Взяла бокал мелко дрожащими пальцами и выдохнула, пряча улыбку. Вот это эмоции! Я такие только на соревнованиях испытывала. Когда трепещет каждая клеточка и в крови бурлит адреналин. Чувствую на себе цепкий, внимательный взгляд венценосного, но не оборачиваюсь. Пусть прожигает спину и довольствуется малым. Устроил… шоу, называется. Неудивительно, что бедняжку Элену довели до срыва. — К выполнению испытания приглашается мисс Элли Айнир, — хладнокровно объявил господин Канаи и жестом пригласил участницу на сцену. Русоволосая — та самая, которая спровоцировала меня, — разгладила юбку платья и поднялась. Интересно, что она приготовила? Нет, не так. Интересно, у неё вообще есть мечта? А если есть, то какая? — Ваше Высочество. — Хитрая стерва не упустила возможности, исполнив глубокий реверанс, продемонстрировать упругую грудь в вырезе платья. — Я буду петь. — Прошу, мисс Айнир, — любезно разрешил распорядитель, сохраняя бесстрастный вид. Стерва запела. О большой любви и высоких ценностях. Удивительно, что слова такие знает. А вот понятие рифмы ей явно не объясняли. Сомневаюсь, что она даже готовилась. Сочиняет, по всей видимости, на ходу. — …Я бы стала верной женой. Честной и преданной. Я бы хотела сделать мужа счастливым и подарить ему ребёнка… — Она так здорово тянет слова, а ещё играет музыка. Зато голос приятный, этого не отнять. Но поверить в искренность исполнительницы сего «шлягера» весьма затруднительно. Песня закончилась словами: «Я мечтаю стать достойной женой», — такой совсем не прозрачный намёк. Сказала бы сразу, что хочет выйти за принца замуж и готова на всё. …Я хлопала громче всех. Хлопала и улыбалась. Я бы и посвистела, если бы умела. Стерва залилась краской, поджимая и без того тонкие губы. — Спасибо, мисс Айнир, — вежливо произнёс господин Канаи и бросил на меня предостерегающий взгляд. — Веселишься? — рядом возник принц, заставив вздрогнуть и схватиться за грудь. — Что ж вы… бубенчик на шее не носите? Зачем так подкрадываться?! — изумлённо выпалила и осушила половину бокала. Принц поперхнулся и удивлённо выгнул бровь. — Бубенчик на шее? Серьёзно? — Ваше Высочество, — терпеливо выдохнула. — Почему именно «отбор»? — спросила внезапно. — Зачем нужно заставлять девушек унижаться? Бороться за мужчину… — Мне казалось, я могу до него достучаться… Принц заинтересованно склонил голову, разглядывая моё лицо. — Мисс Рамис, вы словно не знаете, что любая девушка Асирийска мечтает удачно выйти замуж. И бороться за мужчину — в порядке вещей. Что не она выбирает, а её. — Принц был серьёзен. Вот я попала!.. Это как вообще? Женщина не имеет прав? И узнать не у кого… — Я спрашивала, зачем конкретно вам отбор, — ровно произнесла и сделала ещё глоток. — Ведь вы-то вправе выбирать. Неужели найти супругу самостоятельно такая проблема? Или вы просто не умеете ухаживать? — Неужели сарказм? — насмешливо утончил венценосный. — Что-то вы слишком дерзкая после отравления. Настолько полегчало? — А вы мне угрожаете? — равнодушно поинтересовалась в ответ. Глаза принца искрились будоражащим азартом, а от него самого веяло почти осязаемой энергией. Я просто не могла стоять спокойно. Спокойно дышать. Спокойно говорить — и не замечать, как покалывает кожу, как под напряжением искрится воздух вокруг нас… Принц хмыкнул и допил своё вино. — На сцену приглашается мисс Агата Эльвуд, — объявил распорядитель, бросив в нашу сторону настороженный взгляд. — Лучше вам вернуться на своё место, — осторожно заметила я. — Мне и тут хорошо, — иронично усмехнулся принц и взял новый бокал. — Или я вам мешаю? Вместо ответа притворно улыбнулась и отсалютовала. — Не меша-а-е-те, — язвительно протянула и отошла на шаг. Принц хохотнул и взял с блюда сочную ярко-алую клубнику. — Откройте ротик, мисс Рамис, — насмешливо произнёс он и протянул мне ягоду. — Не слишком ли это пошло? — невозмутимо отозвалась, выгибая бровь. — Или у вас воздержание, и возбуждает даже вид жующей