Сразу же появились кошмарные ассоциации насчет заражения инопланетными паразитами. Кричать и ругаться не получалось из-за пересохшего горла. Любые другие проявления возмущения истязателями нагло игнорировались. Одно хорошо – тяжесть сверху пропала, здоровяк снова отошел к более заурядно одетому соратнику. Я лежал у их ног и чувствовал себя совершенно по идиотский. Встать не могу, в ухо засунули какую-то гадость, где нахожусь и что вообще происходит совершенно неясно. Плюсы, впрочем, тоже имелись. Дикие перепады боли исчезли, оставив вместо себя усталость и желание снова отрубиться, чтобы проснуться в банальной больничной палате и увидеть вокруг себя обычную обстановку без всяких фантастических декораций. К сожалению высшие силы не услышали мою мольбу и оставили все как есть. Я лежал, странная парочка стояла рядом, молча ожидая каких-то реакций. В мозгу слабо шевельнулась надежда, что бесцеремонные пришельцы не ждут пока из моей груди полезет всякая чертовщина, как в известном ужастике. Становиться инкубатором для инопланетных тварей категорически не хотелось. Да и просто умирать в общем-то тоже. Таким образом прошло одна-две минуты. Конечности потихоньку оживали, понемногу снова наливаясь силой. И я стал прикидывать, как бы половчее удрать от странной парочки, избежав выстрела в спину. – Ты меня понимаешь? – раздавшийся вопрос заставил непроизвольно вздрогнуть. Голос доносился из шлема «робокопа». И что самое удивительное весьма «чистый» без примесей так называемой «искусственности» характерной для внешних динамиков. – Да, – осторожно ответил я, шокированный тем, что слова незнакомого языка обрели смысл. – Хорошо, – мужик в скафандре удовлетворенно хлопнул в ладоши, небрежно придерживая свою винтовку чудовищных размеров зажатой под локтем. Интересно, сколько эта дура весит? Выглядит тяжелой. Наверняка без встроенного экзоскелета не обошлось. – Тебе повезло, что ты выжил, немногим это удается, – подхватил разговор второй, тот что поменьше. Я с трудом сглотнул. Ситуация выглядела настолько нестандартной и необычной, что с трудом удавалось держать себя в руках. Если бы не пройденный спецкурс психологической подготовки, то даже не знаю, как бы я реагировал на подобное. Обычные люди попав в экстремальную ситуацию, обычно теряются. Например, угодив в случайную перестрелку, рядовые обыватели подчиняются древним животным инстинктам и бросаются бежать, толком не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от опасного места. И как правило попадают под шальную пулю. В редких случаях, застывают ступором и тоже оканчивают плохо. Вместо того чтобы найти укрытие, залечь и оценить обстановку из безопасного места. Так и здесь. Я не стал впадать в панику, взял себя в руки и постарался успокоить бешено колотящееся сердце. – Где мы? – спросил я, с трудом поворачивая шею, чтобы оглядеться. Вокруг… скажем так, местность не изобиловала растительностью, скорее напоминала пустыню с обильным вкраплением невысоких скалистых наростов. Что за место? Черт его пойми, непонятно. Небо… ох ты же ееее… а неба-то и нет. Ну как бы. Была свинцовая бездна, уходящая в никуда. И солнца тоже не видно. Совсем. Небесное светило отсутствовало напрочь. И похоже дело тут вовсе не в плотной облачности или наступающем вечере. Это открытие меня так поразило, что на несколько секунд я все-таки сбился и едва не впал в панику. Потому что к такому в частной клиники, специализирующейся на психологической подготовке военных специалистов из частных военных компаний, не готовили. Неужели другая планета? Ну дела… – Это междумирье, – ответил низенький с любопытством изучая мою реакцию на происходящее. Междумирье значит, ладно… А альфа-центавра находится видимо за ближайшим углом… прелестно…. – Вы меня спасли? – спросил я, принимая сидячее положение. Тело двигалось с очень большим трудом. Знакомое в чем-то ощущение, наступающее после интенсивных физических нагрузок. Вот только за весь рейс из Цюриха я максимум, что поднимал, так это стакан с минеральной водой. Проклятье, Пол, наверное, обалдел, увидев, как я буквально у него на глазах растворяюсь в воздухе. Оставалось пройти всего ничего… – Нет, только подсадили червя-переводчика, – любезно просветил меня коротышка с копьем. Детина, покрытый с головы до ног железом хранил молчание. Судя по поведению, он выступал в паре в положении ведомого. – Червь-переводчик, – медленно повторил я и уточнил: – Это то, что вы запихнули мне в ухо? – Да, – мой собеседник растянул рот в жизнерадостной улыбке. Чего это у него такое хорошее настроение? Прямо подозрительно. Смотрит на меня, как бездомный кот на кусок свежей