— Подождёт. — У папы проблемы? Женщина удивилась, округлив ярко-зелёные глаза. — С чего ты взял? — Вы часто говорите об этом, когда думаете, что я сплю. Я слышал, как он сказал, что преступники… управляют нашим городом. — Ох, мальчик, — тогда мать обняла сына и ласково погладила, но в её взгляде читалась тревога или даже страх. — Никогда не говори об этом. Никому, слышишь? — Это правда? То, что он говорил — правда? Мама не ответила. Ясно, что врать ей не хотелось, но и сеять сомнения в голове малолетнего сына — тоже. А что, если он вырастет и также станет требовать справедливости? Что, если Кей станет стражем порядка, как его отец, и также яро захочет защищать обычных жителей? Хуже всего, что Картер очень умён и быстро растёт, а это значит — всё, что происходит вокруг, не укроется от его глаз. Мама снова погладила мальчика по голове и в конце концов сказала: — Папа зашёл слишком далеко, милый, и нам остаётся продолжать жить где-то там, далеко отсюда, но для начала — нужно уехать. Картер всегда слушался, поэтому запомнил мамины слова очень хорошо. По утрам, пусть и маленький, он делал завтраки и варил кофе, чтобы мама с папой смогли отдохнуть подольше. Каждый из них работал не менее двенадцати часов в сутки, чтобы отправить его в лучший колледж для инженеров-робототехников. Несмотря на трудности и планы о переезде, взрослые вставали уставшими, завтракали, с улыбкой целовали Картера перед школой и отправлялись на работу. Теперь родители улыбаются только на фотографии. Картер вернул фото на место и закончил с протезами ног. — Я вас очень люблю, мам, пап. Мне очень жаль, что я был бесполезен, — в этот момент его голос дрогнул, но Кей вернулся к ногам, проглотив слёзы. Шёл день за днём. Дом принимал более ухоженный вид, система обслуживания возобновилась, а бот-охранник получил новенький титановый корпус. «Это тебе за службу», — ласково добавил Картер после установки. Всё это время машины помогали ему выживать. Технологии подарили новые ноги и руку, мультиповар готовил еду, а робот-пылесос поддерживал чистоту. Чего стоит система охраны. Даже в стенах этого дряхлого домишки, Картер чувствовал себя защищённым. Радует одно — всё это уже позади. Наверное. Изо дня в день он подмечал, что говорят соседи за стенами. Пожилая пара завела собаку и жаловалась друг другу на то, что их сосед — затворник и преступник — вернулся, а ещё он шумит по утрам, когда «что-то пилит». Также Кей понял, что с другой стороны живёт молодая и ненасытная дамочка, меняющая любовников каждую ночь. Вчера был басистый темнокожий фитнес-тренер, сегодня — мягкотелый и писклявый учитель по химии. Для определения любовников соседки, достаточно иметь хороший слух и аналитический склад ума. Благо её не волновало, кто именно живёт за стеной и стоит ли его опасаться. Глава 2 «Убийца» Год спустя. Изучив данные на экране диагностики, Картер озвучил вывод своему клиенту: — К сожалению, ваш робот окончательно вышел из строя. Ничем не могу помочь. — Но как?.. Ты же механик Картер… — женщина в возрасте, поражённая неожиданным вердиктом, даже присела. — Мне жаль, но перегорели основные запчасти, и оплавился корпус. Рекомендую приобрести новый. — Что? Этого робота собрал мой покойный муж, — юноше не понравилось как изменился её голос — словно наполнился злобой, — не удивительно, что ты бездарность! Зря власти дали тебе выйти досрочно! Ты же преступник, больной на голову! Весь город это знает! Твой отец был лейтенантом полиции, а ты кем стал? Зек, не способный заработать и малейшей копейки! Юноша оторопел. — Так что старайся лучше, убийца! Он встал и молча собрал инструменты в портфель. — Куда это ты собрался, Картер? Я наняла тебя, чтобы ты починил пылесос. Это твой последний шанс на нормальную работу! Тебя больше никто не возьмёт! — Ещё раз, как механик, я ничем не могу вам помочь, мадам, но как сосед, советую обратиться к психиатру. — Что ты сказал?! — Повторять не намерен, всего доброго. Как только закрылась входная дверь, Кей ощутил, что его руки дрожат, а дыхание сбилось. Снова это чувство — словно смерть вот-вот придёт, как будто она и не думала отступать. Каждый раз, при упоминании о том дне, Кей мысленно возвращался на тот заброшенный пляж в окружении наёмников с оружием. События девятилетней давности подняли на уши весь регион. В течение целого месяца трубили о том, как подросток лет пятнадцати — сын офицера полиции — унёс жизни четверых «строителей». Приступ не отпускал даже спустя полчаса тяжёлого дыхания. Невыносимый, терзающий страх смерти крепко овладел им и заставил забыть обо всём, кроме того, что скоро всё закончится. Уже в десятый раз, кажется — вот-вот придёт смерть и Картер встретиться с родителями. Через несколько минут поступил звонок. Уведомление о входящем выскочило перед глазами в виде голографического окошка. Кей ответил: — Джеймс? — Эй, бро! Закончил с работой? — Да. Не думал, что ты правда мне позвонишь. — И даже хочу с тобой встретиться! Жду на парковке. Этот звонок точно спасение. Картер направился в сторону парковки, и с каждым шагом