Выхватив нож, Игорь бросился за ним. Увернувшись от очередного щупальца, получив каплей холодного пламени на рукав, он добрался до тела и принялся его кромсать. Системный нож входил в чёрную массу с трудом, будто в резину. Игорь старался делать глубокие и длинные порезы. Из каждого лилась потоком тёмная багровая кровь. Рядом раздалось рычание Джокера. Видимо, он тоже пошёл в атаку. Руку помощника нюхача обожгло: пламя всё-таки прожгло рукав и добралось до кожи. Игорь постарался не обращать внимания на боль. Он вонзил нож в промелькнувший рядом глаз, и оружие неожиданно провалилось куда-то вглубь. Что-то тяжёлое ударило Игоря в спину, буквально впечатывая в маслянистое тело. А застрявший внутри чёрной массы нож никак не хотел выниматься, и помощник нюхача принялся дёргать рукой. Порождение заревело так, что сверху на голову посыпались куски побелки. Что-то снова припечатало Игоря в спину, а затем ещё и ещё раз – хрустнула спина, прострелив болью. Зато четвёртый удар монстра был уже совсем слабым… Убито порождение Хаоса. Проявившееся. Властное. Получено 42,0 % преодоления статуса Преодоление статуса достигло 100 %. Чёрное туловище испарялось туманом, а Игорь упал на ступени, касаясь яркой искры с трофеями: Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 1749 искр Получен фиал совершенствования. Содержимое – 1749 искр Получен фиал изменения. Содержимое – 132 искры Получено 2915 универсальных единиц Игорь попытался подняться, но не смог. Тело его больше не слушалось, а в голову будто вату набили. Он забарахтался, лёжа на лестнице. И, наверно, со стороны был похож на перевёрнутого жука. Над головой зазвучали выстрелы. Это Эрин палил по младшим товарищам «проявившегося». Где-то поблизости рычал Джокер. Игорь сумел перевернуться на спину, которая снова отозвалась резкой болью. Похоже, смолянистый и властный «проявившийся» что-то ему там серьёзно повредил. – Властный господин, чтоб тебя… – пробормотал помощник нюхача, пытаясь высвободить из-под себя ружьё, на котором он теперь лежал. Не получилось. Рюкзак тоже остался под спиной. Вытащив из кармана патрон с дробью, Игорь трясущимися руками зарядил его в обрез. По ступенькам погреба ползло очередное порождение. Эрин выстрелил, и мерзкая гадина развеялась туманом. За ней уже следовал новый враг, и нюхач опять выстрелил. Дождавшись, пока начальство отправится на перезарядку, Игорь с кряхтением поднял обрез. И, морщась от боли, выстрелил в очередного врага. Убить не убил, но дробью посёк и заставил отступить. Спину Игоря снова пронзила резкая боль, заставив зашипеть сквозь сжатые губы. К подранку метнулся Джокер, разрывая клыками плоть. И тут же отступил, когда порождение начало растворяться в воздухе. – Игорь, держись! – крикнул сверху Эрин. – Немного их там осталось! От боли в спине и груди на глаза навернулись слёзы. Игорь с трудом переломил обрез, снова вставил патрон с дробью и навёлся на лестницу. Снова выстрелы Эрина, а затем ещё один – Игоря. И снова врага вынужден был добивать Джокер. Впрочем, главная цель была достигнута: монстров теперь удавалось удержать примерно на одной и той же точке лестницы. – Эрин, нужны патроны! – позвал Игорь, доставая для перезарядки последний патрон из кармана. – Не могу залезть в рюкзак! Седой сунул руку в рюкзак Игоря, заставив того невольно застонать, и перекинул в карман помощника горсть патронов. Сделал он это очень быстро – и тут же снова принялся стрелять по наступающим. Если бы врагов было столько же, сколько прошлой ночью, ловушка бы всё-таки захлопнулась. Но… Либо основную массу