Мелкий вскочил. Следы его племянницы оборвались у стоячего пруда, дальше остался только след Пакса, но у реки пропадал и он. Однако потом Мелкий подхватил запах Пакса в Широкой Долине, и последовал за ним, и пришёл сюда. Покажи. Пакс повёл его в грот под разлапистой пихтой. Мелкий залаял от радости, увидев маленькую лиску, и та проснулась. Она попыталась подняться навстречу дяде, но не удержалась на ногах и сразу упала. Тогда он наклонился и стал её целовать, а она уткнулась в его шею. Мелкий отстранился и озабоченно обнюхал щенка. Нездорова? Нездорова, подтвердил Пакс. Мелкий с тревогой продолжил осмотр. И маленькая. А её братья выросли. Малышка навострила уши. Тот, что похудее, стал высокий и быстрый. А второй всё такой же крепкий и вдвое крупнее её. И оба сильные. Мелкий объяснил, что племянники любят с ним играть, наскакивая из засады: крупный закатывается ему под брюхо, а худой запрыгивает на спину. Всё время кувыркаются, скачут, испытывают материнское терпение. Лиска встретила вести из дома с восторгом. Пакс тоже порадовался сыновним проделкам, но и слегка встревожился. Он опустил взгляд на дочь. С каждым днём она всё меньше бодрствовала. И выглядела хрупкой и слабой; грудь её при вдохе еле-еле приподнималась. Левая передняя лапка, подвёрнутая под горло, дрожала. Мелкий улёгся рядом с лиской, обвил её хвостом, и она замурлыкала. Пакс метнулся наружу. Сегодня дочь непременно должна поесть. Он быстро поохотился, но не раздобыл ничего, кроме одного-единственного дождевого червя. Когда он его принёс, дочь отвернулась. Пакс снова ушёл и вернулся с парой размокших желудей. Дочь отказалась и от этого угощения – только теснее прижалась к дяде. Она хочет яйца, пожаловался Пакс Мелкому. А тут их нет. И никакой дичи нет. В Широкой Долине есть яйца. И на заброшенных фермах есть яйца. Пойдём домой, настаивал Мелкий. Игла ждёт. Ты видел огонь по пути сюда? Видел выжженную землю. Огня не видел. Пакс смотрел на дочь. Она сумела подняться на ноги и стояла пошатываясь, готовая отправиться в путь. И он понимал, что этот путь ей не одолеть. Пакс заботливо вылизал дочери уши и опять устроил её на мягкой хвойной подстилке. Возвращайся один, ответил он Мелкому. Мы пойдём позже. Когда она выздоровеет. Он двинулся вместе с Мелким к выходу из укрытия. Оставайся здесь, велел он дочери. Я пойду с Мелким в Широкую Долину и принесу тебе яйца. Никуда не уходи. От его непривычной суровости у лиски расширились глаза, а потом она снова уронила голову на лапы. Пакс успокоился: по утрам она всегда такая сонная, что наверняка проспит до его возвращения. И всё же он не хотел задерживаться надолго. Скорей, поторопил он Мелкого, едва они вышли из-под пихты. Но Мелкий спустился к берегу и остановился у большого камня. Пакс подошёл и встал рядом. На том самом месте, где умер Серый. Оба стояли неподвижно, словно спокойствие, которое всегда исходило от старого лиса, всё ещё поднималось от его костей. Пакс мельком подумал о своём мальчике, который скоро придёт. Но сегодня они не встретятся. И, стоя плечом к плечу с другом, Пакс увидел его глазами всё, что когда-то здесь произошло: как Мелкий, стремясь к Игле и Паксу, радостно плыл через реку, как бросился с берега им навстречу и как на полпути прогремел взрыв и оторвал ему ногу; и как он много дней лежал полумёртвый в илистых зарослях тростника, и как потом проснулся и ужаснулся своей утрате… Налетел новый порыв ветра, и тёмная вода пошла рябью. Оставь это место, настаивал Мелкий. Возвращайся домой. 38 На третий день Питер проснулся от ветра. Ветер завывал в деревьях на дворе. Холод ощущался даже сквозь стены дома, как будто зима просунула внутрь свои пальцы, напоминая: «Я ещё вернусь». Сегодня же нужно проверить, остался ли запас дров, подумал Питер, натягивая одеяло. И вдруг вспомнил: а ведь он знает, где спрятан ключ от задней двери соседского дома. Питер знал, где соседка – одинокая старушка – держит ключ, потому что часто помогал ей заносить в дом дрова. И ещё кое-что он знал: у неё была кладовка. Целая отдельная комната для припасов. «Чего я только не видала: ураганы, торнадо, чуму, войну… Здравомыслящий человек ко всему должен быть готов», – не раз говорила ему соседка. После того как