— Может, заглянем туда…? Это предложение было… Странным. И совершенно необоснованным. Никто из них не фанател по мрачной эстетике смерти. Рика с удивлением покосилась на подругу и решительно мотнула головой, всем своим видом выражая несогласие. Ночью — и на кладбище… Что за глупая шутка. — Ну пожалуйста! — неожиданно, начала умолять девушка. — Я в таких местах никогда раньше не была… Интересно же. Казалось, будто что-то отчаянно манило её пройти по тропе, прямо к покосившейся калитке. — Адреналина захотела? — Эрика нахмурилась. — Если и идти — то при свете дня. — Хватит занудствовать! — буквально на ровном месте вспылила соседка. — Мне хочется сейчас! Если не собираетесь идти со мной — я одна пойду. И она действительно это сделала. Не обращая внимания на застывших сокурсниц, решительно направилась вперёд. — Постой! — напрасно Рика пыталась её остановить. — Да куда ты…! В ответ послышался лишь протяжный скрип калитки. Две оставшиеся подруги беспомощно переглянулись. — Не понимаю… Что на неё нашло? — с несчастным видом пробормотала соседка Рики. — Если бы я знала… Она поставила их в трудное положение. Никто не хотел идти на кладбище, но просто так бросить девушку ночью… Казалось плохой идеей. — Я сейчас позвоню ей, — Эрика стиснула зубы покрепче, борясь с внутренней дрожью. Однако, попытки прозвониться ни к чему не привели. Бросившая их подруга просто не отвечала, словно обида её была слишком велика. — Чёрт! — озадаченно выругалась вторая девушка. — Ладно, эм… Я думаю, нужно найти эту истеричку. Не оставлять же её одну на кладбище. Ты со мной? «Нет» - первая паническая мысль. Эрика не могла объяснить причину своих страхов, но ей не хотелось идти на кладбище. Нежелание казалось столь сильным и осязаемым, что буквально парализовало её ноги ниже колена. — Эри… Я ведь могу на тебя положиться? — осторожно уточнила соседка. Запрещённый приём. Рика по натуре своей была слишком ответственной. Синдром «хорошей девочки» в действии… И теперь она просто не могла отказаться от предложения. Совесть не позволяла. Эрика медленно кивнула, сглатывая вязкую слюну. И послушно направилась следом за студенткой на территорию кладбища… Острый спазм боли пронзил её живот, стоило пересечь границу мёртвой земли. Она тяжело задышала, согнувшись пополам. — Ты чего? Прихватило? — заволновалась подруга. — Д-да… Наверное, от волнения… Ты иди, ищи её, я сейчас подойду. Эрика буквально не могла идти. От боли на глазах навернулись слезы, и мутная пелена застилала зрение. Странно, но в тот момент ей показалось, будто полная луна в чистом небе налилась глубоким алым цветом. Эпизод 3 Перед глазами рябило, и эта рябь подобно скальпелю разрезала чистые бинты «нормальности», обнажая уродливые шрамы изнанки мира. В ушах набухал звон, резонирующий от стенок черепа, словно глубоко внутри у Рики поселилась сумасшедшая сирена. Эрика зажмурилась, попытавшись восстановить дыхание. Одна её подруга в своё время рассказывала о панических атаках, что возникают внезапно и без предупреждения, парализуя тело сильнейшим приступом ужаса. Эрика ничего подобного раньше не испытывала, но по симптомам похоже. Её лёгкие горели, будто девушка километр без остановки пробежала. А когда реальность, наконец, перестала разбиваться на осколки… Рика увидела «э т о». Мир, который никак нельзя назвать нормальным. Под сияющей красной луной кладбище казалось живым, опасным и агрессивным. Сама земля вздыбилась неровными буграми, выпуская из недр тёмное, гнилостное и сырое. Эрика видела очертания существ, что походили на грязные кляксы — такие же несуразные, отвратительные и расплывчатые. Фантазии воспалённого рассудка, не более… Но они сплетались с алым светом и становились более объемными, более реальными. Часть сознания Эрики отказывалась верить в происходящее. Но неконтролируемый страх, ошпаривший тело мурашками — говорил о невозможности сохранить безразличие. Прямо из раскопанных могил поднимались гниющие трупы, которые не были похожи на банальных зомби из фильмов ужасов. Запах, неестественность движений, отваливающиеся куски плоти — всё в них вызывало стойкое отвращение. «Боже, боже, боже!» — Рика не могла пошевелиться, широко распахнув глаза. Существа терзали друг друга, обгладывали трупы павших «товарищей» и неистово пировали, словно в спину их подгонял лишь беспощадный голод. Желание убраться отсюда было сильнее Эрики, но увы — выхода больше не было. Она не могла разглядеть калитки кладбища, со всех сторон подступала лишь тьма, подгоняемая лучами алой луны. Рика двинулась вперёд медленно, словно под гипнозом, боясь столкнуться с кошмарными тварями нос к носу. Девушка обходила их стороной, борясь с ненормальной дурнотой и думая о пропавших подругах. Отвратительное предчувствие крепло, прорастая сорняками сквозь мироощущение. Неожиданно, Рика уловила