– Я так и думал, – медленно кивнул Алекс. – Иначе я почувствовал бы его смерть. Нет, все-таки с Джонсами лучше держать ухо востро и не увлекаться опасными экспериментами. Если он не блефует и на самом деле чувствует, жив ли его племянник, не стоит больше его обманывать. – Можно вопрос, Алекс? – осторожно поинтересовался я. – Да, – ответил Джонс. Сердце бешено застучало – неужели, я смогу пролить больше света на загадку этого мира? Наверняка же этот торговец знает то, о чем простодушный интриган Петрович даже не смеет предположить. – Кто-нибудь добирался до точки выхода? Мощный старик задумался и шумно втянул носом воздух. – Хочешь честный ответ? – спросил он. – Хочу, – неожиданно хрипло сказал я и тут же прочистил горло. Неуместно, наверное, это сейчас выглядело. – Алекс Джонс в этом мире настолько долго, что успел в совершенстве выучить ваш язык, – витиевато ответил торговец. – И, как видишь, мои сыновья так же хорошо им владеют. – Лет… десять? – произнес я, стараясь смотреть на собеседника, а не на плавающие в воздухе цифры «возраста». Почти одиннадцать тысяч дней – а Лысый-то, получается, по сравнению с ним, действительно, младший. Неожиданно Джонс расхохотался, запрокинув голову назад. Неприятно так, издевательски и надменно. – Можешь считать и так, – отсмеявшись, Алекс вновь стал серьезным. – В этот мир редко попадают целыми семьями, парень. Возможно, я единственный, кому так повезло. Широким жестом он предложил мне присесть и сам тут же грузно приземлился на круглый валун. Я осторожно сел на остывающую землю, подумав, что тут бы не помешало развести костер, раз уж мы собрались секретничать. – Кто сейчас президент в Штатах? – неожиданно уточнил торговец. Увидев мое растерянное лицо, он добродушно махнул рукой и продолжил: – Когда я был там в последний раз, нашей страной правил Рейган, – тут он сделал небольшую паузу, а я, проведя в уме нехитрые вычисления, в изумлении понял, что торговец здесь не меньше тридцати лет! – Мы с женой и детьми ехали с ярмарки в честь Дня независимости. Заехали по пути на заправку, там-то это и началось. Он замолчал, глядя прямо перед собой. Теперь он не казался мне страшным торговцем неведомого мира, умеющим подчинять чужую волю. Напротив меня сидел пожилой, немного осунувшийся мужчина, явно многое повидавший в своей жизни. – Там был небольшой супермаркет, – вновь заговорил старик Джонс. – Народу тьма – все тоже ехали с праздника. Она там тоже была. Закрыла все выходы и сказала, что все у нее в заложниках. Владелец заправки стал звонить девять-один-один, но связь отрубилась. И, ты можешь себе представить, как будто мы оказались изолированы от всего остального мира. Пока мы сидели там, на заправку не приехал никто. Ни одна чертова машина. О ком он, интересно, говорит? Что это за женщина, которая захватила в заложники всех, кто был на заправке? Сдается мне, что речь идет о смертельном испытании, которое и привело Джонса в этот мир. А эта неизвестная дама – богиня, наставница или как там она им представилась. – И вот она предложила выбор, – рассказывал тем временем Джонс. – Все присутствующие должны были определить, кто достоин того, чтобы спастись. Я был не единственным, кто застрял на этой чертовой заправке с семьей. Но я сказал, что не задумываясь перебью всех, лишь бы спасти жену и детей. И тогда она предложила мне взорвать заправку в обмен на жизни всех членов моей семьи. Как ты понимаешь, я это сделал. Я мысленно содрогнулся. Нет, конечно же, я и сам спасся, оставив своих товарищей по несчастью погибать в супермаркете. Но… Джонс своими руками спалил целую заправку вместе с людьми. Чужие семьи! Нет, этот тип мне определенно не нравится. Хотя, что я знаю об остальных – к примеру, о том же Петровиче? На правах старожила он о своем испытании не рассказывал, а те, кто знал, молчали. И теперь уже никогда не расскажут – те же Сурен, Саша и Андрей. Разве что Лысый. – И еще ты наверняка понимаешь, – добавил торговец, – что со мной лучше не шутить. Дэвид выбрал тебя в качестве своего ученика, поэтому я говорил сейчас с тобой откровенно. Ты знаешь, где он? Вновь это неприятное давление, нарастающее изнутри. А еще к нему добавилась паника – мне хотелось просто вскочить и с криком убежать в лес, но неизвестная сила пригвоздила меня к земле. И он хочет сказать, что за тридцать лет, да еще с такой силой смог получить только свой девяностый уровень? Да Лиса за вечер взяла сороковой – нет, старик, ты явно что-то недоговариваешь. Учитывая способность Лысого скрывать свое имя, тут наверняка что-то