Марина скрипнула зубами и мысленно чертыхнулась. Куратор оказался тем ещё слоном: намерение не думать о нём приводило к тому, что она вспоминала его ещё чаще, чем обычно. Оставалось лишь мстительно надеяться, что приметы не врут и что от этих вспоминаний Куратор постоянно икает, чихает или хотя бы пламенеет ушами. Нечеловеческий хохот прервал её невесёлые размышления. Большая чайка, чьи лапы были белёсыми, будто она наступила в раствор извёстки, запрокинула голову и разразилась звуками, напоминавшими хоррор-версию «мешочка со смехом». Ни дать ни взять крылатый Доктор Зло. Судя по реакции второй чайки, которая подплыла было посмотреть, что там первая клевала, так и было задумано: хохот использовался как угроза. Это было слегка странно – и в то же время очень естественно: ведь и весёлая улыбка – родственница угрожающего оскала. И некоторые – не только животные, но и люди – до сих пор воспринимают её как негласное объявление войны. Дойдя до той части берега, где во сне стоял красный самолёт, Марина увидела компанию молодёжи на пикнике и молодого отца, пытавшегося одновременно играть с сыном и развлекать дочь, совсем ещё кроху, крайне недовольную тем, что её высадили из коляски. Авиатора не было. И пусть Марина заранее договорилась сама с собой, что ни на что не рассчитывает, она не удержалась от тихого разочарованного вздоха. Сон, казавшийся таким близким, всё же был очень далёк. * * * Отпуск вечно оказывается короче, чем хотелось бы. Он пролетает почти так же быстро, как последние часы до дедлайна. Но в этот раз конец отпуска означал заодно конец несвободы. Очередная записка от Куратора любезно предлагала снять браслет и, буде возникнет таковое желание (он так и написал!), вернуться к своим снам. У Марины возникло желание для начала увидеть автора записки и тоже сделать ему ряд предложений, разве что в чуть менее вежливой форме. Однако пока она мысленно подбирала слова, браслет соскользнул с её руки, хотя до этого плотно обвивал запястье. Марина успела подхватить его у самой земли. Он был таким же узким, как и раньше: даже четыре пальца протиснулись бы в него с трудом, что уж говорить о ладони. Но проверять это Марина не рискнула – мало ли, как бы не сковал её снова. Главное, дорога в свои сны снова была открыта. Глава 8. Погоня за кошмаром Когда судьба хочет посмеяться, она буквально исполняет ваши желания. Слишком буквально. Всемогущая Супергероиня действительно обладала всеми сверхспособностями, какие только можно было вообразить. И даже теми, которые нельзя. Но никто ведь не уточнял, что она должна обладать ими всеми постоянно и одновременно. Или по умолчанию знать, как они работают. Звонок будильника выдернул Супергероиню в новый день. Новый день – новое умение, к которому надо приспособиться. Но сперва его надо найти. Вчера её умением оказалась способность управлять насекомыми. Супергероиня узнала об этом случайно, отмахиваясь от назойливой мухи. Через минуту Супергероиня была командиршей целой крылатой эскадрильи и напряжённо раздумывала, как это можно применить на пользу людям. Однако прежде чем решение было найдено, над горизонтом умирающе вспыхнул последний луч солнца. День закончился – а значит, закончилось и действие очередной способности. Полночи Супергероиня провела, выгоняя через окна и двери свою взбунтовавшуюся армию и убегая от особо опасных боевых единиц типа ос и шершней (откуда они только взялись?!). Поэтому сейчас ей очень хотелось спать. И очень не хотелось экспериментировать. Но что поделать – такова геройская доля. Супергероиня подхватила рюкзак, где помимо аптечки лежали зажигалка, огнетушитель, лупа, свисток, спасательный круг, моток верёвки и смена одежды – последняя добавилась к списку после того, как Супергероиня внезапно научилась самовоспламеняться. Ей-то от огня ничего не сделалось, даже волосы не обгорели. А вот её костюм осыпался серым пеплом. Суперзлодея она, конечно, победила, но в газеты попал