– В империи запрещено проживать некромантам. И отпустить тебя обратно в Асдор я не могу. Мои враги не оставят тебя в покое, желая использовать в своих целях. Выбор на самом деле у тебя небольшой: или остаться до конца жизни узником, или пойти служить на военный корабль. Я ввожу некромантов новыми штатными единицами в состав команды. Пойдешь пока учеником. – Это к тому, кто убил моего отца?! – уязвленно воскликнул Рин. А глядя на приподнятую бровь императора, насупился и пояснил свою осведомленность: – Я слышал, как стражники болтали, что вы наградили этого некроманта, отправив его служить на корабль. – Да, к нему. Он, может быть, и не сильнее Оррона, но оказался опытнее. И победил в честной схватке, нападая не исподтишка. Тебе есть, чему у него поучиться. Между прочим, у вас много общего. Он тоже воспитывает сына один. Не желая расставаться с ним, отказался от почетной должности преподавателя в академии, и уехал на Острова, где жизнь более опасна. Зато они были вдвоем. Он сам обучает его и делает все, чтобы защитить. Поможет и тебе развить твой дар. Будешь под его присмотром. – Зачем ему обучать того, кто однажды его убьет? – с вызовом спросил Рин. – Мальчик мой, месть – это путь в никуда! – вмешался в разговор подошедший отец Тевлоний. – Прежде чем мстить, подумай о том, какую гору трупов невинных оставил за собой твой отец. У их родственников есть столь же веские основания желать мести. Что было бы, пожелай они отыграться на тебе? Не живи в людских сердцах прощение, и мы бы давно уничтожили друг друга, – со вздохом добавил он. – Что ж, оставим здесь все черные мысли и горести! Это не то, что нужно нести с собой. Дети мои, прошу за мной в храм! Мы провели скромный свадебный обряд. Из гостей – Рин и Саар. А спустя несколько недель прошло шумное и очень яркое торжество в столице. Эту свадьбу будет помнить вся империя. Я же запомню именно тот солнечный день, гулкое эхо храма, когда мы произносили брачные клятвы. Рин отправился на корабль, где его наставником стал Освальдо. По донесениям, Рин, Освальдо и Дарио долго находили общий язык. Но в конце концов императору пришло сообщение, что Рин весьма одаренный молодой человек. Его психика оказалась сильной, так что Освальдо принял решение продолжать его обучать, но более медленными темпами. Рин рассказывал о своих успехах в письмах, которые присылал мне. Мы с ним незаметно подружились. Мое поместье сейчас под надежной защитой. Я сама выбрала управляющего, он каждый месяц высылает мне отчеты. Да и мы сами с Дэриэном часто выбираемся туда на несколько дней, чтобы побыть вдвоем, вдали от двора. Конечно, вокруг нашей свадьбы бурлили слухи. Желающие стать фаворитками пытались крутиться рядом с Дэриэном, плели интриги. Но его едкие фразы и холодность быстро ставили желающих выделиться на место. Особо непонятливых он просто отсылал от двора. В конце концов до дам дошло, что внимание императора им не светит. Смерть принцессы Анаиты удалось замять. Несчастный случай, когда карета упала в воду, подтвердила ее собственная охрана, а смерть девушки еще до приезда во дворец подтвердил целитель ее отца, осмотревший и забравший тело. Не вина императора, что его недруги решили воспользоваться телом принцессы. В этом обвинили Оррона, а также сообщили о его гибели. Мой дядя с племянником сбежали в Асдор, испугавшись затеянной императором проверки их дел. Всплыло множество темных делишек, за которые им грозила смертная казнь. Вряд ли они посмеют вернуться. Ну и ладно, я не горела желанием еще когда-нибудь с ними встречаться. Удивительное дело! Не то чтобы я подружилась с Драгомиром… О нет, его характер невыносим даже для меня. Но мы прониклись друг к другу взаимным уважением. По крайней мере, учителем он оказался неплохим. Я бы даже сказала – хорошим, особенно когда мы договорились не замораживать живых существ ради опытов. Подумав, Драгомир предложил тренироваться на преступниках. Я же мягко ответила, что дриады против неоправданного насилия. В ответ мне предложили рассматривать это как благо для империи. В общем, словесных баталий хватало. – Быть императрицей нелегко, – заметил Дэриэн как-то вечером, заждавшись меня с благотворительного бала. Мы стояли на террасе. Под нами раскинулся сад, освещенный многочисленными огнями. Сейчас, в этот зимний вечер, он напоминал белоснежное чудо. С неба сыпался пушистый снег, медленно оседал на ветках, ложился плащом на дорожки. Я стояла в легком платье, от холода нас укрывал защитный полог. Это так странно: вокруг зима, но тебе тепло. Хотя можно протянуть руку и коснуться снега. – У меня хороший наставник, – проговорила я, не оборачиваясь, но ощущая каждой клеткой кожи присутствие Дэриэна. Даже не глядя на него, могла сказать, какое у него сейчас выражение лица. – Ты очень быстро учишься, – шепнул он, смыкая руки на моей талии и прижимая спиной к своей груди. Я на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь его теплом. У наших ног лежала целая империя. И ей было куда расти. Но самая важная ее часть, ее душа – император – здесь, рядом со мной. Тот, кто обеспечивал стабильность и процветание, мир на землях и спокойный сон граждан. И только я знала, что у ледяного мага, внушающего ужас врагам и недоброжелателям, горячее и любящее сердце, каждый миг согревающее меня своим теплом. И я верила, что огонь наших чувств будет гореть вечно!