После отбытия герцогини народ стал вести себя бойчее. В зал вновь вернулись женщины, им же нужно выпытать у мужей подробности разговоров. Мимика светилась от радости, ведь сама леди Лаура назвала её подругой. Остальные конкубине завидовали – хоть не дворянка, а ведь удостоилась! Разговоры стали громче, манеры свободней. Соседушка, барон Загорский, предложил совместно разрабатывать медную руду. У меня, в пустой долине. Земли же заброшены? Значит, не будет никакого ущерба сельскому хозяйству. Отказался. Сказал, что долину раз в несколько лет заливает, а значит и шахте уготован не слишком долгий срок. К тому же я хочу те места использовать как полигон. Мне нужно учиться и нарабатывать навыки, а сжигать всё живое на пахотных землях не по хозяйски. В долине людей не бывает, а обитающих там козлов не жалко. Тут Фина вмешалась в разговор со словами полного одобрения. Собственный полигон для боевого волшебника дело крайне полезное и нужное. Взять тех же аус Хансалов, они могут помочь устроить полномасштабные учения. Ланина внесла свою лепту, вспомнив подопечную, которая проходила у неё стажировку. Та неплохая волшебница, пользует четвёртый круг, земляная, не замужем. А в гарнизоне есть холостые офицеры. Её сюда перевести, всем сплошная польза будет. Ведь она и полигон обустроить поможет, и свой уровень подтянет. Опять же детишки одарённые пойдут. Одобрив детишек, в разрезе полигона, Фина вновь подняла идею магической школы. Можно не в башне, а на берегу озера террасочку выгладить. Например, весь род Луковичей земляные волшебники, им нарастить плато, как делать нечего. Шранты, те воздушники, тоже могут чем-нибудь поспособствовать, а баронесса Мостовая из их рода. К Симону в Гильдии кое-кто подходил. Тоже интересовался. В смысле небольшой домик у озера поставить. Некоторые детишек хотят раскачать в магии, другие мастерскую открыть. Понятно, готовы присягнуть, как владельцу земли. С налогом, если начнут делать артефакты на продажу, тоже согласны. У Фины, случайно конечно, папочка с собой оказалась. С планами. И списком желающих. Наверху, вдоль озера, от дороги у входа на мост до слива в заброшенную долину предполагается сделать террасу, ниже неё ещё три каскадом. Чем выше, тем сильнее магический фон, соответственно и более значимые волшебники там дома поставят. Когда делали портал, строители прогуливались по окрестностям, заодно и вот проектик набросали. Увидев выражение моего лица в стиле "вот и пускай к себе всяких", волшебники, к Фине и Ланине подтянулись портальщики со строителями, стали успокаивать. Утверждали, что это так… прикидки на всякий случай. Тут ещё разговаривать и разговаривать. Однако если вдруг чего решится, то можно и школу на террасе построить. Толстый простолюдин из герцогства, в свою очередь начал петь соловьём про постройку складов неподалеку от портала. Тут дело такое, гарнизон с семьями уже около тысячи человек, а коли портал заработал, то и лабазники подтянутся. За ними обслуга. Вестимо, через год-два здесь целый городок вырастет. Вот он и хочет вперёд всех хорошее место под себя занять, пока земля свободная есть. Согласен деньгами и в городские службы вложиться, здание бургомистрата, дороги там… канализация. Может организовать строительство, если ему вернут потраченное. Согласен на отсрочку в десять лет, даже процент чисто символический положит, если до окончания выплат его назначат бургомистром, гражданским главой городка. Сразу высказался против целый хор голосов гостей из простолюдинов, валом стали поступать встречные предложения, но деловые вопросы за столом я обсуждать не стал. Понятно, людям нужен доступ к телу, но не на банкете же. Пообещал принять тех, кто запишется, но на сегодня о делах попросил забыть. Похоже, придётся озаботиться какой-нибудь конторой для решения местных вопросов. До сих пор я баронством, как поместьем, управляю через эконома и управляющих. Крепостным гарнизоном доверил офицерам командовать. Может пора хоть нескольких гражданских