не момент триумфа, а момент угасания огня на её теле. Добираться до дома в тот день было особенно неудобно. Душ и завтрак – надёжный способ взбодриться; не подвели они и на этот раз. Заметно повеселев, Супергероиня зашагала к лужайке на безопасном расстоянии от дома. Ну, более-менее безопасном: несмотря на меры предосторожности, дом выглядел гораздо хуже, чем год назад, когда она его купила. Его покрывали потёки, трещины и колония светящихся грибов – подарки на память от недавних сверхспособностей. А ведь с последнего ремонта не прошло и месяца… Итак, для начала медитация – вдруг она подскажет, что за сверхспособность досталась Супергероине сегодня? – Это всё очень мило, но, может быть, наконец вспомнишь себя? – послышался скучающий голос откуда-то сверху. Суперина задрала голову и быстро обнаружила хозяина голоса – в развилке ветвей ближайшего дерева стоял хмурый подросток в мешковатой толстовке. Он почему-то казался смутно знакомым. Словно Сумарина уже встречала его прежде… – Ты! – Марина его узнала. И сбросила с себя последние остатки сонного морока. Сюжет сна разрушился, навязанная подсознанием роль исчезла, воспоминания о реальности вернулись. Марина снова была самой собой. Хоть и всё ещё в дурацком трико. – Я, я, – подросток дёрнул подбородком. – Привет. Он весь как-то подобрался – а потом прыгнул. Приземлился на корточки у ног Марины. Она рефлекторно отступила. А он выпрямился и оценивающе уставился на неё. – Хм, любишь супергероев? – Общаюсь с теми, кто любит, – махнула рукой Марина. И тут же спохватилась: какого чёрта она объясняется перед этим непонятно кем? – Ты кто? Что тебе нужно? – Я помог тебе. Теперь ты помоги мне, – первый вопрос он проигнорировал, а на второй ответил так, что лучше бы молчал. Подросток казался раза в полтора младше Марины, зато наглости в нём хватило бы на четверых. Он не просил, он требовал. И без приглашения или хотя бы предупреждения влезал в её сны. Хотя в прошлый раз он действительно ей помог… Воспоминания о том случае, о надвигавшемся из тьмы кошмаре заставили поёжиться. Подросток это заметил. И поспешил воспользоваться моментом: – Ага! Сама знаешь: если бы не я – тебе крышка. – Нам крышка, – мрачно поправила его Марина. – Ты трясся как осиновый лист. И спасла нас Ян… в смысле, моя коллега, а не ты. Он зыркнул исподлобья. Упрямо боднул воздух – ни дать ни взять молодой бычок: – Если бы я тебя не вытащил, этой твоей коллеге некого было бы спасать. Ты у меня в долгу. Чем больше он доказывал неоценимость своей помощи, тем меньше хотелось его благодарить. И тем сильнее становились подозрения. Особенно если учесть обстоятельства их первой встречи – когда урок патрулирования превратился в зачистку и эвакуацию. – А тот раненый сноходец – ему ты тоже помогал, а? Подросток посмотрел на неё так, будто она его ударила: – Да. Помогал. – Тогда почему у тебя все руки были в его крови? – Потому что я зажимал его раны, идиотка! – он взорвался как порох. Высушенный полуденным зноем порох. К которому поднесли даже не спичку – факел. Однако Марина помнила, какой у него был затравленно-виноватый взгляд, как омертвело лицо Яны. Помнила предупреждения Куратора. У неё не было ни одной причины доверять этому странному юнцу. Лучше всего было бы немедленно проснуться. – Ты ведёшь себя не как спаситель, а как шантажист, – вместо того чтобы сбежать, она почему-то продолжала говорить с ним. Возможно, она и впрямь идиотка. – Да неужели? – он снова стал похож на неисправную голограмму, только теперь искажавшие его помехи были вызваны не страхом, а злостью. – Это не шантаж, это честный обмен. Но если ты считаешь свою жизнь дешёвкой… Берегись! Он бросился на неё. Повалил на землю. Закричал от боли. Страшный удар, предназначавшийся Марине, достался ему. Она успела только услышать свист рассекаемого воздуха. В следующий миг тяжесть прикрывавшего её тела исчезла – нечто дёрнуло его на себя. Марина вскочила на ноги. И едва не