похожее. А еще это давление на мозги – готов поспорить, что держусь только из-за наличия интеллекта и магического сопротивления. – В последний раз я видел его, когда мы наткнулись на Жнеца, – дрожащим голосом ответил я. Такого же поведения от меня ждут? Как же противно сейчас я, наверное, выгляжу со стороны. – А потом Дэвид исчез. Жнец сказал, что убил его, но… – Но ты правильно сделал, что не поверил, – закончил за меня Алекс. Паника исчезла столь же внезапно, как и появилась, давление пришло в норму. – Дэвид не в первый раз выбирается из передряги, – довольно проговорил торговец. – В тот день его не было с нами на заправке. Мы с Салли, Рональдом и Дэвидом-старшим перенеслись сюда. Сильвестр родился уже здесь. А Дэвид-младший, мой племянник, остался в том мире. – Но как-то нашел способ проникнуть сюда, – вырвалось у меня против воли. – Нашел, – согласился торговец. – А теперь ты должен помочь мне найти его. Мне осталось лишь растерянно переспросить: – Я? – Да, ты, – отрубил Джонс. – Ты же его ученик или как? Последние слова он произнес с нескрываемым сарказмом. А вот это мне уже не нравится: или он сомневается в моем ученичестве, или же просто считает меня его недостойным. И очень хочется, чтобы дело тут было во втором. – Идем обратно, – теперь уже благодушно предложил Алекс. – И о нашем разговоре никому ни слова. Я успел к этому моменту хорошенько замерзнуть, поэтому воспринял предложение торговца с энтузиазмом. Все-таки рядом с базой явно теплее – вон, судя по дыму, наши костер рядом с пещерой развели, готовят поздний ужин. Да и, если честно, оставаться один на один с этим гостем из восьмидесятых мне больше не улыбалось. Прокручивая в мыслях всякие банальности, мне удалось избавиться о волнения и переживаний о своей дальнейшей судьбе – я простой парень, я верю хорошему и мудрому старику, родственнику учителя, который научит меня жизни. Внушение потихоньку начало работать, и мой собеседник, видимо, каким-то образом сканирующий мое состояние, прекратил поглядывать на меня с подозрением. – Кстати, – неожиданно вспомнил Джонс. – Мы ведь начали с того, что ты спросил, можно ли отсюда выбраться. Я молча кивнул. Некое подобие ответа торговец уже, в принципе, дал – если он сам здесь уже несколько десятков лет, даже один из сыновей тут родился, значит, добраться до точки выхода просто-напросто нереально. И это, сказать откровенно, меня угнетает. А интересно, неожиданно пришла в голову мысль, сможет ли попасть в наш мир тот, кто родился в этом? Он же не появился здесь после испытания, а значит, по идее, и правила выхода на него не распространяются. Или нет? – Я здесь успел постареть, парень, – торговец говорил жестко, будто забивая гвозди. – И при мне еще никто не доходил до точки выхода. Смирись. На этом он закончил и уверенно пошел в сторону повозок и нашей базы. Ожидавший нас невдалеке Рональд присоединился к отцу, о чем-то тихо с ним разговаривая. Я же решил, что слегка отстану и приду последним. Интересно получается, думал я по пути. Судя по тому, что мне теперь стало известно, люди в этом мире стали появляться еще в прошлом веке. И никто, если верить Джонсу, отсюда еще не выбирался. Получается, что многие уже просто смирились с фактом своего существования здесь и даже создали некое подобие цивилизации. А что? По крайней мере, этот мир привлекателен уже тем, что здесь очень сложно умереть. С другой же стороны, кому и зачем все это нужно? Кто-то ставит над людьми эксперимент? Или просто таким образом развлекается? Одни вопросы и практически ни одного ответа. Еще и мой старый знакомый Игорь-Дэвид подкинул задачку – взял и каким-то образом умудрился проникнуть сюда и встретиться с семьей. В голове проносились самые невероятные предположения, среди которых самым адекватным было следующее: наставник, вернее, наставница Алекса Джонса нашла взрослого Лысого и заставила его участвовать в испытании, обещав встречу с дядей, тетей и кузенами. Впрочем, о так называемых «богах» я знаю пока слишком мало, так что и эта версия не лучше остальных. Так, погруженный в раздумья, я дошел до костра, разведенного рядом с входом в пещеру, и сел рядом с толстяком, поглощавшим дымящийся суп. Он нервно улыбнулся, увидев меня, и тут же отвел взгляд. Боится, бедняга. Но я его не осуждаю – только выжил в смертельном испытании, как на новом месте случилась революция с кровью и жертвами. Мне-то еще повезло по сравнению с ним. Судя по разговорам, Джонсы с охраной оставались рядом с нашей базой до утра. Петрович на правах лидера вел какой-то важный разговор с