колбасы. Не нравился мне его энтузиазм. – Это какой-то паразит? – Верно. Сейчас он обживается у тебя в коре головного мозга. Мне поплохело. Воображение не так уж ошиблось, рисуя картины из кино. Когда сообщают, что в башку подсадили какой-то инородный живой организм, поневоле начнет тошнить и никакая подготовка тут не поможет. – Без него, мы бы не смогли общаться, – все еще сверкая белозубой улыбкой объяснил «коричневый». «Серый» все так же нависал справа металлической глыбой. Его близость становилась неуютной. Попробуем прояснить ситуацию. Пока происходящее скрывалось за пеленой тумана. – Как я сюда попал? – я выразительно повел рукой. Жест потребовал приложить неимоверные усилия. Никогда не ощущал себя настолько слабым и беспомощным. Очень сильно надеюсь, что симптомы носили временный характер. – Тебя затянуло в «дикую воронку». Ты удивишься, насколько часто это случается. В мирах постоянно пропадают разумные в огромных количествах. И в большинстве своем, они оказываются здесь. Я вспомнил виденную как-то передачу об большом количестве людей, пропавшими без вести. По всем странам приводились невероятные цифры в десятки тысяч человек и это только каждый год по официальным данным. Неужели исчезнувший народ объявляется в конце концов в этом сумрачном «чистилище»? Полная жуть, если правда. Неосознанно я еще раз огляделся, словно ожидая увидеть выныривающего из пустоты очередного скитальца. Неправильно поняв мое телодвижение, коротышка заявил: – Можешь не беспокоится, я поставил «полог отрицания». Нас никто не побеспокоит. Ага… «полог отрицания»… понятнее не стало. – Что такое «порог отрицания»? – закономерно удивился я. – Проекция, – парень с копьем вытянул руку вперед. Над открытой ладонью повис многогранник, сотканный из лучей света. Фигурка медленно крутилась, переливаясь солнечными зайчиками. – Красиво, – признал я. Парень усмехнулся и чуть повел кистью. Фигурка метнулась к ближайшему булыжнику и вошла в него, как горячий нож входит в масло, прожигая камень насквозь и оставляя после себя идеально ровную дыру в форме утыканного иголками шара. Я сглотнул. Неслабый фокус. Что-то подсказывало, что эта штука и металл также легко может прожечь без проблем. – Магия? – выдохнул я. – Управляемое проецирование иала, – поправил меня визави. Незнакомое слово. Вживленный паразит-симбионт (или кто он там такой?) никак не отреагировал на него. – Что такое иал? – не спросить разумеется я не мог. Проклятая слабость в теле все еще с трудом позволяла двигаться. Приходилось сидеть и вести беседу. Хотя инстинкт требовал уйти от встреченной парочки подальше. Не нравилось мне в них что-то. – Энергия междумирья, – объяснил «колдун». Так, ну ладно. Уже кое-что. Картина становится более понятной. В том смысле, что перестает напоминать чаепитие у безумного Шляпника из Алисы в стране чудес, как я ощущал себя до сих пор. – Ясно. И вы значит ее используете? – сказал я, помолчал и вкрадчивым тоном осведомился: – А домой меня случайно отправить не можете? Копьеносец неприятно рассмеялся. – Нет, тебе дорога домой уже закрыта. Навсегда. Твой организм адаптируется и перестраивается под влиянием иала. Преобразование происходит на клеточном уровне, без возможности отката назад. Ты не сможешь вернуться, потому что теперь не выживешь долго в обычных мирах. Понимаешь меня? Я застыл, переваривая услышанное. – Я что стану каким-то мутантом? – глухо спросил я. И услышал в ответ еще одну порцию дребезжащего смеха. – В какой-то мере так и есть, – подтвердил коротышка. – Ты станешь дегаром. Точнее, ты уже почти превратился в него. По времени осталось немного. При вживлении червь выпустил в твой организм особый токсин, выступивший в качестве обезболивающего, так что никаких болевых эффектов ты сейчас не ощущаешь. На что я автоматически вспомнил первые мгновения появления в этом странном мире. Выходит, за нормальное самочувствие надо благодарить ту гадость, что мне подсадили через ухо. – Сначала мы не хотели тратить его на тебя, слишком уж паршиво ты выглядел. Мой товарищ, – красноречивый жест на «железного человека», – выступал против, но я настоял. И судя по твоему нынешнему состоянию оказался прав. Ты выжил. Что тут скажешь. Надо бы поблагодарить помощников, избавивших от лишних страданий, но внутренняя чуйка подсказывала, что в реальной жизни очень трудно встретить настоящих самаритян. Люди гады, очень редко когда-либо делают что-то просто так. – И что теперь? – я попытался подняться и тут же рухнул на пятую точку обратно. Ноги не держали, напоминая палки, наполненные желе. – Теперь ты поедешь с нами, – взгляд парня стал пронзительным и крайне нехорошим.