— Какие условия победы?.. — До смерти! После этих слов я впервые пожалел о том, что затеял всё это. И не потому, что боялся погибнуть — такого варианта даже не рассматривал. Всё гораздо проще. Теперь, если — вернее, когда убью своего противника, и когда после этого он не возродится на Алтаре своего рода, как и его старший братец, это однозначно раскроет меня. А ведь я надеялся всего лишь хорошенько покалечить его, так, чтобы моя победа выглядела безоговорочной и очень наглядной... Но отступать было поздно... — Глеб, когда желаешь провести дуэль? — тем временем, продолжил задавать свои вопрос Олег. — Да хоть сейчас! Чем раньше расправлюсь с ублюдком, тем лучше! Жаль, это невозможно. Уверен, он сейчас перепугается и будет оттягивать час расплаты как можно дальше... Но передай, что я готов ждать не дольше недели. — Ясно. Что же... Олег огляделся по сторонам, блеснув стёклами очков. — Кто будет секундантом Темнозара с Ирия? Тут пришёл уже мой черёд оглядываться. Кого же взять в секунданты?.. Посмотрел на собравшихся вокруг совершенно не знакомых мне людей. Посмотрел на Перовского... Взгляд сам собой скользнул дальше и остановился на его дочери. — Снежана. Готова ли ты стать моим секундантом? — Конечно, Темнозар! — Тогда передай этому блохастому кабыздоху, что я согласен начать дуэль прямо сейчас. Конечно, если он не испугается и не убежит, поджав хвост. — Я не могу не напомнить. Поединок не обязательно проводить прямо сейчас, его можно отложить... — Нет. Я хочу удовлетворить желание этой вонючей грязной псины, и согласен проучить его прямо здесь и прямо сейчас. К чему тянуть мирийского тигра за причиндалы?.. Только... У меня будет условие. Никаких артефактов! Сказав это, выразительно посмотрел на выглядывающий из-под рукава рубашки Рыжова браслет. Тот перехватил мой взгляд и рассмеялся. — Олег. Попроси передать этому выродку с Ирия, что мы не пойдём на такое. Артефакты можно использовать в поединке, этого не запрещают никакие правила... Олег, дослушав экспрессивную речь Глеба, флегматично кивнул. И повернулся к Снежане. — Вы слышали, Снежана? — Да. Я передам ваши слова Темнозару. Темнозар? — Скажи блохастому и его секунданту, что мы очень недовольны. Но пусть будет так, как они сказали. Никакие побрякушки этой шавке всё равно не помогут... — на самом деле, внутренне я ликовал — это было именно то, чего я добивался. Теперь моя победа будет абсолютно чистой, ко мне будет не придраться даже чисто формально — Рыжов сам подписал себе приговор. — Снежана. Где бы нам провести поединок? — На территории дворца есть специальная площадка, вообще она для тренировок... Но бывало, использовалась и для таких случаев. Если не возражаешь, можно сделать всё там... — У меня никаких возражений. Я согласен. — Что же, хорошо. Тогда — за мной... Снежана стремительно зашагала вперёд, поманив меня за собой рукой и ободряющей улыбкой. Я пристроился ей в кильватере, как раз с видом на прелестную, соблазнительно качающуюся из стороны в сторону корму. Сбоку от меня как-то незаметно и очень естественно возник Перовский, а остальные, шумной неорганизованной гурьбой, затопали десятками подошв где-то за спиной, при этом возбуждённо и громко переговариваясь. Даже не верилось в то, что это — самые влиятельные люди звёздной системы. Предвкушение кровавого представления взбудоражило их и сразу превратило в обычную толпу. Перовский тихо, так, чтобы никто не расслышал, обратился ко мне: — Темнозар. Оборотень — страшный противник в ближнем бою. Ты не можешь не знать этого. Но ты спокоен, уверен в себе... И, в конце концов, один вервольф на твоём счету уже есть. Так понимаю, у тебя есть какой-то туз в рукаве?.. — Да. Я расправлюсь с Ржовым, не переживайте. — Очень на это надеюсь. Не подведи нас. Потому что, если ты сейчас проиграешь, это очень осложнит наши дальнейшие взаимоотношения... — Такой опции нет. — Меня радует твоя убеждённость. В подробности, я так понимаю, ты нас не посвятишь?.. — Всё увидите сами. Уже скоро. Улыбнулся в напряжённую спину Снежаны. Не надо было читать мысли чтобы заметить, с каким интересом она нас слушает. Мы дошли до небольшой арены под открытым небом. Со всех сторон её окружало сплошное кольцо из уходящих вверх каменных трибун. Подумалось, что наверняка в этом месте проводились не только одни лишь тренировочные поединки и честные дуэли между равными... Снежана отвела меня к дальнему концу арены, Рыжову указали на противоположный. Пока он снимал пиджак, разминался и кидал в мою сторону предвкушающие взгляды, я поднял руки вверх и крикнул так, чтобы услышали все: — Взываю к тебе, Дит! Прошу поединка до окончательной гибели — моей или моего противника! Очень надеялся, что Бог Смерти не откликнется. Но после моих слов на тренировочную площадку спустился сумрак, висящее в небе светило потускнело, вокруг меня и Рыжова закружились чёрные вихри... А прямо надо мной появился оскаленный череп, сотрясающийся в беззвучном хохоте. Появился — и исчез. Всё вернулось в норму, кроме собравшихся вокруг людей. В глазах Рыжова я впервые увидел испуг. Проняло и остальных. Меня же, наоборот, отпустило. Дит не стал лезть ко мне с глупыми вопросами, не стал выдавать меня, не испортил представление. Даже больше того — он подыграл. Так что я невольно проникся к тёмному богу уважением. Сколько