– У меня вопрос, Петрович, – перебил я его. – Почему ты со мной об этом говоришь? Мужик рассмеялся: – Эх, Вася-кот! Я тебя старше раза в два и умнее, хоть ты с этим и не согласен. Неужели, ты думаешь, что я буду как девочка обижаться на своих идейных противников? Победитель тот, кто умеет договариваться. – Спасибо за совет, – поблагодарил я Петровича. Нет, на самом деле поблагодарил, без всякой иронии. Но к чему он ведет? – Точка выхода должна быть на севере, – вновь заговорил копейщик. – С чего ты взял? – удивился я. Вроде же, раньше разговоры были только про дальний лес. Впрочем, чего это я? Судя по тому, что я слышал, там просто несколько крупных поселений и пересечение торговых путей. А вот куда идти дальше – я даже голову себе не забивал, отложив на будущее. В отличие от Петровича, который начал собирать информацию заранее – вот это уже вызывает уважение. – Туда добраться сложнее всего, – невозмутимо парировал человек, которого я еще недавно считал просто вздорным выскочкой. – Ты же не думаешь, что все это придумано только для того, чтобы мы позабавлялись, развивая способности, а потом с легкостью вышли отсюда? Я промолчал в ответ. – Я говорил с торговцами, Кот, – посерьезнел мужик. – Тот, кто силен, пробивается на север. Значит, я прав. Может быть, так и есть, подумал я. Но если это единственный аргумент, то у позиции Петровича довольно шаткие основания. В любом случае, сейчас мне гораздо интереснее, к каким выводам он хочет меня подвести. – Разумно, – соврал я и получил несколько десятков очков обмана. Он что – взял и поверил? Какое же эго должно быть у человека. – И все-таки не стоит торопиться, здесь я с тобой соглашусь. С нашими уровнями соваться на север – чистой воды самоубийство. – Есть другой способ, – тихо проговорил Петрович. – Какой же? – уточнил я. А вот мы и перебираемся к сути. – Нам нужна новая база и новые люди, – ответил он. Вот оно: пошли наполеоновские планы. Дворец повыше, рабов побольше и все это под соусом «давайте все дружно работать для того, чтобы пробить себе дорогу к выходу». – И что ты предлагаешь? – подыграл я ему. – Особо не лезть на рожон в течение месяца, – тут же ответил Петрович. – Никаких дальних походов, разборок со Жнецами и всякого прочего. За это время мы наберем больше людей – не будем пропускать ни одного кровавого рассвета, а может быть, сможем переманить кого-нибудь из других отрядов. Или захватить. Последние слова он произнес с нажимом. – Что ты имеешь в виду? – осторожно, Вася, тут явно уже что-то серьезное. – Мишка наш туповат, – Петрович оглянулся по сторонам, будто опасаясь, что Мажор стоит рядом и подслушивает, – но кое-какие вещи замечает. Недавно во время очередного похода он случайно увидел других людей. Слабеньких – третий уровень, четвертый. Они качались неподалеку от наших, но при этом их не видели. Во всяком случае, он так говорит. И похоже, что это был весь отряд – не больше шести человек. Я мысленно вздохнул. Понимаю, когда трудно посчитать пару десятков человек. Но пять или шесть – неужели, это так сложно? – И ты предлагаешь их захватить? – спросил я, заранее зная ответ. – Молодец, Кот, – Петрович хлопнул меня по руке. – Это риск, знаю. Но чем дольше мы тут сидим, тем хуже. А тут такой шанс – отряд из хлюпиков. Кто будет сопротивляться, прикончим, остальных помилуем с условием перехода к нам. – Не пойдет, Петрович, – покачал я головой. – У них ведь тоже есть база, и мы не сможем ее найти, как и они нашу. – Ты думаешь, я этого не учел? – оскорбился копейщик. – Мы и не будем искать их базу. Они сами нас на нее выведут. Внезапно в голове у меня промелькнула догадка. И она мне совершенно не понравилась. – Захват пленника? – я облизнул пересохшие губы. – Молодец, – Петрович вновь хлопнул меня по руке. – Вот об этом я хочу попросить тебя. Так и думал. Я стоял и смотрел на Петровича, не зная, что ответить. – Ты же участвовал в захвате вместе с Лысым, – напомнил тот. – Возьми с собой любых членов отряда. Я прикажу – каждый пойдет, не сомневайся. Чего же он хочет? Зачем так упорно хочет набрать новых людей? Что же ты задумал, Петрович? – Я обещал не мешать тебе и сдержал слово. Ты обещал выполнять задания во благо отряда – пришла твоя очередь, – на этот раз это действительно был голос лидера, который требовал то, что ему причиталось. Неожиданно. Глава 26. Тринадцать – Не дави, – как бы там ни было, позволять приказывать себе нельзя. Тут такой мир, один раз дашь слабину, и все. – Ты когда-нибудь захватывал другие базы? Знаешь, как именно нужно открывать к ним дорогу? Ты уверен, что там не найдется сильных игроков, которые потом придут сюда, чтобы отомстить? – Не знаю, и из наших никто не знает, – теперь пришла очередь Петровича молчать. – Я почему-то думал, что Игорь тебя успел этому научить, уж он-то точно такое мог. Меня сейчас пытаются