– Так. Будем импровизировать. Я высыпала из одной банки сыпучее содержимое и разбила ее, ударив по стеклянной стенке тяжелой статуэткой. А выбрав более или менее острый осколок, я разрезала порядком обмусоленную веревку. Кряхтя, спасенный принялся тереть запястья. – Ты прелесть, а не девчуля! Спасительница моя! Умнющая такая! – Меня зовут Юнона. – Как принцессу какую-то. – Ну спасибо на добром слове. «Принцессой» приятней быть, чем «шлюшкой». Парень забрал у меня кусок стекла и занялся веревкой на ногах. – Надо быть слепым, чтобы назвать тебя проституткой. Для дешевой ты слишком ухоженная, а для дорогой – сопливая. Надо же, мне еще и спец по дамам легкого поведения попался. – А одежка у тебя и впрямь чудная, – продолжил он в той же легкомысленной манере. – Бесы на груди и лоскутик вокруг бедер вместо юбки. – Это не бесы, это Том и Джерри. А, ладно, неважно. Встать можешь, страдалец? В ответ он стиснул зубы и потер лодыжки. Поморщился от судороги, когда вытянул тонкие ноги в мешковатых брюках. Грязно выругался в адрес нашего тюремщика. – А тебя как звать, сквернослов? – Ру. – Просто Ру? – Просто Ру, – он почему-то начал сердиться. – Хорош прохлаждаться, надо драпать. Он поднялся, опираясь на стену, и после первого же шага неуклюже сел обратно. Что-то пропыхтел себе под нос. Не первый час здесь мается, раз так ноги затекли. И все же новое знакомство ни на грамм ничего не прояснило. – Не понимаю, что происходит. – Меня уже стала догонять истерика. – Как я сюда попала? Что это за место? Что этот тип хочет с нами сделать? – С тобой – не знаю. А меня он сдаст легавым, если я не уберусь отсюда. И тогда все – прощай, жизнь грешная. Здравствуй, братская могила. Или стол в анатомическом театре, если с виселицы целехоньким снимут. Или… Я взмахнула руками. – Можно без «или»? Тошнит от твоих предсказаний. Ты еще сам сопливый, ты не мог сделать ничего такого, за что можно убить. Ру коротко рассмеялся горьким смехом. – Нет, девчуля, ты с луны, должно быть, свалилась. Говорю же, у меня три птички, мне нельзя легавым попадаться. – Так объясни мне, лунатику, что за птички. Чего ты так боишься? Одной рукой он приподнял сзади волосы, другой оттянул вниз платок в клетку. – Смотри. Не спрашивая разрешения, я убрала с его шеи упавшую прядку и увидела три маленькие татуировки в виде распростертых птиц. Они чернели болезненными пятнами, ярко выделяясь на светлой коже. – Когда получаешь третью метку, это уже край пропасти. Если попадешься в четвертый раз, казнь неминуема. Я все равно не вникла в суть «птичек», однако слово «казнь» заставило меня похолодеть от ужаса. – Так ты попался в четвертый раз? – догадалась я. – Ты преступник? Ру встряхнул головой. Ослабленный платок жалко покосился. – Я знал, что шкурой рискую, но так жрать хотелось! Думал, залезу на кухню к этому богатенькому, умыкну чего-нибудь, никто и не заметит. А он, сволочь, маг! Повесил бы себе табличку на забор: «Осторожно! В доме магические ловушки», – я бы ни за что не полез. – Ты рискнул жизнью из-за еды? – А без еды нет жизни! Или ты совсем чокнутая? Вместо того чтобы, как порядочной девушке, обидеться, я устыдилась. Во рту разлилась горечь, горло засаднило. Откуда мне, дочке известного ресторатора, знать, что такое голод? С детства каких блюд я только ни пробовала, умею правильно есть устриц, единственная из своей группы в универе знаю вкус черной икры… Сама, в конце концов, неплохо готовлю, у меня в комнате даже тайник с шоколадками есть. Даже представить не могу, каково это – голодать. На какие безумства может толкнуть человека потребность в пище… Звук распахнувшейся двери был таким громоподобным, что я с айканьем подпрыгнула на месте. Ру тоже испугался, немедленно стал шарить по полу в