бы не считали его безумным мясником, но своим интересам он следовал чётко. Невольно подумалось, что вот с кого надо брать пример. Растянув губы в совершенно искренней и не наигранной ухмылке, я шагнул Глебу навстречу и отключил печать сокрытия эмоций. Я знал, что прикончу его, я был в этом уверен на все сто, и я хотел, чтобы об этом узнали все. В условиях, когда воздействовать на Рыжова напрямую нельзя, это было единственным моим оружием. Он наверняка должен был уловить настроение остальных, ведь оборотни от природы очень чутки, особенно — лисы... Эффекта добиться удалось. Над ареной ещё при появлении Дита сгустилась мёртвая, почти абсолютная тишина, и так никто и не проронил ни слова. Только шуршал песок под моими ногами. Глядя на меня, Глеб запустил частичную трансформацию тела. Понял, что игры закончились. Проникся... Лицо его стало видоизменяться, превращаясь в безобразную морду, на коже начала появляться рыжая шерсть, ногти удлинились. Прямо с места он прыгнул на меня. Рыжов был действительно хорош. Я едва не опоздал... Но — успел. Рука с Когтям Гнева поднялась навстречу летящему оборотню, и окутанные чёрной аурой силовые клинки без труда вспороли плоть — пусть усиленную изменением, но всё же мягкую. Едва успел увернуться от упавшего на меня уже безжизненного тела. И пошатнулся второй раз, впитывая в себя хоровод звёздочек, дарующих Силу. Младший Рыжов был силён — пусть не так, как мои прошлые противники, но всё же достаточно. Внутри отозвался довольной пульсацией чёрный источник. Глава 13 Я не испытал какой-то радости по поводу гибели Глеба Рыжова. Просто произошло то, что должно было произойти, не более того. Он посмел пойти против меня... И отправился в Преисподнюю. Так случится с любым, кто встанет на моей дороге. Это закономерно. Сделав шаг в строну от тела и бегущего в мою сторону кровавого ручейка, я спокойно отвернулся от поверженного врага и окинул взглядом зрителей. Возможно, эта демонстрация силы и настроила их против меня... Но то, что я им предлагал, имело слишком высокую цену, чтобы вмешивать вопросы личной приязни или неприязни. Наверняка все присутствующие промаркировали меня как союзника неконтролируемого и слишком опасного, с которым дела иметь скорее не стоит. Наверняка, попытаются меня устранить. Но — потом. Всё будет потом, после того, как принесу им ключ от ворот осаждённой крепости. Вот только то, что с ними будет, когда попытаются после захвата Ирия расправиться со мной — они имели радость наблюдать на Арене лично. — Вот так вот, уважаемые! Вы своими глазами смогли убедиться, что представляет из себя Темнозар Огнев-Белый. И теперь этот человек готов помочь нам обойти системы противокосмической обороны Ирия... Ведь так, Темнозар? Перовский меня подловил. Я не успел поставить блок на трансляцию эмоций вовне, и теперь все окружающие могли читать мои истинные чувства. И если бы я поставил блок сейчас, перед ответом — это с очень большой степенью вероятности значило бы, что я вру. — Если это будет в моих силах, я помогу обойти системы противокосмической обороны Ирия, чтобы войска Дома смогли высадиться на нём. Те, из-за кого я остался один, заслуживают оказаться в Преисподней... — При этом я умолчал, кого считаю теми, из-за кого действительно остался один. Но тут же добавил, чтобы не оставлять у присутствующих никаких сомнений в своей лояльности Дому: — Семьи одарённых Ирия я считаю своими врагами и не буду жалеть, если они потеряют всё, что имеют. Включая даже свободу и Силу. К семьям Дома я не испытываю какого-то предубеждения. Вы не лучше и не хуже ирийцев. У вас редкая возможность убедиться в моей искренности, которую я вам сам по неосмотрительности предоставил... Но на этом, извините, сеанс откровенности заканчиваю, потому что это игра должна быть в обе стороны, или её не должно быть вовсе. Вот только перед тем, как успел снова запретить трансляцию эмоций, меня привлёк вскрик и резкое движение со стороны Снежаны. Быстрый взгляд на неё... Девушка «неловко» оступилась, чуть не упала, и, пытаясь сохранить равновесие, приняла очень соблазнительную позу. Настолько соблазнительную, что, боюсь, я смотрел на изгибы её спортивной фигурки чуть дольше, чем того требовалось для оценки ситуации. Конечно, от всего этого буквально разило актёрской игрой и постановкой, сценка была разыграна специально, от и до — в этом не могло быть сомнений. Что никак не отменяло очевидного факта, что Снежана чертовски хороша. Я усмехнулся, и девушка довольно улыбнулась мне в ответ. Что хотела, эта чертовка получила. Не стал смущаться или как-то пытаться оправдываться перед окружающими. В конце концов — это совершенно нормально, когда мужчина любуется красивой девушкой. Ненормально скорее обратное. Но передачу эмоций после этого эпизода я всё-таки отключил. Не хватало ещё в чём-нибудь проколоться, и не в такой безобидной мелочи, как отношение к дочери Перовского, а в вопросе действительно важном. Хотя... Даже и этот вопрос мог быть весьма важен. Тем временем, пока мы переглядывались с донельзя довольной Снежаной, на песок арены спустился сам Перовский. — Итак, вы всё слышали и смогли убедиться, что князь Огнев-Белый не врёт... И он в самом деле готов помочь нам восстановить историческую справедливость. Я считаю, мы просто обязаны попробовать!