Ния нахмурилась, глядя на свое отражение в зеркале. – Да, полагаю, юбка недостаточно пышная. – Да там шесть турнюров, – воскликнула Арабесса. – А лучше иметь восемь. Ларкира и Арабесса обменялись взглядами. – Ты понимаешь, что это не настоящий бал по случаю помолвки? – спросила Ларкира. – Будут ли присутствовать гости? – уточнила Ния. – Конечно. – И еда, приготовленная специально для того, чтобы впечатлить гостей? – М-м, да. – И оркестр для танцев? – Ладно, я тебя поняла. – И подарки для жениха и невесты? – Ния. – Помолвка не менее реальна, если она не заканчивается свадьбой. – Ния сняла свой зеленый наряд, чтобы взять другой, ее тонкая нижняя рубашка отражала свет камина. – На самом деле, так, вероятно, она кажется даже более настоящей. – Ты даже не представляешь, насколько реальными были эти последние несколько дней, – сухо сказала Ларкира. – И я не нуждаюсь в напоминании. – Неужели герцог был настолько отвратительным? – спросила Арабесса. – Надо показать тебе платья, на которых все еще остались отпечатки его мерзких рук. Фу, из него так и сочилась украденная магия. – Да, мы все видели собственными глазами, когда приехали, – сказала Арабесса, озабоченно сдвинув брови. – Хватит унылой болтовни, – воскликнула Ния. – Что мне действительно интересно, так это готово ли твое платье к завтрашнему дню? – Миссис Эверетт отпаривает его. – Жаль, что у нас так мало времени, мне бы очень хотелось, чтобы миссис Эверетт сшила платье и для меня. – Ния нахмурилась, снимая десятое платье, которое примеряла. – У меня совершенно нет нарядов. – Ты можешь надеть одно из моих, – предложила Арабесса. Ния моргнула. – Ара, ты сегодня случаем не ударялась головой? – Нет. И почему ты спрашиваешь? – Потому что, если ты думаешь, что все это, – Ния с гордостью указала на свои изгибы, – может поместиться в платье, сшитое для этого, – затем указала на стройную фигуру Арабессы, – тогда полагаю, ты получила серьезное сотрясение. – Я просто старалась быть милой, – объяснила Арабесса, прежде чем сделать глоток из чашки, которую держала руках. – Уверена, миссис Эверетт могла бы найти способ сделать так, чтобы какое-нибудь из моих платьев подошло тебе. Хотя, вряд ли они пройдут через твою большую голову… – Очень смешно, – сухо ответила Ния. – Особенно учитывая, что во всем королевстве именно тебе всегда тяжело втиснуться в свои головные уборы. – Возможно, потому, что кому-то нравится есть мед и крекеры прямо над ними. – А ты когда-нибудь задумывалась о том, что у тебя есть привычка оставлять свои головные уборы прямо под тем местом, где я люблю есть мед и крекеры? – Это самое… Легкий стук в дверь Ларкиры заставил девушек обернуться. – Это был стук? – спросила Ния. – Думаю, да, – сказала Ларкира. – Ужасно робкий. – Возможно, кто-то ошибся, – предположила Арабесса. Стук раздался снова. – Спорю на монету, это либо ребенок, либо кошка, – сказала Ния. – В этом замке нет ни того, ни другого, – заметила Ларкира. – А это здесь при чем? – Ния накинула халат, а затем открыла дверь. – О, проклятие, это вы. – Я тоже рад видеть вас, леди Ния. В дверях стоял лорд Мекенна, и сердце Ларкиры подпрыгнуло. Он был в одном из своих идеально сшитых темно-синих жакетов, жилете в тон и серых брюках. Рыжие волосы горели оранжевым в свете факелов позади него. – Вы стоили мне монету. – Ния скрестила руки на груди. – Почему вдруг стучали так тихо? Я видела ваши руки, они сильные. И вы вполне могли бы как следует стукнуть по двери. – Прошу прощения? – Чем мы можем помочь вам, милорд? – Арабесса поднялась с кресла, в котором сидела, Ларкира последовала ее примеру. Дариус оглядел состояние комнаты и девушек в ночных рубашках; его щеки залил румянец. – Мне нужна минутка, чтобы успеть поговорить с леди Ларкирой до завтра, но вижу, что сейчас не лучшее… – Буду счастлива побеседовать с вами, милорд. – Ларкира поспешила к нему, обходя низкий столик. – На самом деле мои сестры собирались ложиться спать. Верно, девочки? Да, вы должны дать себе отдохнуть, чтобы завтра сиять красотой, особенно ты, Ния. – Прошу про… – Желейная паста на глаза должна помочь. – Ларкира схватила столько платьев, сколько смогла, и сунула их в руки Нии. – Надень персиковое. Оно идеально подходит к твоему цвету лица. И разбудите меня утром, если я не разбужу вас первой. Спокойной ночи. Мягко толкнув Арабессу в спину и мило улыбнувшись в ответ на широко раскрытые обиженные глаза Нии, Ларкира провела своих сестер мимо лорда, а после затащила его внутрь и закрыла за ними дверь. – Ларк, – раздался приглушенный голос Арабессы, затем последовал настойчивый стук. – Ты не можешь находиться одна с мужчиной без присутствия… – Я прощу Нии пари на серебро, – крикнула Ларкира, не сводя глаз с Дариуса. – Увидимся утром! – пропела Ния, прежде чем раздались звуки, ворчания, когда она потащила за собой Арабессу. После небольшой паузы в комнате воцарилась тишина. – Привет, – сказала Ларкира. – Привет, – улыбнулся Дариус. От этой улыбки в груди девушки разлилось тепло. Ларкира не могла понять, как могла оставаться сильной перед любым ужасным существом в Адилоре, но испытывать слабость перед этим мужчиной. Возможно, потому, что они наконец остались одни в ее комнатах, где воздух, казалось, был наполнен большим количеством тепла, чем тем, которое исходило от камина. – О чем ты хотел со мной поговорить? Зеленые глаза Дариуса пробежались по ее ночной рубашке, лицо приобрело серьезное выражение. – Я… – начал он. – Хотел наконец сказать тебе то, что пытался еще две недели назад. То есть если на этот раз ты позволишь? – А, это. – Ларкира почувствовала, что краснеет. – Прости за ту резкость. Я просто… Ну, да, пожалуйста, скажи мне. Смешинки заплясали в глазах Дариуса, когда она пыталась найти слова. – Я хотел поблагодарить тебя. Ларкира нахмурилась: – Поблагодарить? – Да. – За что?