Ломающийся подростковый голос не был достаточно убедительным, поэтому я провернул детский фокус, который выглядел устрашающе, а на деле был лишь световой обманкой: создал маленький шарик, совершенную копию файербола, но при этом абсолютно безвредную. Им можно было лишь осветить что–то, но не поджечь или испепелить. Я подбросил его пару раз в руке, следя за реакцией Серого, и развеял с громким хлопком. Серый, который завороженно провожал каждое движение шарика, испуганно вздрогнул. — Мне кажется, мы можем быть полезны друг другу, — предложил он. Он не подозревал, насколько был прав. Мне жизненно важен был взрослый маг, знающий местные реалии. Интерлюдия 1 Император Дамиан был грузноват. Виной этому были нелюбовь ко всякого рода физическим и магическим действиям и любовь ко всякого рода излишествам. Покойный император пытался наставить сына на путь истинный и даже договорился с сильнейшим магом своей страны о том, что тот примет в ученики наследника. Но Дамиану не хотелось учиться, а хотелось иметь власть. Не править, нет: занятие это скучное и недостойное просвещенного монарха. Управлять должны специально назначенные люди, которых в случае чего всегда можно отстранить, обвинить и даже казнить. Последнее было совсем уж крайней вынужденной мерой. Не любил Дамиан грубого зрелища повешения или отрубания головы, но приходилось потакать чужим низменным вкусам. А в случае Мальгуса — еще и необходимости. Дамиан честно считал Мальгуса другом, но увы — государственная необходимость часто встает над дружбой. В народе начали усиленно курсировать слухи о том, что он, Дамиан, приложил руку к убийству своего отца. Слухи следовало пресечь, для чего найти виноватого и показательно казнить. К несчастью Мальгуса, на эту роль подходил только он. Илинель тоже так считала. Более того, именно она и предложила столь изящное решение проблемы и пообещала поспособствовать. Дамиан промучилсяминут пятнадцать, что для него было чрезвычайно долго, но потом дал себя уговорить. Слишком много знал Мальгус, и хотя к смерти покойного императора не имел никакого отношения, но мог задать очень много неудобных вопросов. Дамиан не был совсем уж черствым и неблагодарным, поэтому предложил другу зелье «Легкая смерть», этакая милость операторской семьи, позволяющая приговоренному уйти в мир иной счастливым, не испытывая ни малейших мук или сожалений. Но Мальгус отказался, как выяснилось, у него была на то веская причина. — Лучше бы я казнил Айлинга! — в сердцах бросил Дамиан, когда упомянутая персона уже ушла, и сам император остался лишь вдвоем с Илинель. К слову, проблему Дамиана маг не решил, лишь отсрочил на год. Сказал, что Мальгус в своем праве. И это самому императору! Наглость некоторых магов не имеет границ. — Дорогой, — проворковала Илинель, — неразумно лишаться самого сильного оружия. — Хочешь сказать, что этот старый маразматик не дал бы схомутать себя так просто, как Мальгус? — У него нет слабостей. Нет друзей нет любимой женщины. Собственность есть, но попробуй туда попасть без его позволения. — Илинель нежно улыбалась, словно признавалась в любви. — Он сложная фигура. Нам не по зубам. Пока. Но зубы растут, и рано или поздно она доберется своими острыми зубками до шеи старого мага. Потому что место главы Совета по Магии обещано ей, а освободится оно только после смерти Айлинга. Айлинга, который коварно расстроил их планы с Дамианом своим вмешательством. — И что его вдруг сподвигло нанести на Мальгуса руну перерождения? Вероятность срабатывания руны — одна десятая. Всего одна десятая! — раздраженно бросил Дамиан. — Почему судьба сыграла на его стороне, а не моей? У меня было куда больше шансов. Илинель села на подлокотник кресла и положила руку на плечо императора. Не просто положила, а интимным поглаживающим жестом, от которого все мысли Дамиана тут же переключились с неудачливого друга на сидящую рядом женщину. — У тебя все эти шансы остались. — Она шептала прямо в ухо, обдавая нежным дыханием. — Мальгус слаб, я в этом уверена, иначе он бы давно меня заблокировал. Либо источник хилый, либо полного контроля над ним нет. Мальгуса нужно просто быстро найти. — И убить, — хрипло сказал Дамиан. — И убить. Глава 10 Общение с Серым закончилось позитивнее некуда — он со мной поделился нужными травками для зелья