Алексом, Мажор стоял в общем кругу с братьями и о чем-то им рассказывал. Те явно были не рады, судя по кислым выражениям лиц. Некоторые охранники уже спали вповалку рядом с повозками, остальные бродили по базе – никто ведь им этого не запрещал. – Эй, парни, – обратился ко мне и Вадиму один из охранников. – Бабы-то у вас есть тут? – Все бабы заняты! – резко обрубил разговор неожиданно появившийся Рыжий. – Лишних нет. – Понятно, – разочаровано протянул охранник и отошел в сторону. Возможно, сейчас Ольге и Даше, действительно, не стоило выходить из пещеры – все-таки свита у Джонсов явно не из интеллигентской прослойки. Тут я даже мысленно поаплодировал Петровичу. Кто знает, как бы стали развиваться события, окажись с нами девчонки. Отогревшись, я почувствовал, что меня клонит в сон. Зачем-то хлопнув толстяка по плечу и заставив его вздрогнуть от неожиданности, я встал и пошел в пещеру. Никто почти на меня даже не посмотрел. Никто, кроме Алекса Джонса. Глава 20. Сила в руках По дороге в пещеру меня попыталась поймать Ольга, но сил разговаривать просто не было. Почему-то презрительно хмыкнула Даша, когда я отделался ничего не значащими фразами и залез в свой отнорок. Странные они какие-то: вот увеличу все характеристики на плюс пятьдесят, и надо будет постараться разобраться, что же тут все-таки творится. Выспаться мне, к сожалению, так и не удалось: прямо посреди ночи я проснулся от странного желания выбраться наружу и подышать свежим воздухом. Даже пару шагов к выходу сделал, прежде чем поймал себя на том, что мысли-то эти вовсе и не мои. Впрочем, кто пытается меня вызвать к себе – понятно, так что, пожалуй, лучше сделать вид, что ничего не заметил. Неспешной походкой направившись наверх, перед самым выходом я немного притормозил – с улицы раздавались людские голоса. Алекс и Рональд, если я правильно смог их опознать. А ведь они даже не сомневаются, что я выползу сюда как сомнамбула, ничего не соображая. Абсолютная вера в собственные силы расслабляет. – Farther, I’m sure he lies to us. He can’t be David’s apprentice. He even always walks with full strength and dexterity, – нет, то, что они американцы и наедине будут разговаривать на родном языке, я понимаю. Жалко только, что меня в свое время отправили на немецкий, так что разобрать получилось в лучшем случае, половину. Ответ Алекса я вообще не услышал. Что ж, раз пользы в моем сидении тут больше нет, то пора выбираться. Лишние подозрения мне не нужны. Оказавшись на улице, задрал голову вверх и принялся рассматривать звезды: других команд не поступало, так что лучше пока подождать, тем более, зрелище и вправду завораживающее. Они не висели, замерев, как на Земле, а медленно двигались, как будто закручиваясь в таинственном хороводе. Кто бы знал, что звезды так могут, и почему я их раньше не замечал. Вообще, не помню, чтобы на небе было хоть что-то – может быть, в другие ночи все загораживали облака или… – Тоже любуешься небом? – ко мне тихо подошел Алекс. Ага, как будто случайно встретились. – Атмосферные феи завораживают. – Феи? – я даже растерялся, вот такого точно не ожидал. – А ты что думал, это звезды? – Алекс даже расхохотался и хлопнул меня по плечу. – Они же двигаются. Мы сначала думали даже, что это спутники на орбите, прикидывали, как добраться. А потом построили телескоп, и оказалось, что это всего лишь персонажи детских сказок. Хорошо, что впервые хоть кто-то не из ужастиков попался. Кстати, от них даже польза есть – очень хорошо чувствуют опасность, так что если вот так вот кружат над тобой, значит, можно быть уверенным, темных тварей поблизости нет. В этот самый момент звездочки на небе ускорились и прыснули в стороны. – А если они улетают, значит… – я не успел продолжить свою мысль. – Значит, твое испытание уже готово, – от мечтательной улыбки на лице Алекса не осталось и следа. – Ты же не думал, что мы тебе поверим на слово. Право на поддержку семьи, пусть даже в качестве вассала, надо заслужить. Я как бы и не собирался идти ни к кому в вассалы, кто же знал, что титул ученика подразумевает что-то подобное. Вот только сейчас точно не время для объяснений – лучше попробовать выкрутиться. Главное правило любого блефа – идти до конца, что бы ни случилось. – И что мне надо делать? – и еще мне просто интересно. Чего же такого ждут от ученика Лысого, с чем я, не являясь им, не смогу справиться? – Все просто: иди в лес, – Алекс махнул в сторону ближайшей опушки, – и принеси мне голову зомби. Мы как раз подготовили одного и выпустили. – И все? – звучит как-то просто.