девушки? — Гм… — принц попытался спрятать улыбку, но ягоду убрал. — Ну… жевать можно по-разному, — произнёс он и откусил сам. — Надеялся, что вы доставите мне эстетическое удовольствие. — Не надейтесь, — произнесла так же невозмутимо и взяла ягоду сама. Слишком уж клубника аппетитная. — Я буду танцевать, — раздалось со цены. Брюнетка смотрела прямо на нас: пристально, затаив злобу. От такого взгляда мурашки бегут по спине… — У меня чувство, будто я говорю с совершенно другим человеком, — не сводя с меня жгучих тёмных глаз, произнёс принц. — Или вы притворяетесь? Или притворялись тогда, изображая святую невинность, а ваше отравление лишь часть очень хитрого плана? — На безупречном лице дрогнули желваки. — Я хочу знать, какая вы настоящая, мисс Рамис. И хочу, чтобы знали вы: я не позволю себя дурить и вряд ли женюсь на вас. Я аж поперхнулась. В крови заиграл азарт, а губы сами растянулись в ироничной улыбке. — Да кто за вас пойдёт в здравом уме? — слова слетели непроизвольно. Меня буквально потряхивало от адреналина. Наши взгляды схлестнулись в немом противостоянии. Кто кого? Принц судорожно выдохнул, не отводя глаз, и шагнул навстречу, словно… Что он собрался делать? Дёрнулась назад, но упёрлась в стол. Наваждение испарилось. Растерянно моргнула и перевела взгляд на сцену. — Хорошо танцует, — спокойно заметила я. — Ради вас, кстати. Уделите внимание. Принц отчётливо скрипнул зубами… развернулся и стремительно направился обратно к своему креслу. Вот пусть там и сидит. Эльвуд танцевала молча. Очень хороший ход. Её телодвижения можно интерпретировать по-разному. Может, она мечтает стать танцовщицей, может, хорошей женой, как Айнир, а может, у неё нет мечты, и все эти топтания на сцене — попытка пустить пыль в глаза. — Благодарю, мисс Эльвуд, — распорядитель скупо улыбнулся и даже подал девушке руку, чтобы та спустилась. Ясно, кто у него фаворитка. Потом выступала рыженькая и снова с песней. У этой даже рифма была, хотя и не постоянная. Участница пела о том, что мечтает о вечной любви. Блин… им тут мечтать вообще не о чем? Врачом стать и людей спасать? Учительницей? Рисовать? Неужели всё настолько плохо, и любовь — единственное развлечение? Следующей была смуглая блондинка с благозвучным именем София. Блондинка показывала пантомиму. Довольно забавно, мне даже понравилось. Но не понравилось, что всё это время я ощущала на себе взгляд принца. Он будто следил за мной и изучал мои эмоции. Наконец все участницы выступили, и я каждой громко аплодировала. — Ваше Высочество. — Господин Канаи низко поклонился. — Нужно ли вам время на подведение результатов, чтобы огласить победительницу первого испытания? Венценосный поднялся, расправляя плечи, и снисходительно улыбнулся всем присутствующим. — Не нужно, господин Канаи. Участницы замерли в ожидании, поедая принца жадными взглядами. — Мне довольно непросто было определиться… — вежливо начал принц, одаривая девушек милой улыбкой. — Все вы очень достойно себя проявили… Поэтому победительниц сегодня две. Кто-то тихо ахнул. Интересно, а какой приз за победу? Освобождение от участия в следующем дурацком испытании? Было бы неплохо… — Мисс Эльвуд и мисс Рамис, — многозначительно произнёс принц, и я не сразу поняла, что названо моё имя. — Вам выпала огромная честь провести со мной день на пикнике у Радужного водопада. Мои брови медленно поползли вверх. Целый день с принцем и брюнеткой?! Вот так честь… — Вам что-то не нравится, мисс Рамис? — Колючий взгляд впился в меня, словно тысячи игл. — Нет-нет, — притворно улыбаясь, заверила его. — Я очень счастлива провести с вами время… — Надеюсь, не видно, как у меня изо рта капает ядовитая слюна? — Вот и отлично, — не менее ядовито оскалился принц, сверля меня злым взглядом. — Ваше Высочество, — принца окликнула брюнетка, а я взяла ещё бокал. — Следующее испытание будет объявлено завтра, — громко произнёс распорядитель. — Все свободны. Желаю приятно провести время.