– Он рядом. Пока затаился. – Она отступила и оглядела его с ног до головы. – Что-то не так. Что случилось? Она читала его с такой лёгкостью, что это пугало. Саймон покачал головой. – Да ничего, – пробормотал он. – Так… всякое. – Это как-то связано с заданием, которое тебе дала Королева Чёрная Вдова? – поинтересовалась она, направившись в сторону центральной улицы. Саймон тут же обернулся к ней, и Зия ухмыльнулась. – Даже если бы Лео мне не сказал, Уинтер бы проболталась. Она очень о тебе беспокоится. – У меня всё нормально, – сказал он, но даже сам себе не поверил. Вздохнув, он вывалил всё, что с ним приключилось, начиная с нападения на Ариану и предложения Королевы и заканчивая необходимостью срочно уговорить Малкольма пустить Ариану в деревню. – Мне нужен Дев, – сказал он под конец. – Он знает весь Улей. – Но пока это тебе несильно помогло, – задумчиво заметила Зия. – Если хочешь, возьму Малкольма на себя. – Серьёзно? – спросил Саймон. – Как? – Думается мне, что пора Ариане выбраться из дома и немного погулять с нами с Уинтер, – с усмешкой сказала она. – Девичник никому не повредит. – Вы же её защитите, да? – нервно спросил Саймон. – Разумеется. Ты-то до сих пор живой, – поддразнила она. – Уж об Ариане я позабочусь. И действительно, на следующий день Малкольм неохотно согласился на план Зии. – Но не отходи от неё ни на шаг, ладно? – попросил он, уложив руки Ариане на плечи. – Конечно, – сказала Зия, успокаивающе касаясь его пальцев. – Расслабься, Малкольм. Отправь стаю патрулировать периметр, а я возьму на себя деревню. Заворчав, Малкольм всё же отпустил Ариану, и та отпрыгнула подальше, будто боясь, что он передумает. Пока Зия поскорее выгоняла её на улицу, где ждала Уинтер, Саймон сунулся в кухню. – Джем, мы пошли в деревню, – обратился он к другу, режущему овощи. – Хочешь с нами? – Ну… – начал Джем, но его перебил Феликс. – Никуда он не пойдёт, – заявил мышонок, сидящий в компании лорда Беннингтона перед открытой кулинарной книгой. – Мне нужна его помощь с курицей. Я эту Контессу просто уничтожу! – Как будто это так сложно, – пробормотал серый кот, облизываясь. – Ты даже не представляешь, как давно я не ел сочную курочку. Феликс попятился от него. – Съешь меня – не получишь курицы. Лорд Беннингтон надменно глянул на Феликса: – Стану я тебя есть. Ты слишком жилистый и жёсткий. Лучше попрошу у Контессы ещё запеканки с тунцом. Мышонок упёр руки в бока. – Я очень даже вкусный, попрошу, – сказал он. – Но есть меня всё равно нельзя. – Никто не будет никого есть, – устало вмешался Джем. – Лучше скажи, сколько нужно морковки, пока я всё не порезал. Слабо улыбнувшись, Саймон вернулся к остальным. День выдался светлым и ясным, и прогулка до деревни вышла довольно приятной – по крайней мере, могла бы выйти, не сопровождай их с десяток волков. А ещё следом за ними ползли всевозможные Насекомые, и несколько раз Саймону пришлось обходить мечущихся под ногами пауков. – Дамы и господа, – произнесла Зия на подходе к Хаул-Крику. – Уверяю вас, Ариана в надёжных руках. Если нам что-нибудь понадобится, мы вам сообщим. Волки неохотно отстали, а вот пара пауков последовали в деревню вместе с ними, но Саймон был рад дополнительной охране. Как бы Зия ни твердила, что всё будет хорошо, он всё равно в это не верил. А если бы с Арианой что-то случилось, вина упала бы на него. Дев ждал их у фонтана в центре площади, и стоило ему заметить Ариану, как он подбежал к ним. – Ты только посмотри, – сказал он, крепко её обнимая. – С каждым днём становишься всё ниже и ниже. – А ты – всё трусливее и трусливее, – ответила она, хотя его куртка чуть заглушила слова. – Ты же знаешь, как сбежать из Улья. Почему раньше ко мне не пришёл? Дев отстранился, но всё равно положил руку Ариане на плечо. – Возможно, всё дело в том, что тебя охраняет половина стаи Альфы, – поддразнил он. – Даже твоё милое личико не стоит такого риска. Ариана фыркнула: – Как скажешь. – Обернувшись к остальным, она добавила: – Дев, знакомься, это мои друзья, Зия и Уинтер. А Саймона ты вроде как знаешь. Дев сощурился: – Не, первый раз вижу. Саймон улыбнулся, хотя при виде лёгкости, с которой переговаривались Дев и Ариана, в душе – очень глубоко, в уголке, который он старался игнорировать, – всё съёжилось и почернело. Они ведь давно дружили. Он знал, что не имеет права ревновать. Но логика слабо отвлекала от поднимающейся в нём злобы, и когда все пошли в ближайший магазин за мороженым, Саймон остался на площади, разглядывая парочку терьеров, лающих друг на друга из-за упавшего кусочка