восприятия. Причем сделал это у себя дома, где я пересмотрел его запасы и определил то, что мне нужно. За помощь он пытался стрясти рецепт, но я заявил, что он не наработал еще на сотрудничество. Серый посчитал это наглостью и попытался на меня надавить, как некогда Глаз. Все–таки вид подростка имеет существенные минусы: никто не воспринимает всерьез, все считают, что можно запугать и обжулить, а то и то и другое сразу. Серый попробовал запугать. Нет, меня самого иной раз накрывало при осознании, что вот это вот недоразумение в зеркале — я, и если я до сих пор не свихнулся, то лишь потому, что не давал себе возможности расслабиться, выработав какой–никакой план и действуя в соответствии с ним. Но всё же моя собственная память временами входила в конфликт с памятью бывшего носителя этого тела. Не зря ритуал, который я проводил, относится к запрещенным. — Пацан, ты же понимаешь, что я сильнее? — выдал Серый. — Понимаю, что сильнее не тот, кто сильнее, а тот, кто умело использует свои немалые возможности. А еще понимаю, что ты не дурак. В подтверждение своих слов я опять поиграл иллюзией файербола, сожалея, что нормальный мне не создать. То есть создать я могу, но будет он столь мелким, что испугает разве что муху. А вот иллюзия произвела на Серого нужное впечатление. — Но если ты понимаешь, что я не дурак, то должен понять, что за просто так я не работаю, — дал он задний ход в форме, почти не унижающей его достоинство. — В чем моя выгода? Ладно, — махнул он рукой на жалкую кучку трав передо мной, — спишем эти расходники на то, что я доставил тебе мелкие неудобства и выдернул из тела… А кстати, чьего тела ты лишился? — Императора, — почти не покривил я душой. — Да ладно? — вытаращился он. — Что ладно? Ты лишил меня императорского трона и считаешь, что травки — достаточная плата за это? Да еще засунул сюда. Я ткнул пальцем в грудь, которая за время моего вселения не претерпела существенных изменений, разве что расправилась немного. — А что тебе не нравится? — решил понаглеть Серый. — Некоторые за пару десятков лет готовы расстаться и с деньгами, и с троном. — Расстаться вряд ли, а вот прибавить… Что–то было в моем взгляде такого, что Серый отшатнулся и выставил руки в защитном жесте, готовый сбросить пару заклинаний. — Ладно, ладно, я проникся, — сказал он. — Но ты учти, во–первых, что все случившееся чистой воды случайность, а во–вторых, если правда выплывет, неприятности будут не только у меня, но и у тебя. — Понимаю. Я развеял иллюзию фаейрбола, показывая готовность к переговорам. Серый оценил и тоже опустил руки. — Поэтому нам лучше договориться. Разве от тебя убудет, если ты поделишься со мной парой заклинаний и получишь преданного союзника? Преданного? Я скептически усмехнулся. — В том мире ты опирался на силы государства, в этом ты никто, — продолжал убеждать меня Серый, уверенный, что там я действительно был императором. Что ж, я им, конечно, стал бы, если бы не его призыв, так что он не сильно грешил против истины. — У нас одиночки не выживают. — Хорошо, — я сделал вид, что поддался его уговорам. — У меня есть технология производства накопителей. — Я дождался его пренебрежительного взгляда и добавил: — Дешевых. Относительно, конечно. Но заработать на них, будучи единственными хозяевами технологии, можно очень хорошо. Проблема в том, что нужно оборудование для выращивания кристаллов и легализация. И если с первым я теоретически могу справиться самостоятельно, то со вторым… Возраст тела, сам понимаешь. Серый хохотнул и задумался. Я мешать его размышлениям не стал, лениво оглядывал квартиру. По представлениям Ярослава, это было шикарное жилье: трешка с собственным рабочим кабинетом мага, спальней и гостиной. Но всё было столь убогим, словно я находился не в жилище мага, а в квартире бедного чиновника низшей ступени. Обои местами выцвели и отстали от стены, диван был потертый, а покрытие на полу — старым. — Понимаешь, Ярослав, — наконец заговорил Серый. — Легализовать бизнес не проблема. Проблема, чтобы его не отжали потом, когда он будет приносить доход. — Без заклинания смысла отжимать нет, — заметил я. — Заклинание тоже отожмут. Как бы ни был ты крут, но с группой магов не справишься. Поймают и выпотрошат. Поэтому лучше всего устраивать нелегальное производство в чужом снятом гараже. — Тоже