Возникла неловкая пауза… — Ну ладно… — сказал, наконец, Маковский. — Нас здесь не поняли… Как и следовало ожидать… Он посмотрел в сторону полковника и его спутниц, словно ожидая поддержки с их стороны, поднялся и вышел из зала. — Уезжает, а на еврея вроде не похож, — продолжая тему, пробормотал Сергеев. — Думаешь, одни жиды уезжают? — саркастически ухмыльнулся Сатаров и потянулся за рюмкой. — Чего добру пропадать, раз уплачено. Тебе плеснуть? По запальчивости он только сейчас заметил, что оказался вдвоем с Сергеевым — Волков под шумок улизнул и уже сидел в своей «шестерке», безбожно наяривая стартером в тщетных попытках раскочегарить заартачившийся движок. Конечно, Маковский тот еще гусь и вся эта история с его отъездом всем им боком выйдет. Но он не мог выкинуть из головы историю с Викой. Волков еще не знал, что Вика покончила с собой, выпив целую упаковку транквилизаторов. Ее, уже без сознания, обнаружила вернувшаяся из школы Наташа. Совершенно растерявшаяся девочка, вместо того чтобы тут же вызвать «неотложку», долго изо всех сил теребила ее, поливая из неостывшего еще чайника, а когда, наконец, кинулась к телефону, было уже поздно. — Чуть-чуть бы раньше, — неосмотрительно сказал врач медсестре. И они с трудом втянули перевалившуюся через поручень и отбивающуюся от них Наташу на балкон. Все это Волкову предстоит узнать потом. А сейчас после очередной попытки двигатель кое-как схватил, Волков дал ему профурыкаться и особо не газуя, потянулся в сторону дома. Глава вторая Телефон в редакции звонит всегда. Это закон. Если трубка молчит, значит, наступил конец света. Или самый популярный журнал в Сан-Франциско стал терять читателей. Что еще хуже. Но этого не может быть, потому что не может быть никогда. А сегодня творилось вообще уж что-то невообразимое. Аманда никак не могла допечатать статью, которую надо было сдать еще утром, и поэтому, когда ей в девятьсот девяносто девятый раз (в сто раз больше, в сто раз меньше — она ж не арифмометр) пришлось отвечать на звонок, нервы были уже на пределе. — Алло! — злобно гавкнула она в трубку. — Если у вас нет сенсации, советую сразу же отключиться!.. — Именно сенсацию я и собираюсь вам предложить, — с негромким смешком произнес приятный мужской голос с легким иностранным акцентом. — Если, разумеется, в цене сойдемся… Сразу чувствуется деловой подход. Или очередной притырок с бредовой идеей? Решил наварить на ровном месте… Так она тоже не пальцем деланная. — Ну, что там у вас? Только по существу! — Как прикажете, — хмыкнули на том конце. А потом она долго слушала, не перебивая, и еще не положив трубку, в спешном порядке стала собираться. Сидящий за соседним столом юный Сэм, которому пока что ничего серьезнее кратких сводок дорожных происшествий не поручали, посмотрел на нее полуехидно, полузавистливо. — Что за сенсация на этот раз? — полюбопытствовал он. — В моду опять входят мини-юбки? — Тебя это беспокоит? — Аманда критически оглядела себя в зеркальце, подправила макияж. Сэм смотрел на нее и, сам того не замечая, облизывал пересохшие губы. Первое, что он сделал, придя в редакцию, попытался назначить ей свидание. Ну, какой парень мог бы устоять перед знойной черноволосой красоткой, сгустком притягательной женской энергии, которая одновременно бодрит и убаюкивает тебя?! Когда-нибудь он непременно отразит свои ощущения на бумаге. «Высшая степень физического влечения» — так будет называться его первый роман. — Опять кутюрье? Они же женщин просто ненавидят. Аманда махнула кисточкой. — Ничего, переоденусь в голубого гея. — Сунула в сумочку диктофон и умчалась, пока