сосиски. – Ставлю пять долларов на чёрного, – раздался позади него голос, и он обернулся так резко, что чуть не потянул мышцы. Рядом с ним стояла Мейке, одетая в чёрную кожаную куртку. На изгибе её уха сверкал целый ряд колечек. Саймон вздохнул: – Откуда ты взяла пропуск? – Не только у Дева есть связи, – ответила она, хрустя костяшками. – Ну что, Нолан. Не хочешь рассказать, что ты на самом деле здесь делаешь? – Да не Нолан я, – устало сказал он. – Ты меня с кем-то путаешь. Она фыркнула: – Моя мать – глава северо-восточной осиной общины, и раньше мы постоянно пересекались с семьёй Альфы. Я тебя сотню раз видела, тебе не отвертеться. Он засунул дрожащие руки в карманы. – Я паук-отшельник, а не волк. Если хочешь доказательств… – Не надо мне ничего доказывать. Мне прекрасно известно, кто ты. Что я хочу узнать – так это то, что ты здесь делаешь. Сливаешь Альфе информацию об Улье? Пытаешься давить на принцессу, захватив её мать в заложники? Или у тебя другая цель и она ещё хуже? Саймон раздражённо отвернулся и пошёл прочь. Спорить с ней было бесполезно. Он мог сказать что угодно, даже правду – она бы всё равно не поверила, если бы его история не сошлась с выдумками, которые она вбила себе в голову. Она считала его предателем и шпионом, и переубедить её было невозможно. Даже пытаться не хотелось. Но на пути к магазину мороженого, игнорируя звуки последовавших за ним шагов, Саймон краем глаза заметил знакомое лицо и замер. По тротуару, склонив голову, шёл Нолан с пакетом из магазина сладостей в руках. О нет. О нет. Что Нолан здесь забыл? Когда Саймон в последний раз его видел, брат требовал поспать ещё пять минуточек, и Саймон по опыту знал, что пять минут растянутся на два часа. Так как Нолан успел прийти сюда раньше всех? Но волноваться об этом было некогда. Резко развернувшись, Саймон вновь встретился взглядом с Мейке. – Чего тебе от меня надо? Та остановилась, и на мгновение в глазах её сверкнуло удивление, сменившееся подозрением. – Того же, чего и всем, – правды. – Зачем? – надавил он, мысленно умоляя, чтобы она не заметила брата. – Какая тебе разница? Дев сказал, вы с Арианой не дружили, значит, её безопасность тебя не волнует. А раз ты не жалуешь Ариану, то и её мать тоже вряд ли любишь – то есть верность Царству тут тоже ни при чём. Тогда в чём дело? Чего ты ко мне прицепилась? Мейке раскрыла рот и тут же его захлопнула, щурясь. – Не твоё дело. – Как раз моё, – возразил Саймон, выпрямляясь в полный рост – хотя даже так он не дотягивал до неё на добрых пятнадцать сантиметров. – Хотя я и сам знаю ответ. Я странный. Новенький, какой-то непонятный, потерянный, прямо как ты. Но я провёл в школе всего несколько дней, и у меня уже появились друзья. А ты уже несколько лет учишься, но всё равно одна-одинёшенька. В этом всё дело? Тебе просто завидно? Потому что я готов с тобой дружить. Я не Дев. Я понимаю, каково быть изгоем, понимаю, каково отталкивать всех, чтобы не оттолкнули тебя. Но если захочешь, мы можем помириться. Только перестань обращаться со мной так, как с тобой обращаются остальные. Мейке шокированно уставилась на него. Может, он попал в точку, а может, она просто не привыкла, чтобы с ней разговаривали таким тоном – в любом случае, слова Саймона явно её зацепили. – Ты… – Она стиснула зубы, напрягаясь. – Всё ты врёшь. Ничего ты обо мне не знаешь… – Зато я знаю, – раздался неподалёку ещё один голос. В паре метров от них стояли Ариана с Девом, держащие по стаканчику мороженого. Мейке пронзила её взглядом: – Ты на его стороне? Ты хоть знаешь, кто он такой? – А ты? – поинтересовалась Ариана без малейших колебаний. – Тебе в жизни не стать такой же смелой, как он. И мне плевать, что ты себе надумала, я ему доверяю. И он прав, – добавила она. – Ты ужасно себя ведёшь, бросаешься на всех, даже не познакомившись. Никто тебя не любит, потому что ты никого не любишь, а таким шпионам, как ты, никто не доверяет. Потому что вы только и делаете, что шантажируете всех их тайнами, и я обещаю – пока я сижу на престоле, работать ты на меня не будешь. Саймон поражённо уставился на неё. Все молчали. Ариана впервые так жёстко высказывалась – даже Дев смотрел на неё с раскрытым ртом. Воцарилась оглушительная тишина; глаза Мейке наполнились слезами, и, не произнеся больше ни слова, она развернулась и бросилась бежать. Саймон выдохнул. – Не обязательно было так грубо, – сказал он, оглядываясь. К счастью, Нолана поблизости не оказалось, но всё равно – чтобы отвлечь Мейке, пришлось слишком дорого заплатить. Ариана фыркнула, глядя ей вслед.