нюхач с помощником всё-таки зачистили, либо «проявившееся» слишком активно лечилось. Под конец боя Игорь даже не успел израсходовать всё, что отсыпал ему в карман Эрин. Последующий час помощник нюхача помнил плохо. Он лежал, стараясь не шевелиться: каждое движение причиняло жуткую боль. Внутри грудной клетки и живота всё пекло, как огнём. Оставалось только тихо страдать, пока Эрин приводил в порядок убежище. А когда со срочными делами было закончено, седой перетащил помощника на лежак, всунул ему в рот какую-то таблетку и дал запить. Игоря отпустило минут через пятнадцать. Боль отступила, и стало немного легче. Нет, спина всё ещё отказывалась нормально гнуться, а руки и ноги вообще ощущались как-то странно… Игорь медленно привстал на лежанке и обвёл взглядом погреб, чуть не ставший ему могилой. Часть закаток и припасов, стоявшая ближе ко входу, была разбита, а их содержимое лежало на полу, в лужах едко пахнущего рассола. Тем временем Эрин вскрыл уцелевший бочонок с какими-то соленьями. И начал есть, периодически поглядывая на помощника. Заметив, что тот наконец-то пришёл в себя, нюхач произнёс: – Не знаю, что там у тебя сломалось, но выглядишь плохо! – Со спиной что-то… – проговорил Игорь. – Что ты мне дал? – Обезболивающее. С тебя, кстати, десять серебра. Оно недешёвое… – седой достал какой-то плотный сиреневый овощ из бочонка и принялся его грызть. – В следующий раз не лезь! Лучше отойди в сторону и стреляй. Эта сволочь не по твоим силёнкам была. – Ну завалили же!.. – поморщился Игорь. – Ты себя просто со стороны не видел! – буркнул Эрин. – Шипел и стонал после каждого выстрела. И на ноги подняться не мог… А если бы порождений оказалось больше? – А ты уверен, что справился бы сам? – с подозрением поинтересовался Игорь. – Нет, – признался Эрин. – Но время бы тебе на перезарядку дал! – И какая разница, успею ли я перезарядиться перед тем, как меня сожрут, или нет? – спросил Игорь, улыбнувшись уголком рта. – У тебя ещё обезболивающее есть? – Есть, – кивнул Эрин. – Ты идти-то сможешь? – Да! – как можно увереннее ответил Игорь. На ноги он встать толком не мог. Так что пришлось ползти к лестнице на коленях. Там, среди разносолов, блестело что-то яркое. И раз этого не поднял Эрин, то, видимо, добыча принадлежала Игорю. Так и было. Единственный убитый им монстр оставил после себя измазанную чёрной кровью кольчугу. Игорь сгрёб её обожжённой рукой и на коленях, опираясь локтем о доски пола, пополз назад. Тяжело вздохнув, седой бросил недоеденные соленья и пошёл помогать. Кольчугу он закинул в рюкзак помощника, а Игоря дотащил до лежанки и повернул на спину. – Ты точно сможешь идти? – хмуря брови, спросил он. – А куда я денусь-то?.. – с тоской ответил вопросом на вопрос Игорь. Хотя тут он, конечно, немного лукавил. Когда утром, под маскировочным куполом Эрина, они покинули кластер, то идти Игорь кое-как мог. Правда, сильно подволакивая ногу. Да и темп сохранял только в том случае, если его поддерживал нюхач. Вторая таблетка выполнила свою задачу: боли не было. Но со здоровьем явно были какие-то нелады… Обратный путь Игорь запомнил плохо. Первые четыре часа пришлось идти на своих двоих. А потом Эрин завёл его в какой-то фермерский кластер, где долго и громко с кем-то спорил. После чего ходил от фермы к ферме, периодически возвращаясь и проверяя, не помер ли помощник. В конце концов, нюхача пустили на одну из ферм. Игоря сначала пристроили на лавочку у стены, а затем помогли перебраться в телегу, запряжённую каким-то странным животным. Дальше они ехали. Игорь старался держаться, но