злосчастный страх отступал всё дальше и дальше. В продуктовом магазине к вечеру толпилось особенно много людей. Народ заканчивал работу и возвращался в свои технологически обустроенные коробки под названием — дом. Кто-то сливался с виртуальной реальностью, кто-то включал ТВ во всю стену и наслаждался HDmax видами, а кто-то не мог оторваться от социальных сетей или занимался более важными делами. Правда, были и те, кто брал пару бутылок с планами уставиться на восходящую луну. Прямо как наши герои. Картер самостоятельно провёл через сканер кассового терминала нарезку, хлеб, пару консервов и овощи к салату. Прикупил яблок и апельсинов. Вдруг у выхода запищала сигнализация. — Обнаружено воровство! — дюжина роботов-охранников окружила нарушителя и объявила: «Вор, вор, вор!» Картер повернул голову и увидел преступника. Темноволосый, невысокий, молодой работяга в комбинезоне механика СТО пытался выбраться из оков роботов, крепко прижимая к себе бутылку и кусок колбасы. Те толкали и сканировали его, а он кричал им в ответ: — Я тут не при чём! Чё вы пристали?! Кыш! — Вор, вор!.. Картер вздохнул и подошёл. — Я заплачу за этого идиота, — он провёл колбасу через сканер и приложил руку с чипом к панели оплаты. — Спасибо, Кей, — захихикал Джеймс, — на бухло хватило, а на закуску нет. Дурацкие жестянки! — Я удивлён, что вообще дружу с тобой, алкаш, — с усмешкой Картер выдал ему колбасу и потянул на улицу. — А вообще, я многим тебе обязан, Джим, так что… — Брось, друг. Давай сейчас не будем об этом. Вечером Глобалтайн превращался в светодиодную панель. Высотки загорались, как фонари, и проигрывали рекламные ролики, новости, актуальный материал. Улицы подсвечивались розовым, голубым, зелёным, красным, жёлтым неоном. Транспорт метался туда-сюда, а люди собирались в компании, чтобы провести весёлую ночку. Глядя на всё это с крыши одного из зданий трущоб, Картер и Джеймс вскрыли по бутылке пива. Вид открывался хороший, даже удивительный. Откуда-то снизу играло «техно», а перед глазами мерцало множество невообразимых красок. Но печальные глаза Картера всё равно невольно опускались. — Не бери в голову, Кей, — с улыбкой толкнул в плечо Джеймс. — Люди в Глобалтайне всегда были свиньями, особенно в маленьких районах. Мы выросли, а они такими и остались. — Она назвала меня «убийцей», будто бы… я просил этих ублюдков похищать меня… — Эта бабка — маразматичка! Она верит всему, что говорят в новостях, — добавил друг и допил остатки пива. — Главное, что мы с сестрой верим тебе, Кей. — Да, но… всё выглядит именно так. Я отсидел три года в колонии, а родители… их выставили террористами, понимаешь? Никто не станет брать на работу человека, который порешил четверых и вместо того, чтобы окончить школу — три года протирал штаны за решёткой. — Это же бред! Тебя ведь подставили и посадили, даже полицию купили, неужели не ясно? Господин Абрахам говорил, что все факты вывернуты наизнанку! Картер снова замолчал. — Как всё было на самом деле, Кей? Ты мне расскажешь? — Как в аду, — после этой фразы юноша начал свой долгий и тяжёлый рассказ, а друг уселся поудобнее, чтобы внимательно его слушать. ***** Бронт Квин — отец Картера и по совместительству старший лейтенант полиции Глобалтайна — столкнулся с делом контрабанды запрещённых и взрывоопасных веществ на восточном побережье города. На контейнерах с товаром был изображён герб мэрии. Следом поступил анонимный звонок о том, что власти ведут дела с бандитской группировкой «Белые львы». Бронт не унимался и действовал свыше своих полномочий, в то время как коллеги настоятельно рекомендовали ему уйти на дно и бросить дело. Раз за разом Бронт упрямо вёл беседы с напарником и допрашивал неофициальных свидетелей, пока однажды не получил посылку с угрозами. Неделей позже Реджина — жена Бронта и мать Картера — вернулась домой позже обычного. На неё совершили покушение. К счастью, напарник отца — Лютер Абрахам — вовремя отреагировал и доставил госпожу Квин домой в целости и сохранности. Тогда Лютер сказал другу: — Вам с семьёй нужно уехать, — мужчины курили на крыльце заднего двора, пока четырнадцатилетний Картер таился у двери и подслушивал разговор, — иначе они просто придут и избавятся от вас. Бронт, ты понимаешь? — Да, я уже это понял. — Тогда в чём дело? Собирайте вещи, пиши заявление, и уезжайте как можно дальше отсюда! Бронт призадумался. — Наш сын вот-вот получит стипендию, а потом сдаст предварительные экзамены в университет. Он очень умный для своих лет. Кей получил премию в номинации «Лучший инженер округа». Если мы уедем, его будущее… оно будет разрушено. Есть возможность уже сейчас окончить школу и отправить его учиться. Мы с женой решили, что дождёмся экзаменов, а потом будем решать эту проблему. — Свихнулся?! У него в любом случае не будет будущего, если они до вас доберутся, и уж поверь, это случиться совсем скоро! «Львам» известно, где вы живёте, что едите на завтрак и чем дышите. Нет времени на решение «проблемы». — Лютер, я… я не могу подставить своего ребёнка. Я обещал, что у него всё получится.