Питер складывал дрова в поленницу, старушка всегда норовила его накормить. Говорила, сын давно вырос и уехал, а она так любила его угощать… в самый первый раз Питер согласился, но потом всегда отказывался. Потому что в тот единственный раз, пока он у неё ел, она всё причитала, как ужасно, когда мать не может увидеть родного сына, и ему становилось трудно глотать – в горле колом стояли слова: Когда сын не может увидеть родную мать, тоже, знаете, не лучше. Он наспех оделся, схватил флягу и побежал по пустой дороге, прямо по разделительной полосе, думая: вот вернутся машины – скоро ли он опять научится их остерегаться? Постучал – просто по привычке, – выждал минутку, открыл заднюю дверь ключом и вошёл. Соседка явно покидала дом в спешке. На подлокотнике дивана висела блузка, в которую была воткнута иголка с ниткой; на кофейном столике валялся журнал с кроссвордом; в раковине громоздилась посуда. И всё было припорошено пылью. Он шагнул в кухню, открыл дверь кладовки – и вот, пожалуйста. Да, пахнет мышами, крупы и мука рассыпаны по полу, – но на полках аккуратными рядами выстроены стеклянные и жестяные банки. Варенья и соленья, тушёнка и сгущёнка, сухое молоко… о, даже арахисовое масло! Три маленькие стеклянные баночки. Значит, он справится. Здесь хватит еды, чтобы продержаться, пока он всё наладит, как задумал. И это не воровство, потому что она же всегда сама предлагала ему угощение. А если, когда всё восстановится с водой, соседка вернётся – он найдёт способ с ней расплатиться. Он даже согласен выслушивать, как она скучает по сыну. Сколько она будет говорить, столько он и будет слушать. Вечером он придёт сюда с тачкой и нагрузит себе продуктов. Но вечером, не сейчас. Сейчас его ждёт друг. Друг, который обожает арахисовое масло. Питер сунул в карман маленькую баночку и поспешил на место встречи. Когда он дошёл до реки, солнце уже стояло высоко. Вода катила волнами. – Пакс! – закричал он, перекрикивая ветер. – Прости, я опоздал! Прошло десять минут; Пакса не было. Питер открыл баночку и помахал ею, надеясь, что запах арахисового масла разлетится далеко. Прошло ещё десять минут. Пакс так и не появился, и Питер с флягой пошёл к порогам – за водой. Потом вернулся, сел на каменный выступ на склоне и стал вертеть стеклянную баночку в руке. Он следил за кустами перед большой пихтой, из которых вчера и позавчера появлялся Пакс. Тростник у реки шелестел на ветру; это был спокойный, мирный звук. Питер устал, глаза то и дело норовили закрыться, поэтому он чуть не пропустил. Что-то шевельнулось в кустах, внизу. Что-то длинненькое, бурое – вроде мордочка, а может, и нет – высунулось из травы и исчезло. Питер стал вглядываться – и через минуту снова увидел. Да, пушистая мордочка, цвета корицы. Но зверёк маленький – слишком маленький, явно не Пакс. Может, щенок? Но что делать щенку тут, где нет людей и собак? Кто бы это ни был, он явно направлялся к воде. И наконец показался: лисёнок, очень худенький. Месяца два от роду, не больше. Питер выпрямился. Лисёнок шаткой походкой ковылял по тропинке к берегу. И тут – Питер как будто смотрел замедленное кино – он понял: зверёк собирается пить отравленную воду! Он вскочил с камня и побежал. В голове сигналом тревоги звучали слова Джейд: «Детёныши… Их нервная система ещё развивается…» – Уходи! – крикнул он. – Брысь! При звуках его голоса лисёнок подпрыгнул, на миг замер, потом осторожно вошёл в воду. Питер съехал, скользя, к самому берегу. Теперь он смог разглядеть лисёнка получше. Пушистая медного цвета шёрстка, остренькая нежная мордочка. Наверное, девочка. Но где же её мама? – Брысь! – закричал он громче. – Уходи! Уходи! Девочка-лисёнок вздрогнула, но не повернула назад, а низко наклонила голову, собираясь лакать. Питер не думал. Он швырнул банку, которую держал в руке, и в тот же миг понял: слишком сильно, слишком близко, может попасть прямо в неё. Беги! – взмолился он, но она не побежала, и именно там, на мелководье, где она стояла, банка взорвалась осколками. И тут из кустов вылетел взрослый лис. Пакс одним прыжком достиг воды и выхватил лисёнка – своего лисёнка, это Питер понял сразу. – Прости! Я не нарочно! – закричал Питер, вбегая в реку. Но Пакс и его дочь уже скрылись из виду.