действие обезболивающего ослабевало, и грудь заполняло пламя, буквально жёгшее изнутри. Чтобы не стонать, он до скрежета сжал зубы и терпел. В какой-то момент предел терпения иссяк, и раненый всё-таки застонал. В кузов телеги перелез Эрин и сунул ему в рот очередную таблетку. Игорь дождался, когда отступит боль, и провалился в тревожный сон. Разбудили его голоса за бортом телеги. Два человека явно ругались. На козлах никого не было. – Ты совсем охренел, старый дурак? – голос был незнакомый. – Ты зачем панику поднял?! У меня торговцы бегут из города! – Я не поднимал панику! – это был голос Эрина. – Я просто отправил помощника, чтобы тот купил нужное у Млина! – А ты мог покупать у разных торговцев? Это что, так сложно?! – взревел незнакомец. – Я-то мог! Но кто бы в долг моему помощнику, кроме Млина, продал? – устало огрызнулся Эрин. – И вообще, что у тебя за тёрки с ополченцами, старик? И что ты на фермах устроил? Какого …уя я возвращаюсь, а на тебя все бочку катят?! – Я устроил?! Это я, что ли, кровоцвет ращу в одном кластере, а другой под Хаос подвёл? – в голосе Эрина прорезалась неподдельная злость и возмущение. – Сам-то за своими придурками следить не пробовал? – Поговори мне ещё тут! – ответил незнакомец. – Придурки – это, знаешь ли, те, кто называют представителей власти придурками!.. – Ты тут рыцарь, значит, ты и есть власть! А всю эту кодлу мудаков ты можешь разогнать! – не остался в долгу Эрин. – Думаешь, ять, всё так просто, старик?.. – незнакомец тяжело вздохнул. – Думаешь, ты самый умный? Еле до воина дотянул, а советы раздаёшь… Я один должен всеми этими людьми управлять?! Я один должен за всеми бегать?! Я от своих администраторов так же завишу, как они от меня! – Мих, у тебя какие вообще ко мне претензии? – уже спокойно спросил Эрин. – Есть жалобы на мою работу? Я не выполняю условия контракта? Так разорви его и ищи нового нюхача! – Не буду я контракт разрывать! – ответил незнакомец, который, видимо, был рыцарем Михом. – Ты кашу заварил, вот сам и разбирайся! И если тебя администрация под ритуалом на виселицу отправит, я тебе помогать не буду!.. Понял? А если хочешь убедить меня, что на этом осколке хтон объявился, так найди его сначала!.. – Так ты, значит? – хмуро проговорил нюхач. – Спрятался за спину бюрократов…. – Да, спрятался! Потому что надоело тебя от них прикрывать, дурак старый! – рявкнул Мих. – А если я лорду сообщу, чем твои бюрократы занимаются? – уточнил Эрин. – И про кровоцвет расскажу? Наступила тишина. А потом рыцарь тихо произнёс: – Я запрещаю тебе покидать узел, Эрин сын Ванна! По условиям контракта ты обязан решить проблему узла и найти хтона. Пока ты этого не сделаешь, ни ты, ни этот твой помощник, ни его семья отсюда ни ногой! – Отмени суд! – потребовал Эрин. – В контракте нет… – Не буду я ничего отменять! – перебил его Мих. – Сам нарвался, сам и защищайся. А как найдёшь хтона, тогда и поговорим. – Сволочь ты, рыцарь!.. – тихо сказал Эрин. – Зато, воин, я рыцарь! – жёстко отозвался тот. Раздались удаляющиеся шаги. Похоже, нескольких человек. Значит, Мих не один подходил. А Игорь, лёжа, всё ещё не мог понять, где именно они с телегой стоят. Вскоре на козлах появился Эрин, щёлкнул вожжами – и движение возобновилось. Ехать пришлось ещё час. В какой-то момент сверху проплыли каменные своды ворот. Значит, они въехали в Лёдное. Боль понемногу возвращалась, снова затапливая сознание. Всё вокруг плыло, и Игорь плохо понимал, что происходит вокруг. Наконец, телега остановилась, и он услышал какие-то голоса, но никак не мог разобраться, о чём говорят.