Добравшись до лагеря и сонно поприветствовав часовых, я рухнул на тряпки в своем отнорке и тут же уснул. Даже раздеваться не стал. А разбудил меня Кеша, который бесцеремонно ткнул кулаком прямо в бок, заставив ойкнуть и вскочить с вытаращенными глазами. – Вставай, тебя Петрович зовет, – недовольно буркнул он. Пару минут я сидел в неудобной позе, бессмысленно тараща глаза в пустоту. Голова раскалывалась, как будто я накануне перебрал с алкоголем. Такого, разумеется, не было, значит, причина в другом. Резкое пробуждение? Магнитные бури? Тяжело вздохнув и неопределенно махнув рукой, я встал и двинулся к выходу. – Смотрю, ты времени зря не терял, – кивнул мне Петрович вместо приветствия. – И это правильно, теперь хоть не сразу на перерождение отправишься. – И я тебя рад видеть, – попытался я натянуть на лицо некое подобие улыбки. – Пойдете сразу же после завтрака, – вновь сухо сказал копейщик. – Так что собираться лучше сейчас, чтобы потом не носиться как угорелому. Решил, кого берешь с собой? – Решил, – кивнул я. – Участковый, Сергей-арбалетчик, Кирилл и Влада. И еще наша Лена, – добавил я. Веревочницу не стоило сбрасывать со счетов – хорошенько подумав, я твердо решил, что еще один условно нейтральный боец пригодится в походе. – Странный выбор, – искренне удивился Петрович. – Не думал, что ты Семена решишь взять. – Какие бы натянутые отношения у нас ни были, я признаю, что он сильный боец, – пояснил я. – А еще у меня есть план, и для него нужен тот, кому ты хоть немного доверяешь. А дальше я поделился с копейщиком своими соображениями по поводу связи через… ммм, назовем их гонцами. – Неплохо придумал, – хмыкнул Петрович. – Вот только у нас тут не армия и не революционная ячейка. Поэтому черт его знает, как эти «гонцы» себя поведут. Но ты прав: если что-то пойдет не так, я об этом смогу догадаться. Обговорив с лидером ключевые слова и фразы, которые мы будем использовать, я со спокойной душой отправился завтракать. Ели все молча, лишь изредка обмениваясь короткими, ничего не значащими замечаниями. Видимо, Петрович уже успел объявить, что готовится исследовательская экспедиция, и теперь все сидели в явном напряжении – никто особо не горел желанием отправляться в неизвестность. – Итак, – начал Петрович, как только доел, – напоминаю, что сегодня мы отправляем группу в Запретный город. Если им повезет, они не просто вернутся, но и принесут из развалин что-нибудь интересное. То, что поможет нам добраться до Дальнего леса. Все внимательно слушали нашего лидера, сосредоточенно нахмурив брови – все как один. Я даже насторожился поначалу. – Главой экспедиции назначается Кот, – продолжал Петрович. – В походе он является моим полномочным представителем, а потому слушаться его как меня. Надеюсь, с этим все ясно. А ведь молодец мужик: сразу расставил все точки над i. Раз, мол, я назначил командиром Кота, значит, слушаетесь его беспрекословно, будто это я сам отдаю приказы. А еще, учитывая, что я никому спуска давать не намерен, то все время похода, получается, буду работать и на его репутацию. Вот только, похоже, не всем такое положение дел оказалось по вкусу – тот же Семен, прищурившись, смотрел на меня, а во взгляде читалась открытая неприязнь. – Все, кого я сейчас назову, идут к моему жилищу, там проведем оперативное совещание, – копейщик тем временем подошел к самому главному. – Василий, Влада, Елена, Семен, Кирилл, Сергей, Игорь, Степан, Егор и Антон. Каждый из тех, чье имя назвал Петрович, дернулся, качнул головой – в общем, как-то обозначил свою реакцию. И лишь Влада продолжала сидеть так, будто ее это не касалось. – Все остальные – свободны, – закончил лидер и встал. Когда мы шли за Петровичем, нас провожали