нелегально? — понял я его мысль. — Именно. И под личиной. Чтобы на нас нельзя было выйти. За оборудование платить налом по факту привоза. Сбыт я беру на себя. У меня есть пара каналов. При мысли, что доход будет не только регулярным, но и крупным, Серый чрезвычайно оживился. Вариант был неплох, но мне нужен был именно легальный источник дохода. Пусть не сейчас, но через год — точно. Пока не хватало знаний о реалиях этого мира. То, что хранилось в голове Ярослава, было не слишком информативно. У меня было несколько идей, но вываливать их никак не зарекомендовавшему себя Серому? Увольте. — Договорились, — кивнул я. — Ты находишь место, закупаешь оборудование и обеспечиваешь сбыт, я обеспечиваю поддержку заклинаниями. Деньги делим пополам. Серый начал было намекать, что с его стороны будут большие финансовые вложения, но я ответил, что мои заклинания стоят намного больше, но я готов пойти навстречу и если он будет настаивать, то оборудование оплачиваем пополам, а расчет за готовые кристаллы пойдет в пропорции восемьдесят к двадцати. Серый аж подавился от моей наглости. — На мне еще сбыт, — недовольно напомнил он. — Только поэтому я согласен делить доходы пополам. Некоторое время мы мерились взглядами, потом Серый уступил и нехотя кивнул, признавая поражение. — Тогда, как деловой партнер, прошу попользоваться твоим оборудованием. Немного зелья оставлю тебе. Это Серого устроило, поскольку он посчитал, что сможет подсмотреть рецепт. Наивный. Там же не только травки, но и три заклинания… Оборудование у него было куда лучше квартирной обстановки. Не слишком новое, но ухоженное, и сбалансированное: было все необходимое и даже некоторые излишки для вящего удобства. Так что готовил я с комфортом, пытаясь раскрутить Серого на разговор. Но тот внимательно следил за моими действиями и на разговоры не отвлекался. Я его порадовал: столько иллюзий раньше я никому не показывал за столь короткий промежуток времени. Но зато Серый уверился, что приготовление зелья восприятия чрезвычайно зрелищно. Как я и обещал, часть зелья ушла в его флакончик на пробу, остальную опалесцирующую жидкость я перелил в его же банку, которую он мне любезно подарил. Опробовал результат я уже дома. Он оказался чуть недодержан, но неплох: привести к одному знаменателю мои математические знания и навыки Ярослава удалось всего лишь за полчаса, дальше я занялся языками, попеременно занимаясь то немецким, то английским, который я выбрал вторым. Языки близкие, вместе пойдут легче. Через пару часов действие зелья закончилось, я сделал полный разминочный комплекс и отправился спать. Недосып в моем возрасте пагубно сказывается и на реакцию, и на восприятие. Утром я был бодр и полон желания учиться. Жаль, что пришлось тащиться в школу. Делать мне там было нечего, разве что создавать видимость деятельности. Первым уроком была физкультура. Половину занятия мы строились, вторую половину — бегали. Более глупого времяпрепровождения я даже не мог представить. Разумеется, бегали не все одновременно. Учитель пытался устроить что–то типа состязаний, на которых выигрывал самый выносливый. Или самый быстроходный, потому что бег на короткие дистанции тоже был. Мне что тот, что другой особых проблем не доставили: оказалось, что я и легкие, и мышцы уже подготовил в достаточной степени, а если вдруг подступала усталость, то достаточно было короткого заклинания для нормализации. Так что к финишу я приходил не просто бодрым, но даже не запыхавшимся. — Елисеев, а ты неплохо подтянулся, — неожиданно одобрил физрук. — Вот что занятия борьбой делают. — Он там всего один раз был! — возмутился раскрасневшийся и отдувающийся после бега Игорь. Синяк под глазом у него продолжал цвести, радуя окружающих. Если не всех, то меня точно. — Один, не один… Вот ты ни разу, и это сразу заметно, — отбрил учитель, поглядел на меня оценивающе и неожиданно выдал: — В среду, то есть завтра, межшкольные соревнования. Елисеев, ты участвуешь. — У меня другие планы на этот день, — опешил я. — Ой–ей, другие планы у него, — спаясничал физрук. — Ты это брось, Елисеев, тебе радоваться надо, что на тебя внимание обратили. Хорошо пробежишь — грамоту получишь. Игорь неприлично хрюкнул. Физрук, так–то довольно щуплый и невысокий, вытянулся в струнку и возмущенно навис над учеником.