смех. Заливистый, чистый, полный искрящегося веселья — он очень отличался от всего, услышанного в этом гиблом месте. Эрика с запозданием узнала голос своей соседки и побежала куда-то вперёд, мимо могил, по рассеченной реальности. Обнаружить подругу оказалось не сложно. Намного сложнее — осознать увиденное. Девушка хохотала, покуда Нечто заворачивало её тело в тугой алый кокон. Нечто имело отдалённо человеческие черты, но из туловища его выползали многочисленные шевелящиеся отростки. Лысая черепушка со вспухшими синими венами, помимо широкого бездонного рта имела вертикальные черточки — глаза, в коих плескалась лишь звериная живая чернота. Красный цвет роскошных одежд подчеркивал странное, почти пугающее величие существа. Исполинский рост, неестественно вытянутые конечности и посеревшая кожа — делали из него не то мертвеца, не то демона. Рика могла поклясться, что по всему телу Нечто шевелятся извивающиеся черви. Оно плело кокон и кокон этот стремительно поглощал безостановочно смеющуюся девушку. Эрика отчаянно позвала её по имени (на тот момент не стёртому из памяти), но голос будто потонул в стенаниях, хрипах, рыке и чужеродном клёкоте других созданий. Она очутилась на приёме у Сатаны. И хозяин вечера — Красный Призрак, уже примерил корону, дающую ему право вкусить человеческой плоти. Когда кокон из тугих нитей поглотил лицо подруги, её тело вдруг задрожало в конвульсиях. Моток начал вращаться и сжиматься, выжимая кровь из чужих жил. И многочисленные мерзкие существа припали к земле, лакая вкусную жидкость с остатками внутренностей. — Н-нет! — дикий крик принадлежал второй девушке. Она будто обезумела, вылетая из-за могильной статуи. Поглощенная ужасом, несчастная не сразу осознала, что ей грозит не меньшая опасность. Мертвецы хлынули на неё и потащили вперёд, к Красному Призраку. Теперь Эрика различала даже их монотонные слова: — Кор… роль… Кор… роль… Жертву-у! Рика осознавала две вещи. Во-первых, она никак не сможет помочь своей подруге. Во-вторых… Бездонные глаза Нечто настигли и её саму. Длинный палец указывал на Эрику, повелевая притащить, сломать каждую косточку и выжать все соки из человеческого тела… До последней капли. Безумный инстинкт выживания хлестнул пониже ягодиц. Под душераздирающие крики соседки, Рика побежала, не разбирая дороги. Где выход? Как спастись? Должен же быть конец и край у этого маскарада уродов… Под ноги метнулось какое-то существо, Эрика упала и кубарем покатилась со склона. Кажется, её пытались укусить, но мысли находились в таком хаосе, что девушка действовала почти на автомате. Она забежала в низенький склеп и прижалась спиной к каменной кладке, дрожа от напряжения и бессилия. Лишь страх заставлял её двигаться… Страх и предчувствие неизбежной смерти. Рика слышала вой Красного Короля, она знала, что он идёт по следу, рыщет совсем рядом — и от этого волосы на затылке вставали дыбом. — Сбежала? — спросил тихий, участливый голос, похожий на шелест деревьев от буйных порывов ветра. — Жаль, ненадолго… — Помогите, — из глаз Эрики хлынули неконтролируемые слёзы. Девушка окончательно впала в панику, не видя путей спасения. — Я… Я ведь просто… Хочу жить. Ей не хочется сгинуть в коконе, на безымянном кладбище. Она должна… Прожить хорошую жизнь. Чтобы покойные родители могли ею гордиться. Но никто не учил её, как справляться с такими… Чрезвычайными ситуациями. Инстинкты бились в конвульсиях, мозг пытался найти логические объяснения, а сердце… Вот-вот остановится, не выдержав нагрузки. И тогда таинственный голос предложил… — Позволь мне занять твоё тело. Я обещаю: ты переживёшь эту ночь. Сознание девушки меркло. Спасительный обморок пришёл одновременно со звоном в ушах. — Ты должна разрешить мне, — настойчиво увещевал голос, — давай же! — Я… Разрешаю… — послушно пробормотала Рика, закрывая глаза. Она хотела лишь очнуться от продолжительного кошмара, прогнать его, будто дурной сон и забыть о произошедшем. * * * Возвращение в реальность оказалось болезненным и диким. Эрика подскочила, затряслась и, первым делом, побежала в ванную. Её начало тошнить. В желудке будто скопилась ядовитая желчь, вырывающаяся из тела яростными спазмами… И эта ненормальная дрожь ломала её изнутри. — Ну, хватит меня отвергать! — подкожный призрак явно был недоволен. — Почему ты такая упрямая? — П-п-п… Просто… Помолчи… — прохрипела девушка. Она влезла под холодные струи душа прямо в одежде, продолжая нервно вздрагивать. Воспоминания разрывали её сознания в клочья, воспроизводили путаные, трусливые чувства. — Я никуда не уйду, девочка, — в голосе Масаору послышались высокомерные нотки, — можешь, конечно, попытаться оттереть меня мочалкой — но это не поможет. Только кожу свою сотрёшь до дыр. Он, очевидно, прочёл её мысли. Именно об этом Эрика тайком думала, пытаясь избавиться от неприятного зуда.