молчаливыми взглядами – будто на войну. Черт побери, я и не думал, что остальные это так все воспримут! И, похоже, каждый из них втайне был доволен, что выбрали не его. Разве что Кеша был абсолютно спокоен – он знал, что с разбитым надгробием ему можно не волноваться. – Времени на сборы не даю, – начал Петрович проводить инструктаж. – И так вы все свое постоянно носите с собой. Кот, с тебя – запасы алхимических зелий для каждого. – О, алхимия? – воскликнул Егор, глядя на меня округлившимися глазами. – А големов можно будет призывать? Видимо, он посчитал эту фразу потрясающей шуткой, так как заливисто расхохотался, довольный собой. Игорь и Антон одновременно бросили на него осуждающие взгляды, и парень тут же затих. Да уж, похоже, намучаемся мы с ним. – Помню, – кивнул я в ответ. – Ольга уже заранее все подготовила, пусть обращаются к ней. – Отлично, – одобрительно сказал Петрович. – Все слышали? Подходите к Ольге и получаете у нее запас зелий. Времени даю ровно четверть часа. – Больше и не потребуется, – отозвался Семен. – Кстати, – спохватился Петрович. – Задержись на пару минут. – Зачем? – осведомился участковый. Но Петрович вместо ответа лишь зыркнул на него таким взглядом, что Семен тут же забыл о своей строптивости и вновь присел на корявый пенек, заменявший стул. – Сема, твоя задача – помогать Коту в поддержании порядка, – обратился к участковому лидер. – И давайте уж, в конце концов, поладьте. Хоть на время похода. Вам обоим я доверяю и не потерплю, чтоб вы грызлись. Все ясно? Я кивнул, Семен что-то буркнул в ответ – я не разобрал, но Петрович остался доволен. – И присмотрите оба за этим Игорьком, – неожиданно попросил копейщик. – Что-то мне с каждым разом все меньше нравится этот тип. – Можно я мелкого придушу? – мрачно уточнил участковый. – Он какой-то невменяемый. Я таких у себя на районе пачками в ОДН сдавал. А здесь он таких дел может натворить, что и не расхлебать потом. – Без лишней необходимости не жести, – осадил его лидер. – Но если вздумает что учудить – не жалей. Теперь можешь идти за настойками, а мы с Василием еще кое-что обсудим. Участковый подозрительно посмотрел на меня, но не стал задерживаться и ушел. – Возвращайся, Кот, – сказал Петрович, глядя мне прямо в глаза. Как-то даже неожиданно. – Без тебя сложновато нам будет идти к Дальнему лесу. – Это все? – просто спросил я. – А ты как думал? – сухо рассмеялся копейщик. – Смотри, только не зазнайся. И за Владой тоже… приглядывай. Хорошая она баба, пригодится еще. – Я понял, Петрович, – кивнул я и встал, намереваясь уйти. – Не забудь про шифровку. Тот лишь задумчиво кивнул в ответ, и я отправился к точке общего сбора – решили, что это будет площадка за воротами нового лагеря. Моя команда уже томилась ожиданием, резко оборвав при виде меня какой-то разговор. Так, начинается… – Во время похода все друг за друга горой, – объявил я, а самого чуть не стошнило от пафосной фразы. – И никаких секретов, если хотим вернуться. – А что, можем и не вернуться? – спросил Егор. – Мы ведь, даже если умрем, все равно воскреснем у надгробий, ведь так? В голосе парня явно прибавилось панических ноток. А тут еще Влада неожиданно подлила масла в огонь: – Воскреснуть тоже можно по-разному, – и пристально посмотрела в этот момент на меня. А ведь она явно намекает на свой рассказ и этого погибшего Руслана. – Да ну вас! – в сердцах воскликнул подросток, в голосе на этот раз явно слышалось облегчение. – Идем, – скомандовал я, и мы двинулись в сторону Запретного города. Располагался он относительно недалеко – судя по рассказам и набросанной огрызком карандаша карте, часов пять-шесть, если идти пешком. Однако встретить на своем пути мы могли кого угодно, так что