осела обратно, когда разглядела, что происходит. Кошмар. Тот самый, которого они только что вспоминали. Тот самый, который едва не убил их в прошлый раз. Огромная химера с острыми жвалами, когтистыми лапами, скорпионьим хвостом. Жало хвоста пробило спину подростка. Он висел на этом крюке как безжизненная марионетка. Химера скрутила хвост. Сочленения кольцами обвили жертву, прижали к спине твари. Закрепив свою добычу, тварь обожгла взглядом Марину, развела жвала… Но не напала. Передумала. Обернулась к почти затянувшейся прорехе во сне, замахнулась лапой – разорвать сон, сбежать! Паф. Паф. Паф. Паф. Сухие хлопки выстрелов. Откуда? Марина не сразу поняла, что стреляла она сама. Крохотный пистолет возник из ниоткуда, будто вырос из её руки, стал её продолжением. Тварь затрясла головой, загребла землю когтями. Но пули жалили её не смертельно, застревали в толстой хитиновой броне. Единственный плюс – прореха во сне успела полностью затянуться. И у твари не хватало времени или сил, чтобы снова разорвать невидимую стену. Особенно сейчас, когда хозяйка сна была на взводе. Тварь зашипела от ненависти. Её светящиеся немигающие глаза впились взглядом в Марину. Вот-вот нападёт. Подросток глухо застонал. Неужели он был ещё жив?! Рука Марины дрогнула. Концентрация рассеялась. Пистолет растаял в воздухе. Но тварь тоже сбилась с боевого настроя. На её чудовищной морде промелькнуло… беспокойство? Комья земли взметнулись в воздух, когда тварь резко стартовала и помчалась куда-то в сторону. Тварь-кошмар не стала атаковать. Хозяйка сна не стала просыпаться. Сон не разрывался. Значит, единственным выхода отсюда были врата в другие сны. Во сне Марины было солнечное утро. Там, где ступала тварь, расползались тьма и холод. Тропа превращалась в топь, цветы – в шипы. Ноги увязали, лёгкие болели – каждый вдох будто наполнял их липким киселём. Догнать тварь было бы трудно даже чемпиону по бегу с препятствиями. Марина в последний раз бегала годы назад, на университетской физкультуре. Сейчас она готова была взвыть от бессилия, отставая всё сильнее, едва не падая. Но что тогда тварь сделает с подростком?.. Слабость, страх, отчаяние – всё это стало неважно. Единственное, что было важно, – догнать. Спасти. Вкус металла наполнил рот. Марина случайно прокусила собственную губу. Но проглоченная кровь внезапно принесла облегчение. По венам разлилась обжигающая ярость. Это был её сон, чёрт возьми! Земля больше не могла поймать Марину в ловушку: Марина её едва касалась. Оттолкнуться кончиками пальцев – и снова взмыть к небу, гребя в воздухе, плывя в прыжке. Расстояние стало сокращаться. Но тварь успела убежать далеко – и всё ещё отравляла сон Марины, искажала его своей волей. Впереди показалась железная дорога – давняя участница дурных снов. Хуже того, от дороги повеяло ощущением врат. Тварь могла вот-вот перескочить в другой сон – и тогда Марина её не догонит. Не найдёт. Над головой протянулись электропровода – прыгать стало опасно, не запутаться бы в них. Под ногами бесконечными стальными змеями заблестели рельсы: целое поле железнодорожных путей, они пересекали друг друга, разветвлялись, уходили в стороны – сеть, готовая ловить и убивать. Вдалеке загудел поезд. Скоро он промчится по одному из путей – вот только по какому? Тварь была уже на середине рельсового лабиринта. Марина – в его начале. Поезд гудел всё ближе. Его трёхглазая голова сияла белым светом – который вдруг превратился в красный. Металлический гигант заскрежетал, потемнел – он тоже попал в зону искажения. Марина зарычала от ненависти. И тут же испуганно захлопнула рот. Её захлёстывали дикие, бурлящие, ослепляющие эмоции. Непривычные. Чужие. Маяком посреди этого бушующего моря вспыхнуло осознание: кошмар влияет и на неё саму. Они связаны. Так вот почему тварь легко перекраивала сон под себя! Но раз так, то и Марина… Не успев додумать эту мысль, хозяйка сна вступила в свои права. С осознанием пришла власть.