– Что ж, – поджал губы Змей, – тогда не будем ждать. Он прошёл на нос корабля и сел, поставив ящик себе под ноги. Остальные поспешно взошли следом на борт и оттолкнулись от берега. Луния грустно покачала головой. Не очень-то похоже на героическую легенду с картинки, где предводитель стоял в величественной позе, указывая путь. Здесь он корчился, промокший и грязный, пока другие управляли судном и делали всю работу. Впрочем, людей было так же много, как на картине. Посудина за посудиной отправлялись в путь, качаясь на волнах и опасно кренясь. – Наверное, они все потонут! – с надеждой пискнул малютка Икар. Однако Луния знала, что кое-кто доплывёт. Змей со своим ящиком уж точно, если верить пещерным рисункам. – Это всё? – устало спросила она, подняв голову к тёмному пасмурному небу. Сколько можно, в самом деле, странствовать по наполненной злом жизни этого негодяя, наблюдая крушение целого мира! Тень укрыла их снова и поднялась, открывая панораму залитых солнцем дремучих джунглей. Неподалёку возвышалась гора, испещрённая отверстиями пещер, в душном, пропитанном тропическими ароматами воздухе стояло неумолчное жужжание насекомых. Луния удивлённо озиралась по сторонам. Как много деревьев! Неужели Пантала была такой когда-то, до Древесных войн королевы Осы? Сквозь просветы в чаще лиан виднелось искрящееся солнечными бликами водное пространство, тихое и спокойное, без набегающих волн. Точно не океан – что это, озеро Скорпион? В чаще зазвучали голоса, кто-то приближался. Повернувшись, Луния чуть было не наступила на человечка, который вдруг высунулся из зарослей кустарника под её лапами. Впрочем, персонажу из видения это нисколько бы не повредило. – Эй, стойте! – крикнул он. – Дальше ни шагу! Луния замерла, как и те двое, что показались из чащи. Переглянувшись, они вопросительно уставились на фигуру, одетую в причудливый наряд из листьев, в которой, тем не менее, легко было узнать всё того же Змея. – Прошу прощения, господин, – начал один из ступивших на прогалину, – мы ходили искать пещеры, пригодные для укрытия. – Кто-то вроде бы видел ночью дракона в небе, – пояснил другой. – Начальница охраны боится, что они прилетели за нами через океан, так что и здесь покоя не будет. – Она говорит глупости, – бросил Змей, – нет тут никаких драконов… впрочем, это уже неважно, – добавил он, многозначительно подняв палец. Луния заметила, что руки у него дрожат. – Я нашёл ответ! Теперь я знаю, как заставить драконов слушаться нас! Глаза его лихорадочно блестели, и он выглядел не совсем нормальным, но люди старательно делали вид, что верят. – О, неужто в самом деле? – почтительно заговорил первый, помолчав. – Наконец-то! – Посмотрите на это растение. – Змей снова присел в зарослях и указал на вьющийся побег. – Оно управляет насекомыми, подчиняет их разум! Муравьи разносят его семена по джунглям, а затем умирают, и новые ростки питаются их телами. С той же целью глотают семена черви и ползут умирать, куда оно им велит. Чудесно, не правда ли? Растение захватывает новые территории и размножается за счёт других живых существ. Просто великолепно! Солдаты вновь переглянулись с обеспокоенным видом. – Но такое растение… – начал первый с тревогой. – Оно может быть опасно, – продолжил другой. – А вдруг… Змей раздражённо отмахнулся. – Не говорите ерунду! Я применю его только против драконов. Схватив железную лопату, он стал выкапывать лиану с корнями. Крошка Икар испуганно пискнул и прижался к Лунии. Чащу заволокло туманом, а в следующий миг они уже стояли в пещере, тускло освещённой масляными лампами. Стены блестели потёками воды, под лапами хлюпала сырость, а из коридоров доносились лязг и людской гомон, как будто там что-то копали или строили. В воздухе стоял запах гнилых листьев, на полу стояли кадки с землёй и лежали груды лиан, но пещера чем-то напоминала тот зал из видения с железными клетками. Они здесь тоже были, хоть и простые плетёные, а внутри сидели по большей части ящерицы разных видов, но также и обезьянка, и длиннохвостая сине-зелёная птица. Между клетками нервно вышагивал Змей. Было тут и драконье яйцо. При виде его у Лунии перехватило дыхание. Вот-вот вылупится, поняла она. На полупрозрачной скорлупе, под которой угадывалось движение, уже появилась первая трещинка. – Не успеваю, – недовольно проворчал Змей. – Почему не получается? Вроде бы всё правильно! – Он бросил взгляд на бумагу с записями и склонился над хамелеоном, лежащим на большом зелёном листе с алыми прожилками. – Хм… – Ткнул в хамелеона палочкой для письма, но тот лишь бессильно моргнул. – Эй, вставай! Хамелеон остался неподвижен. Змей пробормотал ругательство и вновь оглянулся на драконье яйцо. Затем направился к большому горшку, где сплелись вместе сразу несколько длинных побегов Дыхания зла. Яйцо между тем качнулось, по скорлупе пробежала ещё одна трещина. Змей с шипением кинулся в глубь пещеры и вернулся