расслабляться нельзя ни на секунду. – Зачем ты решил меня взять? – тихо спросила Влада, поравнявшись со мной. – Из-за того, что я там была? – И поэтому тоже, – кивнул я. – Но даже если было бы по-другому, все равно взял бы. Влада недоверчиво посмотрела на меня, на ходу поправив волосы – ох уж эти женские инстинктивные действия! – Ты хорошо дерешься, – двусмысленности, решил я, лучше сразу пресекать на корню. – Я так и поняла, – ответила Влада, как мне показалось, немного разочарованно. – Ого, это еще что такое?! – неожиданно воскликнул Егор, далеко ускакавший вперед. Все тут же схватились за оружие, ожидая нападения монстров, однако парень всего лишь наткнулся на тот самый кусочек шоссе, который когда-то попался нам с девушками. – Я уже видел такое, – подал голос Антон, сорокапятилетний мужик с брюшком и усами. – Даже пошире, пожалуй. – И где же ты это видел? – заинтересовался я. – В той стороне, – мужик махнул в сторону юго-запада. Или юга – не очень определенно. – Мы тогда с Матвеем на охоту ходили, помнишь, Игорь? – Помню, – подтвердил мой спутник с печатью бездны. – Матвей еще тогда обрадовался, бедняга, подумал, что вы в наш мир обратно вернулись. – Да, – как-то печально кивнул Антон. – А что случилось с этим вашим Матвеем? – решил уточнить я. Оказывается, отряд Игоря был как минимум на одного человека больше. – Ушел, – ответил за всех Степан. – После того случая у него крышу снесло, тосковал по дому мужик. Рассказывал, будто встретил кого-то, кто ему обещал помочь вернуться. Однажды встаем утром, а его нет. И надгробие с собой утащил. Интересно, кто же мог так охмурить разум взрослого человека, что тот поверил в чудесное возвращение? Тот же торговец Джонс сидит тут аж с самых восьмидесятых годов, но даже он не знает способа попасть обратно в наш мир, кроме общеизвестного. Задумавшись, я с тревогой осознал, сколько же еще вокруг может быть опасностей, о которых я даже не подозреваю. – Идем дальше, – раздраженно произнес участковый. – Ничего здесь нет интересного. – Вообще-то, у нас Кот командир! – урезонил Семена подскочивший Егор. – Семен прав, – я решил не разводить на пустом месте полемику, к тому же участковый, несмотря на всю мою неприязнь к нему, свой, да к тому же ничего интересного в куске старой чужой дороги и правда не было. – Движемся дальше. Заплутав в ельнике, мы чуть было не сбились с пути, но нам помогла Влада – то ли с прошлого раза не могла забыть дорогу, то ли печать бездны манила ее в Запретный город. А еще нам пока везло: ни одного мало-мальски серьезного противника не встретилось. Волки, гигантские слизни, пара скелетов и явно забредший с какого-то болота каппа – со всеми мы справились довольно легко, не применяя никаких спецнавыков. Разве что пришлось повозиться со старым облезлым волком – он был слаб, но обладал запасом здоровья в шесть тысяч жизней, поэтому драка с ним затянулась. В остальном же монстры не радовали разнообразием и силой. Неожиданно, когда мы решили сделать короткий привал, Влада протяжно застонала и рухнула на бок, свернувшись от боли калачиком. – Что с ней? – испуганно спросил Степан, а Лена неожиданно бухнулась рядом с Владой на колени и принялась гладить ее по лицу. – Смотреть в оба! – крикнул Семен. – Здесь кто-то есть! Все тут же выставили наготове свое оружие, вращая головами по сторонам. И только, видимо, я понимал, почему Владе стало плохо. А когда я задержал свой взгляд на Игоре и увидел, что тот побледнел как простыня, да еще вдобавок явно пытается стерпеть боль, сомнений уже не было. Наших темных лошадок корежил Запретный город – похоже, мы уже подошли к нему слишком близко. Как бы не случилось чего похуже, когда мы вплотную приблизимся к его границе.