развести на слабо? Да уж, видимо, общение с Семеном и Мишей не проходит даром – раньше мне казалось, что наш интриган работает тоньше. Продолжаю молчать и только вопросительно поднимаю бровь. – Сможешь поймать и привести хотя бы четырех новичков? – Петрович опять сменил подход, и теперь, мне кажется, это уже гораздо ближе к тому, что ему на самом деле нужно. – Можно даже без их могильных плит, главное, чтобы они оказались у нас и не могли делать глупости. Дальше я сам разберусь. В принципе, это я могу. Отрубать руки я научился – надо только вложить силы в два раза больше, чем у противника выносливости, и удар уже не просто наносит рану, а разрубает плоть и кости. Найти качающихся новичков, лишить их возможности делать сюрпризы, а потом пригнать к нам. Может быть, это и жестоко, а с другой стороны, не все ли равно, на какой базе очутиться в этом мире. Вот только есть ли чем Петровичу оплатить такую услугу? Все-таки это не охота и даже не поход за кровавым рассветом. – Что я получу? – три слова, а сколько в них всего. – Я больше не буду обращаться к тебе с просьбами и можешь делать с Ольгой и Дашей, что хочешь, – надеюсь, он не серьезно. Зачем стараться ради того, что и у меня и так есть? – Хорошо, не хотел, но, видимо, другого выхода нет. Если к утру приведешь не меньше четырех новичков, лучше больше, я отдам тебе эту книгу навыков. Петрович достал и тут же спрятал в невидимый карман небольшую книжку с тяжелой кожаной обложкой. Самое обидное, что даже если его убить, она не выпадет – подстраховался. Но, главное, у меня перед глазами реальный способ обрести настоящий навык ближнего боя. То, чего мне сейчас так не хватает. Кто бы вы ни были, несчастные новички, теперь я вас найду. – Мне нужен с собой один человек, – да, я согласен, чего уж дальше скрывать. Жалко, книжку мне Петрович больше не покажет – не рискнет, да и гарантий никаких нет. Впрочем, когда я все сделаю, не думаю, что наш копейщик захочет ссориться и ставить под сомнение свой авторитет. – Так бери с собой одну из своих девушек, – Петрович тут же расплылся в довольной улыбке. – Совместите приятное с полезным. – Не выйдет, они специализируются на дальнем бое, а мне нужен кто-то, кто сможет поработать вблизи и не испугается крови, – а еще стрелки слишком уязвимы, когда враг рядом с ними. А если все пойдет по плану, то без этого нам никак не обойтись. – Тогда отправлю с тобой Мишу, он заодно и место покажет, – Петрович, довольный моим согласием, не стал вдаваться в детали и поспешил отправить нас двоих на дело. Он явно спешит – остановиться и разобраться? В любой другой ситуации так бы и сделал, но награда уж слишком хороша. В любом случае, не случится же ничего страшного до завтра. Когда мы с Мажором отошли подальше, и база почти скрылась из видимости, напоследок удалось заметить, как из пещеры в полном походном снаряжении выбрались Рыжий и Семен. А эти-то куда направились? Мажор не стремился начать беседу, а просто шел вперед, так что я воспользовался случаем проанализировать ситуацию. Почему Петровичу нужно еще четверо новичков, почему именно сегодня, почему он не хотел, чтобы наши два отряда увидели друг друга? Насчет последнего я, конечно, не уверен, но очень похоже. Может быть, Петрович хотел остаться один на один с девушками? Да нет, слишком мелко. Или дело в количестве людей на базе? Сейчас нас семеро, если я приведу еще четверых, станет одиннадцать. Не то: до восстания нас было как раз столько, и, вроде, ничего – никаких странностей. Что я мог упустить? В памяти неожиданно всплыл утренний разговор: Петрович, жалующийся на то, что кровавого рассвета не будет еще неделю, мой скептически взгляд и полученные очки обмана. А что если он все же был, но из-за туч на небе никто его не увидел? Кроме Петровича, попытавшегося скрыть эту информацию – а я его случайно разоблачил, и он, заметив это, попытался выманить меня из лагеря. Может быть правдой? Может, вот только это не дает ответа на вопрос, что страшного, если нас станет больше? Слишком мало информации, чтобы хоть что-то можно было спрогнозировать. В этот момент Мажор начал замедляться: все так же молча, мы свернули в лес и, сделав небольшой круг, незаметно вышли к следующей поляне. На ней, действительно, качались новички – шесть человек, и еще двое восемнадцатого уровня присматривали за окрестностями. – И что будем делать? – Мажор все-таки заговорил. Похоже, встретить столько чужаков за раз он не ожидал и немного растерялся. Прежде чем отвечать, попробую оценить обстановку. Броня и оружие у всех очень похоже на наше, так что тут сюрпризов ожидать не стоит. Судя по именам, перед нами соотечественники – значит, в случае чего смогут понять, что им говорят. Единственный вопрос – какие у них навыки. А вот тут лучше не спешить. – Подождем, надо понять, на что они способны, – поставив Мажора перед