чиновников завести? А то и госпиталь при гарнизоне открыть, ведь с полковым, после разделения полка, подвешенная ситуация. Детишек при храмах грамоте учат, в городках нормальные школы имеются, а чуть лучше образование получать, надо куда-либо уезжать, причём гимназия на всё герцогство одна. Стоит этот вопрос хорошенько обдумать. Вскоре официальная часть банкета закончилась, я ушёл, чтобы не мешать развлекаться оставшимся, в основном, офицерам и их жёнам. Ещё раз переговорил с соседушкой, уж больно его заинтересовала моя долинка. Предложение по шахте я отклонил – ну не моё это, с промышленностью возиться! Письмо Проводил барона, сразу Мимика подошла. Гордая такая. Ещё бы! В высшем свете покрутилась, сама герцогиня её при всех подругой назвала! Советовалась по женским делам, ведь они обе непорожние. Ещё похвалила угощение. Как ушла со мной по делам, Заю другие женщины вопросами закидали. Но есть ещё одно дело – тайное. Лаура улучила момент, когда они оставались вдвоём, сунула письмо для передачи и велела отдать мне, когда останемся вдвоём. Конкубиночка согласилась, конечно, никому про то не сказала, хотя от участия в интриге её сердечко стучало часто-часто. Хорошенький носик моей малышки очень хотел бы сунуться в наши с Лаурой дела, но я объяснил, что дворцовые секреты слишком опасны для непосвящённых. Зайка поняла и не обиделась. Распечатал конверт, когда остался совсем один. Записка оказалась довольно длинной, но без подписи, видимо, раз обжегшись, принцесса стала осторожной. Даже если лист попадёт в чужие руки, не сможет никого скомпрометировать. Содержание не слишком лестное для меня, смысл: Прости и пойми, забудь что было, мы не ровня, но я тебя никогда не забуду. Ты оказался полностью прав, действительно, моя участь сидеть на троне и милостиво править подданными, твоя помогать мне в этом. Но сейчас, по государственным соображениям, нам необходимо держать между собой дистанцию. Деньги, оставленные на хранение, я заберу, ибо мне нужно создать репутацию милостивой и щедрой государыни. Ожидаемо, хотя и несколько обидно. Милая принцесса становится милостивой владычицей, а о некоторых скользких фактах ей хочется забыть. Ладно, уйду в сторону и не буду отсвечивать. Если понадоблюсь, то вспомнит про меня, а репутацию "милостивой и щедрой" бесплатно не приобретёшь, особенно в разорённой войной стране. Хорошо ли ради мужниного государства выжимать деньги из собственного герцогства? Трудно сказать, тут много подходов. С одной стороны, любовь зла, и всякие козлы этим пользуются. С другой, как сказал Анри Четвёртый в моём старом мире "Париж стоит мессы", а тут речь идёт лишь о деньгах. С третьей, а почему за прихоти герцогини должно разоряться Зеленоземье? И вообще, почему Эдмунд не хочет принять должность военного министра и встать во главе могучей армии Хаора, а Лаура блистать при роскошном дворе своего отца? Ведь есть же пример – Её Светлость великая герцогиня Силестрия. Она государыня полностью независимой страны, но большую часть года проводила в Хаоре, в Жёлтом Дворце. В дворцовой жизни играла далеко не последнюю скрипку, хотя и не первую. Увы! Плутарх насплетничал, что Цезарь по сему случаю воскликнул: "Лучше быть первым в провинции, чем вторым в Риме!" и многие честолюбцы поддержали его. Наверное, Лауре перестала нравиться опека отца, и она сейчас захотела самостоятельности. С Эдмундом понятно, Родина и Отчизна для него не пустые слова. Он многое сделал для удержания собственных земель, а вынужденный протекторат… Чем собственно мешает протекторат? После того, как великое герцогство встанет на ноги, появятся планы отказаться от постылого покровительства, возможно даже ещё оставшись в прибытке. Герцогство жены и остров в Колониях – чем не куш? Как регулярно присутствующий на заседаниях Госсовета и лично наблюдающий за решением различных вопросов, могу сказать – я даже не карасик в мутных водах политики, а ёршик. Удачливый, шустрый, но главное моё достоинство – малоинтересный рыбам покрупнее. Позже, при удаче могу получить славу мелкого, но колючего политика. Пока сам меня не тронешь, не уколешься. Эдмунд – щука, не маленькая и не большая. Зубастая, сухая и костистая. В меру опасная, но годная для фаршировки или на котлеты. Лагоз же, да и Торан, плавали в этом пруду с детских лет и отращивали зубы под руководством лучших учителей. Их отнесу к сомам, которые не только других рыбёшек схарчат на раз, но при случае и лягушкой закусят, и раком полакомятся, и моллюском не побрезгуют, а бывает и птичкой, неудачно севшей на воду, пообедают. Может я ошибаюсь, но что-то мне кажется, что наш король-батюшка просчитал зятя на много ходов вперёд. И как бы Эдмунд не трепыхался, он уже висит у тестя на кукане. Лагоз считает, что делает всё на благо дочери и государства, и совсем не хочет навсегда расставаться с землями. Хотя кто знает? Глядишь, найдётся и у великого герцога пара неучтённых карт в рукаве. Моё баронство полностью под Хаором. Нет, можно надувать щёки и пыжиться, но для самостоятельного государства у меня слишком плодородная, а потому доходная, земля. Отбиться от быстрого набега или продержаться до подхода подмоги смогу, но не больше. Так что, моя роль в семейной сцене маленькая, и лезть в политику, имея на руках мелкие карты, не стану – знаете ли, походя, сожрут и не заметят. Лидия – Мамусик, хочешь я тебе дам по одной баночке? – Не надо. И сама не мажься. Прибереги для случая. – Ну! Когда он ещё будет! А Стах мне ещё пришлёт, правда? – Даже не думай! Никаких просьб к барону! Он и так согласился подарить тебе розу. Хватит! – На весеннее равноденствие будем срезать? – Да. Для девиц это лучший срок. Сразу полное действие цветка проявится. – А потом… – Никаких потом. Я написала барону… Не прямо, а так… намекнула, что до полных шестнадцати лет тебе о замужестве даже думать нельзя. – Почему так долго?! Ещё столько ждать! – Ему и тогда ещё рано жениться, но для появления наследника баронства, могут сделать исключение. Думаю, отец пробьёт решение Дворянского Собрания. Если за это время парень не узнает тебя получше и не передумает связываться с такой оторвой. – А я могу и без замужества, просто так ему бастардика родить. Или доченьку… – Молчи! Ты говори, да не заговаривайся! Иначе отец живо тебя приструнит! – Любовь – это не венчальный браслет и не веточка на семейном древе. Она… Она… Она как у тебя с папой. Он женился на тебе и не посмотрел, что ты не волшебница, а просто одарённая. Как ему бабушка ни ругалась, отец её не послушал. Зато у вас все дети сильные волшебники. А я ещё и воздушница в твою родню. – Маленькая моя! Не торопись жить. Подожди, разберись в своих чувствах. Барон тоже должен созреть, чтобы сделать предложение. У него и другие кандидатки есть. Ранбранды свою девчонку ему сулят, а они герцоги. – Зато я его люблю! И не торгую собой. Пусть берёт меня, какая есть. Светские новости Столица шумела. Два чрезвычайных события случилось сразу – назначение торжественного молебна с призывом Ангела и возвращение в Колонии графа Исвира. Причём до первого осталось чуть больше месяца, а второе случилось громоподобно – быстро, шумно и скандально. Граф собрал на пирушку своих, говоря словами куплета из старого водевильчика, "друзей, приятелей, подруг и прихлебатей". Там благородно заплатил пару мелких карточных долгов, раздарил прорву мелких вещиц, произнёс прощальную речь и отбыл в порт. Именно тогда он и открыл, что убывает к отцу на остров, что там его ждёт женитьба на прекрасной туземной принцессе, что всегда будет помнить время, проведённое в кругу столичных друзей. Затем пробки из бутылок игристого стрельнули в потолок, пенистое вино полилось в бокалы и было выпито гостями до дна, а хрусталь разбился об пол на счастье. С ночным отливом графский корабль отплыл навстречу заре. Гости остались гулять до утра. Красиво ушёл граф. И благородно. Да… Днём забегали кредиторы. Оказывается, уехавший многим оказался должен. Сильно должен. Богатому легко получить кредит, и Исвир запускал по локоть руки в казну богатеев. Вроде разок мелькнуло какое-то облачко, случилась лёгкая задержка с выплатой, так ведь граф подарил актриске ЗОЛОТОЙ ночной горшок, лишь потому чуток не рассчитал. Кредиторы легко соглашались подождать до прибытия из Колоний содержания от отца. Если кто настаивал в получении, деньги тут же находились, а успокоенный денежный мешок открывался графу вновь. Вот теперь Исвир уехал. Надолго. Быть может насовсем. Деньгодатели всполошились, сверили учётные книги и ахнули от величины долга. Покойный граф Иснадор, кутила, транжира, картёжник и повеса, промотавший своё графство, остался должен много меньше. Покойный выдавал заверенные векселя, над которыми хоть можно порыдать. Отбывший оставил расписки вида – получил столько-то дукатов, а то и вовсе росчерк в расходной книге. Он же считался крайне богатым, ему все верили. Отдавал занятое по первому требованию. Однако оказалась, брал у одного, чтобы заплатить другому. В последнее время просил всё больше и чаще, не обращая внимания на требуемую заимодавцами лихву. Те ждали скорого прибытия корабля с золотом. И что теперь с его автографами делать? Расписка не вексель, её не опротестуешь – получил и получил, а зачем давали? Потаскаешься по судам за своими деньгами. Да и отсудишь ли? Впрочем, в салонах ахали, Исвиру дивились, но не сильно-то и ругали. Граф все долги чести заплатил своевременно, а ростовщики за риск проценты дерут. Этих кровопийц не жалко. Невестам надежд не давал, не обручался, наивные головки не морочил. Актрисочку без содержания оставил? Может кто другой её перехватит. Девок гулящих полно, как-то устраиваются. Эта пускай золотой урыльник продаст, ей денег довольно станет. Словом, свет решил, что Исвир шельмец и прохвост, но… благородный человек. Долго про эдакого ловкача анекдоты рассказывать будут. Чуть не пять лет с шиком пожил, в отца-наместника заставил поверить, большие деньги протратил. Кто-то про папин остров справки навёл. Графство с таким названием точно есть, и семья такая имеется, не в Колониях, правда, да и не в Хаоре. И батюшка никакой не королевский наместник, а владетельный господин собственных земель. Доходы кое-какие имеет. Станет ли он платить хоть что-то за сына? Бог весть… Да и его ли это сын? Про молебен тоже разговоров много ходит. Мест организовывают ровно тысячу. На каждое дают жетон с номером. Цена десять дукатов не более и не менее. По жетону может пройти один человек, хоть взрослый, хоть совсем малой. Даже на грудничка жетон покупать придётся. Как войдёшь, тебя на твой номер поставят, и уходить с него не моги. Как действо пойдёт, да Ангела призовут, с молящихся снимутся все грехи разом. За то, после молебна, при желании можно пожертвовать, чего и сколько не жалко. Тут всем понятно, что после такого серебра не сыпанёшь, золотом жертвовать надо. Основной обсуждаемый вопрос – как к молебну одеваться? Мужчинам понятно – мундиры. Дамам как? В чёрное или белое? Или может сероватое? Покрой какой? Разрешены ли кружева? Материал, понятно, шёлк. Ангел же! Нежненькое всё должно быть, гладенькое. Опять же, какое общество соберётся? Будет ли присутствовать кто-то из Дворца? Вдруг Его Величество лично соблаговолит? С супругой? Говорят, дворян и простолюдинов разделят и поставят по разные стороны зала, а среди своих какие места лучшие? С каких престижней смотреть на Ангела? Перед молебном стоит поститься? Или достаточно не пить вина? Вопросы, вопросы. Никто на них толком ответить не может, церковники и те молчат. Вот и приходится собираться, чтобы решить, как правильно поступить. Дворяне по салонам, простолюдины по гостиным, люди собираются и обсуждают. Хорошо хоть цену высокую объявили, только приличные, достойные люди придут на праздник. Некоторые, наиболее верующие, а потому связанные с Храмом узнали, что большинство из братии не допустят до молебна. А некоторые сами ропщут против призыва. Святая Мать с боевыми монахами отказалась присутствовать. Служба