поисках подходящего для самообороны осколка. – Есть здесь кто-нибудь? – неправдоподобно весело крикнул кто-то. – Нет же, юный господин. Здесь только мои старые вещи да крысы… – заискивающе протараторил старик. – Пойдемте, нечего вам здесь делать. Еще простудитесь… Фигушки, я не буду упускать шанс. Вряд ли гость страшнее нашего маньяка. – Мы здесь! – звонко прокричала я. Задорный звук заполнил собой все помещение, благо вокал, без скромности, одно из моих преимуществ. Переливчатый смех незнакомца показался мне хорошим знаком. – Говорящие крысы? Вот так чудеса, а вы еще и прячете их от меня, как не стыдно. Выходите, друзья, я вам ничего плохого не сделаю. Я выбила из руки Ру кусок стекла и, схватив парня за рукав куртки, потянула за собой из укрытия. – Вообще-то мы не крысы, но определенно говорящие. – Я улыбнулась силуэту в проходе широкой улыбкой. – Этот нехороший дядя с усами держит нас в плену. Мы напуганы и хотим есть. Старик попытался закрыть дверь, но гость навалился всем телом на косяк. – Что же вы мне голову морочите, любезный? Спрятали от меня ведьму, подсовывали какую-то бездарную девицу. Мистер Кобб, разве можно со мной такие шутки шутить?.. А ну прочь с дороги, или вы намеков не понимаете? Уловив затаенную агрессию, хозяин ретировался. Я вытолкнула Ру и вышла следом. Пусть только попробуют меня снова запихнуть в подвал! Чуточку успокоилась лишь тогда, когда дверь закрылась и старик прикрыл ее гигантской картиной с изображенной на ней сценой охоты на оленя. – Вы неправильно поняли, молодой человек. Это не пленники, а мои слуги. Набедокурили, а я их наказал. Самую малость. – Хвост собачий тебе слуга, – огрызнулся Ру. – Допустим, ваши взаимоотношения мне неинтересны. Я забираю то, за чем приехал, – заявил наш спаситель и, сделав шаг ближе, протянул мне руку. Одет он был прилично… По меркам позапрошлого века. Серый костюм из плотной ткани, палевый жилет, шелковый галстук сапфирового оттенка. В отличие от Ру, у его рубашки был воротничок, да к тому же явно накрахмаленный. Для цельного образа не хватало шляпы. И ботинок. Ну и носков в придачу. Смотреть дальше на голые ноги было бы невежливо, поэтому я переключила свое внимание на лицо. Синие глаза незнакомца пленили мой взгляд. Я на миг оцепенела, любуясь приятным лицом, желая провести пальцем по черным бровям и распустить хвостик каштановых волос. Ах, это же мужчина мечты! То-то у меня сердечко запрыгало. – Вас папа прислал? – спросила я первое, что пришло в голову. Он прищурился и слегка кивнул. – От ведьмы ничего не скроешь. Да, мой отец велел привезти вас в школу. Мимолетное желание подписаться на аккаунт этого красавчика как ветром сдуло. Мои родители не знают, где я. И, что хуже всего, я сама пока не в курсе, что за ерунда вокруг творится. А тут еще выясняется, что меня принимают за ведьму и хотят отвезти в какую-то школу. И если ведьмой я не против побыть, то снова за парту не сяду. Не люблю учиться. Странности продолжались. Перед домом «мага» нас ожидала коричневая карета с гербом. Двойка гнедых лошадей возбужденно зафыркала, хотя животные не могли видеть нас из-за шор. Я позволила усадить себя внутрь, подвинулась, уступая место Ру. Карета тронулась с места, едва закрылась дверца. Громко застучали копыта о мостовую. – Спасибо вам огромное! – от души выпалила я. – Не надо меня благодарить. – Сидевший напротив незнакомец покосился на свои босые ступни: в этот момент он елозил пальцами в попытке избавиться от забившихся между ними песчинок или мелких камешков. – Нагнитесь и отряхните нормально рукой. Вы меня этим не смутите. Будто только ждал моего разрешения. Мигом наклонился, так что дальше разговаривать пришлось с его макушкой. – Как же так вышло, что вы босиком ходите?