фактом, я замер и принялся внимательно всматриваться во все, что происходило перед нами. За час каждый из незнакомцев использовал хоть одну способность со своим оружием, даже охранники один раз вступили в бой, прибив вышедшего из леса крупного волка. А значит, самого страшного, чего я боялся, не случилось: у всех восьмерых были самые обычные навыки, и сюрпризов можно было не опасаться. – Начинаем, – волка убили недалеко от нас, и один из наставников пошел в его сторону, чтобы подобрать выпавшую с того шкуру и когти. Идеальный момент для нападения. – Я отрублю ему руки, ты добьешь. Дождавшись утвердительного кивка от Мажора, я приготовился к атаке. К нам приближается лучник. А раз этот человек специализируется на дальнем бое, то, скорее всего, большую часть полученных за уровни очков он вложил в ловкость. Моя атака с учетом усиления парами остролиста и вложения дополнительных очков в удар равна ста тридцати пяти – вряд ли его выносливость в сумме с броней превышает шестьдесят очков, так что все должно получиться. Но как же не хочется рисковать – если не выйдет, придется или убегать, или сражаться до конца. А это либо потеря времени, либо ненужные пока опыт и уровни. А почему бы не попробовать действовать наверняка? Трачу десять очков выносливости и пытаюсь наложить на приближающегося к нам лучника ментальную растерянность. Как ожидалось, никакой магической защиты – он замер, мне оставалось только подскочить и нанести удар в стык его кожаного доспеха. В таком случае броня в зачет удара уже не пошла, и по земле запрыгал брызгающий кровью обрубок. Еще удар – минус еще одна рука. – Миша, добивай! – и пока Мажор выбирался из кустов, я устремился ко второму противнику, едва ли успевшему осознать, что тут происходит. Вот только и ему шанса все исправить я давать не собирался – еще минус десять выносливости, из-за чего жизни опустились на сотню, зато противник опять даже и не подумал сопротивляться. Отрубив ему руки и проследив, что Мажор, получивший сразу девятнадцатый уровень, и тут довел дело до конца, я двинулся к сжавшимся в кучу новичкам. Шесть человек, даже больше, чем просил Петрович. – Сами пойдете или вам тоже руки мешают принимать правильные решения? – люди передо мной выглядели так жалко, что вся стратегия по запугиванию и доведению до нужной кондиции оказалась ненужной. – Чего вы хотите? – первым решился заговорить щуплый парень, сделавший пару шагов вперед и загородивший трех девушек, казалось, сжавшихся еще больше за его спиной. Иннокентий – я только успел прочитать имя, как стоявший немного в сторонке старик выхватил нож и воткнул его себе в сердце. Как Лиса когда-то. А я ведь даже имени его не запомнил – у упавшего на землю тела пропали все системные обозначения. Что ж, раз тут нашелся хоть кто-то с сильной волей, то больше рисковать нельзя, пленников и так почти впритык. Отрубив не без труда пять пар рук (то еще занятие, я скажу) и убедившись, что теперь никто не сможет по-быстрому отправить себя на перерождение, я отправил Мажора сопровождать вопящих и стонущих от боли пленников в сторону нашей базы, а сам проверил тела наставников. Как я и думал, все вооружение стандартное, разве что лук, судя по урону, неплохой, можно будет прихватить. Навернув по лесу пару довольно крупных кругов, чтобы хоть как-то запутать возможных преследователей, мы потратили лишних часа четыре, но наконец-то добрались до родной базы. Все это время наши пленные молча топали между нами, не решаясь сказать ни слова. Некоторые лишь периодически тихо поскуливали, но в целом этот мир, по-видимому, их уже закалил – в реальности, которую мы все покинули, подобное спокойствие было бы просто немыслимо. Что ж, я их, пожалуй, даже понимаю: кто-то на самом деле испугался, кто-то просто решил воспользоваться даже таким случаем, чтобы получить побольше информации об окружающем мире. Как оказалось, на нашей базе еще никто не спал: все сидели у костра и о чем-то весело болтали. Значит, я был прав, когда предположил, что второй отряд параллельно с нами отправился встречать пополнение – среди пяти уже знакомых мне лиц было два новых. – Это Сергей и Лена, – Рыжий первым заметил наше появление и тут же представил приведённых им новичков. – А кто это с тобой? Еще люди? Подожди, нет, не подходите к базе! Нас же тогда станет больше двенадцати! Не успел я подумать, что в своих предположениях был близок к истине, как Петрович перехватил инициативу. – Скажите, что присоединяетесь к нам, и я вас отпущу, – оттолкнув в сторону сидящую рядом Дашу, он подлетел к пленникам и практически прокричал эту фразу. И ведь сработало: один промолчал, но остальные четверо еле слышно сказали «да». И, похоже, этого оказалось достаточно. Со страшным грохотом пласты земли прямо перед базой разошлись, и оттуда показалась огромная слепая морда. Земляной дракон