Джон раздумывал, что бы ей такого еще сказать. Что тут скажешь?! Сэм сунул руки поглубже в карманы брюк и безразлично засвистел. Голос ее не обманул. Он был ничего себе. Очень даже. И на встречу явился точно в срок. Проскользнул к Аманде в машину, несмотря на крупное телосложение, и начал без обиняков: — Зовите меня Джон, потому что на самом деле меня зовут не так. — Хорошо, Джон, — улыбнулась Аманда, которой понравилось вступление. Еще она подумала, что всяким там «Джонам» из ее прошлого неплохо было бы поучиться вызывать у женщин положительные эмоции. — Тогда приступим, — сказал симпатичный Джон (несмотря на то, что был он совсем даже Фил, и тоже ничего)… И пока он рассказывал, журналистка хмурилась все больше и больше. — Вот так, на мой взгляд, обстоят дела на сегодняшний день, — изложил суть дела мужчина. Некоторое время они напряженно молчали. — Да… Ничего себе… Жутковатое будущее… Это больше, чем сенсация… Ее собеседник достал из кармана конверт: — Здесь более подробная информация… — Я боюсь, что такой кусок мне самой не проглотить, — безнадежно сказала Аманда. — Сколько вы хотите? — Если бы я не отдал это вам, то получил бы несравненно больше. — Или пулю, — не исключила журналистка. — Такой вариант тоже рассматривается… — Хотите предложить партнерство? Тогда это будет стоить в два раза дешевле… — А вы азартная девушка… Аманде было не до комплиментов. Она понимала, что такой шанс выпадает раз в жизни, и то далеко не каждому. Что уж там взбрело в голову вздорной Фортуне, но сегодня она снизошла до нее. И прошляпить такую возможность девушка просто не могла. — Я хотела бы услышать реальную цену, — достаточно жестко сказала она. — Для вас? — спросил мнимый Джон. — Да, для меня, — кокетливо улыбнулась Аманда. — А что, я вам не нравлюсь? Она никак не могла понять, чего он мудрит. — Благосклонность такой леди — дорогого стоит… — он несколько смазал впечатление напыщенностью фразы. — Так что… Берите! И он протянул ей конверт. А она тут же засомневалась. Наверное, как всегда, «болл-шит». Но конверт все-таки взяла. Рука сама потянулась. Она открыла конверт, быстро пробежала глазами содержимое и решила, что не отдаст его никому на свете. Ни за какие деньги. И ни за какие другие блага жизни. Но как девушка трезвая, она заставила себя поинтересоваться будничным, не без элементов скуки голосом: — А где гарантии? Кто-нибудь может подтвердить, что это не утка? Мужчина, внимательно следивший за чередованием эмоций на ее лице, устало вздохнул: — Гарантии, дорогая Аманда, получите через пару месяцев, когда это начнут ввозить сюда тоннами… Аманда ничего не ответила. Верх бесстыдства требовать гарантии на халяву. Она завела мотор, плавно тронулась с места и влилась в поток машин. — Вам действительно от меня ничего не нужно? Мужчина посмотрел на нее с явным мужским интересом, улыбнулся и отрицательно покачал головой. Совсем почему-то не обидно. Тут бы снова вспомнить другого «бывшего» Джона, но он даже не пришел на ум. А на ум пришло абсолютно другое. И она впервые за всю встречу по-настоящему заволновалась. И за себя в первую очередь. То есть просто за себя. Что ей за дело до этого Джона, которого даже неизвестно, как зовут на самом деле?! Но спросила она тем не менее именно так: — А вам не страшно? Он не стал уточнять, чего должен бояться, а очень даже удачно отшутился: — Я для вас единственный источник информации, вам надо меня беречь… И от его внутренней уверенности ей тоже неожиданно стало легко и спокойно: и впрямь, чего бояться-то?! — Может, все-таки хотите завести знакомство? И он принял игру: