Бертиос Прихожу в свой кабинет с надеждой заняться делами, но нет, пользуясь привилегией наставника, заходит Бертиос. Объясняет – у него своего уголка во Дворце нет, а ему необходимо со мной поговорить. Как можно отказать учителю? Тем более в свете недавнего совещания. В руках у него приличных размеров фолиант, завёрнутый в тонкую, бархатистую замшу. Без приглашения он присаживается и начинает разговор. Причём без своих обычных "мы". – Стах, не надо расстраиваться из-за того, что на глазах у Государя пришлось признаться в каком-то неумении. Какие ваши годы! Зато, не став юлить, вы поступили честно и достойно. Впрочем, ещё вчера вечером в разговоре с Его Величеством я предрекал такой исход и заранее подготовился к просьбе церковников. Если бы вы взялись за дело, то отменились бы кое-какие решения. – Я, право, даже не предполагал… – Вот и хорошо! Потому всё так славно и естественно прошло. Вам – в силу возраста, другим – из-за иной специализации, Вызовы и Призывы не под силу, а я когда-то немного разбирался в заклинаниях этой Школы. Впрочем, наверное, вас больше интересует, зачем я пришёл. В силу некоторых обстоятельств у меня нет возможности рыться в храмовой библиотеке. Потому, прошу вас заняться поиском книг из этого списка. Государь в курсе и не против, хотя оставил решение за вами. На стол лёг лоскут бумаги со списком из полудюжины пунктов. – Конечно, я съезжу… – Вот и хорошо. Тогда я сегодня же отпишу записку Его Преосвященству. К вам есть и второе дело, первого мало касаемое. Вот! Посмотрите на сей труд, которому я отдал большую часть своей жизни. Руками в тонких лайковых перчатках принесённая книга разворачивается. Замша, в которую завёрнут том, аккуратно складывается. Отстёгивается массивная застёжка, скрепляющая не столько переплёт, а скорее серебряный оклад книги. На показавшемся титульном листе из пергамента написано заглавие: "От ученика до магистра. Книга заклинаний, отобранных, проверенных и растолкованных Бертиосом из Хаора", затем приписано другими чернилами: "магистром Магии Жизни." – Несколько месяцев назад я получил возможность ознакомиться с неким уникальным гримуаром. Я вполне осознавал опасность, но скрытые в нём знания стоят любого риска. На сегодняшний день могу с гордостью похвастать, что победил и теперь могу спокойно черпать мудрость древнего волшебника. Однако ничто не даётся даром… – волшебник тяжело вздохнул. – За всё приходится платить… Стах, я не прошу клятв, просто надеюсь на вашу скромность и порядочность. Думаю, вы не разгласите мой секрет. Перчатка стягивается с руки и Бертиос запястьем касается оклада. Быть может вы видели, как хозяйка случайно касается раскалённого противня? Красное пятно моментально вспыхнуло на коже. Совсем по-детски лизнув ожог, человек продолжил: – Непереносимость серебра. И ещё кое-какие неудобства. Впрочем, если не найду нужного заклинания, мне недолго осталось с ними мириться – с первым снегопадом умру. Стах! Что вы так смотрите?! Смерть естественное проявление жизни. Конечно, я мог бы прожить ещё десятка два лет, однако в прошлом году попал под проклятье. Причём знал, что артефакт проклят, но он выглядел таким интересным. Соблазн оказался столь велик, что устоять я не смог. – Но можно же что-то сделать! – Нет! Вы думаете, я не пытался? Все коллеги, занимающиеся проклятьями, отступились, и мне пришлось смириться с мыслью о смерти. – А семья? – Что семья? Денег жене оставляю достаточно. Приданое дочери собрано, оно весьма и весьма достойно. Материальные дела уладил, а в остальном у меня с ними нет никаких общих интересов. Когда-то я видел в невесте огонь подвижничества, но он угас сразу после того, как мы с ней взошли на брачное ложе. Кроме вас мне некому завещать труд моей жизни. Помню себя в ваши годы – такой же талантливый, яростный, берущийся за все дела разом. На первые, лично заработанные деньги купил этот том и лишь через четыре года смог записать туда что-то достойное. Владейте. Боюсь, иначе труду суждено валяться забытым на дальней полке семейной библиотеки. – Благодарю вас. – Скорее это мне надо благодарить. В завещании я упомяну барона Тихого. Вам отойдут мои записи и лекарская библиотека. Тень Дела! Бертиос открылся с совершенно незнакомой стороны. И ведь как держится! Хотя скоро должен умереть… Судя по всему, он говорил о вчерашнем гримуаре. Аргентофобия, то есть уязвимость от серебра, возникает у оборотней, нежити и некоторых обитателей Нижних Планов… Он заключил Пакт? Тогда почему не попросил снятия проклятия? Хотя мог не согласиться на запрошенную цену. Кстати, становится понятным, почему не едет в Храм. Кошмар… Однако не похоже, чтобы Бертиос погрузился во тьму. Наверное, маленький срок общения с книгой. И если поверить, а обманывать Бертиосу нет смысла, проще было бы промолчать, то жить ему осталось буквально пару месяцев. После смерти его обязательно надо упокоить, иначе не понятно, кем он восстанет. Лагоз, явно, в курсе. "Книгу Теней" он мог найти в вещах отца. И что мне делать? Это я обдумываю по пути из Дворца в дом, где пытались провести ритуал. Первый раз туда надо появиться официально, а потом можно будет просачиваться Тенью. Одет в костюм, похожий на мундир. В таких часто ходят отставные военные из дворян. Вперёд я послал посыльного с предписанием, потому в околотке меня ждут. Городовой довёл до места, снял печать, отпер дверь и показал подвальный лаз в катакомбы. С собой полицейского брать не стал, только мешаться будет. Приказал охранять выход снаружи и, если сам не выйду, после полуночи послать гонца к боевым братьям. Короткий спуск и я в узком проходе. Судя по положенным на пол чистым деревянным щитам не похоже, что им часто пользовались. Думаю, чернокнижники знали, что место ритуала будут искать, потому выбрали зал, отдалённый от основной базы. Проход вёл в пару комнат, соединённых коридорами с подземным зальчиком, где и проходило действо. Определение Магии показало разлитый по залу слабенький магический фон, обрывающийся в проходе, куда сбежали четверо чернокнижников. Больше никаких следов, церковники вычистили всё до щепки, не оставив никаких зацепок для расследования. И как тут заниматься поисками? Впрочем, магическую ауру они не приняли во внимание, а может сочли последствием ритуала. Но через столько времени она уже точно должна была бы рассеяться. Знаете на что нацелены боевые монахи-демоноборцы? На борьбу с демонами и призванными созданиями! Неплохи и против тупой нежити, а вот с прочими – как повезёт. Все слышали про состав стандартной партии в ДнД? Файтер, Клирик, Маг и Вор. Они закрывают все ситуации, которые встречаются в модуле. У братьев только два первых класса. Потому они ауру и пропустили. Для таких дел необходим Маг. Есть заклинания – Обнаружение Секретных дверей, Видеть Невидимое и Истинное Зрение. Они мне сейчас будут нужны. Первое заклятие ничего не дало, нет здесь секретных проходов и тайников. Второе – аналогично. А вот для Истинного Зрения, в подаренной Тораном лаборатории я нашёл монокль, зачарованным именно этим заклинанием. Смотришь через линзу и видишь мир без прикрас и искажений, как он есть. Слетают все иллюзии, все последствия полиморфа, видны истинные формы оборотней, доппельгеймеров и прочие подправленные детали. Так вот, на фоне тёмной стены вдруг возникла маленькая выбоина. Снял монокль – ровная стена, потрогал – камень. Вновь посмотрел через линзу – ниша, и рука чувствует пустоту. Материальная Иллюзия приличного уровня. За покровом спрятана крошечная пирамидка. Она и поддерживает иллюзию. Больше ничего там нет. Хватать найденную вещь, понятно, не стал. Череповато оно без подготовки, но посмотреть посмотрел. Светильник у меня не горит, с моим темновиденьем он и не нужен. Так вот, при свете может я ничего бы и не заметил, а тут вижу – ко мне из пирамидки осторожно подбирается тень большой когтистой лапы. На Плане Теней тварюшек с такими царапками много. Они не слишком сильные, бьют холодом и замедляют жертву. Оно мне надо? Не был бы сам Тенью, долбанул бы Обжигающим Светом, он против них самый эффективный, но чего нет, того нет. Не стал ждать, пока до меня доползут, Рукой Тени схватил лапу и выдернул существо из пирамидки. Тень. Наша. Родная. Исконная. Я не просто её выдернул, моя Рука её давит. Тень взвизгнула, заныла и запричитала, причём на местном языке: – Сахиб! Я не хотело ничего плохого вам причинить! Простите! Извините! Отпустите! – Что ты тут делаешь? – Мне велели собирать силу для моего господина. Дали совсем немного, а потом ушли и не вернулись. Отпустите, сахиб. Я много сил потратило на маскировку. Отпускаю. Такой вид теней мне известен. Не слишком умные, довольно слабые, злые, лживые, но абсолютно верные своему хозяину. – И где твой господин? – Настоящий далеко, очень далеко. Помогите ему, и он вас щедро вознаградит. А маленький господин почти совсем развоплотился. Он слабый, вы сильный. Давайте я буду вам служить, а вы окончательно добьёте слабака. – Так, где он обитает? – В подземном замке, где раньше жил могучий кто-то. – Много вас там находится? – Я, ещё одно, почти как я, и большое, сильное я. Но то унесли с книгой. – Как добраться в замок? – Я маленькое, я много потратило сил. Без помощи само не доберусь. – Тогда зачем мне ты нужно? – Сахиб! Дайте лишь три капли вашей драгоценной крови, и я отведу вас, куда захотите. – Ну, уж нет. Крови я тебе точно не дам. – Само возьму! – вдруг взревела тень и ударила подобравшейся лапой. Понятно, я не идиот, потому давно набросил на себя Покров Теней. Самое милое дело против атак таких существ. Лапа не нанесла мне никакого вреда, зато запуталась в Покрове. Теперь я в полном праве ответить на атаку. Глупой тени не показалось странным, что я схватил её теневой же рукой. Не захотела миром? Пусть расплачивается! Каскад простейших Магических Стрел и под визги "Простите! Извините!" тварюшка истончилась и сгинула. А вот не фиг на меня бросаться! Значит подземный замок? Там жил могучий кто-то? Интересно! Похоже, слухи про великих некромантов имеют какое-то основание. Поиск в проходе, куда сбежали чернокнижники ничего не дал. Он привёл к недавно взломанному и вновь заложенному выходу наверх, а его продолжение уходило далее в паутину проходов. Вернулся в дом, расспросил городового, действительно проход в катакомбы взломали в день проведения ритуала. Беглецов искала полиция, ими интересовались охранители. Две могучие структуры с полномочиями, следователями, дознавателями и тайными агентами не нашли, а я даже пытаться искать не собираюсь. Манией величия не страдаю, стараться утереть нос профессионалам не буду. Вдвоём с городовым спустились к нише, запечатали остатки пирамидки в ящичек для улик и составили протокол. Просьбу государя о секретности я не нарушил, многие знали, что должен был осмотреть место ритуала. Вернулись в околоток, а там нас ждёт местное начальство в полном составе. Была у них надежда, что вернусь не солоно хлебавши, ан нет! Принёс что-то! Получилось по анекдоту: "Посмотришь – дурак-дураком, а приглядишься к погонам – цельный прапорщик!" Думали, любопытствующий из молодых приехал, нервы пощекотать, а он оказался волшебником и секунд-майором. Заюлил народ, стал оправдываться, дескать, на Церковь понадеялись, а у околотка в штате волшебников нет, а вызывать дорого, а бюджет не резиновый и весь давно расписан… Прекратил причитания. Приказал вызвать команду экспертов, откуда обычно вызывают, копии рапорта и всех прочих бумаг по делу посылать во Дворец, на моё имя. К завтрашнему дню подготовить все, какие есть, материалы по катакомбам. Вернусь после доклада Государю, лично буду разбираться, почему чернокнижников до сей поры ещё не нашли. Ободрил, в общем. И простимулировал. Выдал улику и на служебной карете отбыл домой. Почему пирамидку оставил? Не эксперт я. Даже не представляю, какую информацию из неё можно получить. Пусть профессионалы занимаются своей работой, а мне хоть изредка надо отдыхать. Хотя… есть ещё дело. Надо бы в Гильдию о находке написать. Предупредить. Несте не послал записку, ведь я на неё официально обижен. Неофициально тоже, но меньше – Тереза слишком мала, чтобы я мог представить её своей невестой. Послал "в пустоту", в канцелярию. Коли дежурные знают, кто такой магистр Стах Тихий, что он сидит на связи Дворца с Гильдией, сразу прочтут, к утру может подготовятся. Не знают? Я тут ни при чём, от широты души, презрев обиду, прислал весточку с предупреждением, а если прозяпали, то не ко мне претензии. Полиция – Ну, что делать будем, господарики мои? – Ваше Благородие, а что мы можем? Будем стоять на том, что волшебника в штате нет. – Так тебя слушать и стали. Высокого полёта птица к нам залетела. В газетах про него писали. К Государю, бают, вхож. Много бед натворить может. Чернокнижники ладно, их не жалко, их калёным железом жечь надо. А коли он в поиске по пути контрабасов зацепит? – Может им приказать, чтобы затаились на время? – А кормить не они тебя, а ты их будешь? Контрабанда дело такое… Ждать не любит. Как судно в порт пришло, сразу лишнее норовит скинуть, пока таможня на борт не взошла. – Мне тут видится, Ваше Благородие, раз дворцовому только колдуны нужны, а контрабасы его не интересуют, так пусть они покланяются и хорошую благодарность организуют… – Не возьмёт! Мало – умаление достоинства будет, а много у них просто нет. Даже если по золотому с носу скинутся, приличную благодарность не наберут. У нас всё больше мелочь пузатая.