля, которое блокировало почти все типы воздействий. Будто этого было мало, на невысоком столике в центре беседки стояла маленькая коробочка, щедро рассыпающая помехи во всех возможных диапазонах — чтобы ничто из того, что будет сказано здесь и сейчас, не достигло посторонних ушей. Один из двоих сидел, откинувшись на подогретую до комфортной температуры спинку каменной скамьи, и курил трубку. Второй расположился напротив, барабанил пальцами по столешнице и внимательно изучал собеседника ничего не выражающими серо-стальными глазами. Первый взмахнул трубкой и заговорил. — Я понимаю, что ждать от тебя полной откровенности — по меньшей мере наивно... — Правильно понимаешь. — Конечно же правильно, мирийским тигром тебя дери, понимаю! Не первый год живу. Но всё же... — Но всё же?.. — Ты сам понимаешь, что «всё же», Федул! Не делай мне нервы. Объясни. Что происходит? Почему ты так вцепился в этого выскочку? — Потому что он — возможность изменить расстановку сил в системе малой кровью... — Не пудри мне мозги, Федул. Какие силы стоят за ним? Такие, что ты позволяешь ему творить всё, что ему только взбредёт в голову? Чего ты смеёшься? Ты меня не обманешь. Я уже наверняка знаю — это именно он грохнул старшего Рыжова. Причём, с концами. Понимаешь ведь, да? Этот дикарь с окраин вообще не видит берегов. Не соблюдает правил, не проявляет уважения, не понимает, когда нужно остановиться. Что ты опять смеёшься? Что? Нет, ты скажи! А не хочешь, скажу я! Скажу, что он после всего, что наворотил здесь, ещё и имел наглость покинуть систему. Накануне операции, Федул! Как ты вообще мог такое позволить?.. Ты должен был посадить его в надёжное место, под охрану! Не спускать с него глаз ни днём, ни ночью! А ты взял и просто от пустил его куда-то, Кровавые знают куда! — С ним моя дочь и оперативная группа. За ними летит несколько кораблей. В месте, куда они направляются, их поджидает вторая оперативная группа... Не думай, что я пустил всё на самотёк. — Даже и в голову такой глупости не приходило, я ведь тебя знаю. Но ты же понимаешь, что всё это в любом случае не так надёжно, как комфортный домашний арест на защищённом острове! И ты всё равно пошёл на такой рискованный шаг... Как это понимать? Или, может, ты не контролируешь выскочку? — Всё просто, мой старый друг... И враг. Я не считаю, что ему стоит мешать. Только в крайнем случае. Понимаешь... Паренёк действительно опасен. И даже не столько своими способностями и положением. Я вижу в нём способность просчитывать ситуацию и идти до конца, принимать неординарные решения, находить выход там, где другие бы просто опустили руки. С таким набором вводных он может изменить расстановку сил в системе... Даже без нашей помощи. Тем более, за ним, тут ты прав, в самом деле стоит кто-то очень могущественный. — Кто? — Пока — не знаю. — Не знаешь, или не хочешь говорить? — Не знаю. — Федул, хватит играть словами! Чего ты, Кровавые задери, не знаешь? — Давай я лучше скажу тебе, что знаю. А знаю, что он — очень опасен. — Так почему мы ещё не устранили его, если так? — Потому что он опасен не только для нас. И это может стать счастливым билетом... Прекрасной возможностью перекроить всё под нас. — Или лишиться всего. — Или лишиться всего, да. Но самим избавиться от того, что может стать в наших руках сильнейшим козырем... Будет по меньшей мере расточительно и глупо. Поэтому, лучшая стратегия сейчас — попытаться стать ему лучшими друзьями. Направить всю энергию наследника в нужное русло. — Только как бы эта энергия не смела потом все плотины. И не пробила себе новый путь. — Всё может быть. Но кто не рискует, тот не пьёт мирийского. — Да, Федул... Ты всегда любил пройти по краю. Судя по всему, годы не лишили тебя этой страсти. Но скажи, ты ведь не собираешься мириться с появлением новой силы на поле? Если он вдруг выйдет из-под контроля и приобретёт должное влияние? — Отчего же? Если новая сила придёт на замену старой, и будет нам дружественна, или хотя бы не враждебна — это будет хороший обмен. А одно я знаю точно, он не настроен против нас, в нём нет вредного патриотизма и готовности отстаивать независимость Ирия любыми способами. Он молод, не застал былых войн. Так что — перед нами очень хорошая замена тем семьям, с которыми мы столько лет враждовали. — И поэтому ты подкладываешь под него свою дочь. Рассчитываешь, что это расположит его к тебе... Но всё же, а если нет? Если он совсем выйдет из-под контроля?