с той самой железной палкой, какой прежде тыкал вылупившегося дракончика. Луния с отвращением смотрела, как злодей натягивает свои чёрные перчатки и осторожно приближается к яйцу с палкой в руке. – Эта сцена мне не нравится! – произнёс внезапно тонкий ясный голосок, и пещера с клетками тут же завертелась и унеслась прочь, сменившись плотным туманом. Луния с Икаром изумлённо переглянулись. – Кто ты? – спросила она, вглядываясь в серую завесу. – Эй, отзовись! – Это тот дракончик, – прошептал Икар. – Какой, из яйца? Туман рассеялся, и они вновь оказались в тронном зале. Луния на миг растерялась: это уже реальность или новое видение? Однако тут же поняла, что зал совсем не такой. Никаких лиан нигде: ни на полу, ни на стенах, сияющих полировкой, как и стройные колонны. Трон на том же месте, но пустой, и из-под него ничего не растёт. Ничего дикого и чудовищного, как в тот первый раз. Пол не каменный, как можно было ожидать, а земляной, и когти Лунии глубоко вошли в жирную влажную почву. – Вот теперь другое дело! – одобрительно проворчал Змей за спиной. Луния не успела отскочить, и учёный стремительно прошёл прямо сквозь неё. Следом едва поспевали трое солдат, которые несли кадку с лианами, зловеще позвякивавший мешок и большой деревянный ящик с дырками в крышке. Внутри что-то подозрительно шуршало, и Луния уже догадывалась, что именно. – Всё сделано в точности по вашему приказу, господин. – Солдат положил мешок на пол и обвёл рукой стены. – Значит, теперь всё получится? – спросила женщина с робкой надеждой, бережно опуская ящик в центре зала. – Конечно! – взмахнул рукой Змей. – На нём снова была парадная мантия с серебряным шитьём, а в волосах – золотые украшения и перья. – Только не вздумайте меня беспокоить! Поднимитесь наверх и сторожите у провала, чтобы никто сюда не сунулся. Если мне что-нибудь понадобится, скажу через вас. – Слушаюсь, повелитель! – откликнулись оба в унисон. Третий солдат промолчал, устанавливая в углу кадку с лианами. Он отличался от других, напоминая чертами лица и зеленоватыми волосами тех людей, что воровали яйца у морских драконов. Змей недовольно прищурился на него, и человечек тут же вскочил, повернувшись к господину. Глаза его побелели, взгляд застыл, лицо окаменело бесстрастной маской. – Так-то лучше! – произнёс он голосом Змея, неуклюже падая на колени. Тот презрительно усмехнулся. Солдат обмяк, затем поднялся на ноги и вышел из зала, пятясь и непрерывно кланяясь. Остальные двое также поклонились и двинулись следом. – Так-так… – Змей вновь окинул взглядом сияющий чистотой зал. – Вполне подойдёт. Идеальное место для воплощения в жизнь моих великих планов. Он перенёс кадку к трону, вынул из мешка лопату и начал аккуратно пересаживать лианы в землю, любовно поправляя их, как увлечённый своим делом садовник. Покончив с работой, отряхнул руки и подошёл к ящику. Отпер крышку и распахнул её. Из ящика с сердитым шипением высунулась драконья голова. Маленькая двукрылая дракониха не походила ни на одно из племён, известных Лунии. Вернее, выглядела как помесь сразу нескольких. Оранжевая чешуя могла принадлежать ядожалихе или небесной, если бы не зелёные крылья в форме листьев, а формой глаз незнакомка напоминала королеву Ореолу. – Не смей на меня шипеть, ящерка! – проворчал Змей, берясь за цепь, обмотанную вокруг шеи драконихи, и вытаскивая её из ящика. – Он зовёт её просто «ящеркой», – тихо заметил Икар, – но ей это не нравится. Она хотела бы настоящее имя, как у всех драконов. – Я могу сама говорить за себя! – произнесла оранжево-зелёная по-драконьи, обернувшись и глянув малышу прямо в глаза. Глава 17 Луния затаила дыхание. Несколько мгновений в зале царила удивлённая тишина. – Нет, не можешь! – сердито буркнул Змей по-человечески. – Не смей меня перебивать! Гости пожелали узнать нашу с тобой историю, а мне ещё не представлялось случая продемонстрировать свои гениальные достижения, разве что Хранителям. Так что сиди и молчи! – Ещё чего! – фыркнула Ящерка. – Я уже пять тысяч лет варюсь в этой истории – скучища. Терпеть её не могу, и тебя тоже! – Ну, как ты хорошо знаешь, это чувство взаимно, – пробурчал он. – Ничего подобного, потому что ошибка – твоих рук дело, а значит, у меня больше оснований для неприязни. Взгляд Лунии привлекло какое-то движение, и она поняла, что лианы под троном стремительно растут, обвивая его основание и карабкаясь вверх. – Так и должно быть? – поинтересовалась она вслух. – Неужели они растут так быстро? – В том-то и дело! – язвительно бросила Ящерка, продолжая сверлить учёного злобным взглядом. – Дрянной сорняк. – Как, ты меня слышишь? – удивилась Луния. – Значит, теперь всё на самом деле, не в видении? Оранжево-зелёная дракониха раздражённо закатила глаза и шагнула к Икару, таща за собой человечка. – Вы получили наши воспоминания, теперь делитесь своими! – Она протянула лапу и постучала малыша когтем по лбу.