– Спасибо, – подняв лицо к небу, истово произнес Флоси. – Прямо вот – спасибо! Это был билет в нормальное, человеческое празднование Йоля. В то место, где не смотрят на чистоту штанов и расчесанность бороды. Это был билет на Север. Домой! А самое главное – он помнил, что Ульфрида, кенигова дочка, говорила ему про то, что на этот Йоль будет устроен большой праздник. Ну, может, не на этот, а на прошлый, но точно она что-то такое рассказывала. И вот там-то ему точно нальют! То обстоятельство, что билета в обратную сторону не имелось, Флоси не волновало совершенно. Боги добры к нему, что-нибудь подкинут. На худой конец, он может и пешком сюда дойти. Раз ему это уже удалось сделать, если надо – он этот подвиг повторит. Сказано-сделано. Флоси махнул свитком и шагнул в синеву портала, чтобы через мгновение оказаться на мостовой Хексбурга. – Ох ты! – Рослый местный житель чуть не сел в сугроб у забора, увидев, как из синего круга вылетел косматый человек с разинутым ртом. – Вроде только начал выпивать! Чего ж так быстро в этот раз меня размотало? – Выпивать? – оживился Флоси, не обращая внимания на испуг соплеменника. – Так наливай! Так и не пришедший в себя горожанин протянул ему изрядных размеров мех с вином, и Флоси приник к нему, как дите малое к груди матери. – Не эль, но ничего, – утолив жажду и вытерев ладонью рот, сообщил своему спасителю он. – А чего так тихо? Где все? – За городскими воротами. – Уже отошедший от неожиданности местный тряхнул мехом и покачал головой – странный пришелец вылакал никак не меньше половины. – Там гуляние сегодня. Даже кениг, и то туда подался. – А, уже начался праздник, стало быть. – Флоси снова потянулся к меху, но местный шустро спрятал его за спину, другую же руку положил на черен меча. Северянин прикинул так и эдак, решил, что оно того не стоит, и направился к выходу из города, сказав напоследок: – Да и тьфу на тебя. Жадина! Настроение у северянина значительно улучшилось. Да и как могло быть по-другому? Это его родина! Это его дом родной! И еще – он похмелился. И совсем уж ему стало хорошо в тот момент, когда он вышел за городские ворота. – Вот это я понимаю! – восторженно проорал Флоси. – Знатная гулянка! Что да, то да. Гулял Север в праздничную ночь широко и по-богатому. Слева от ворот, там, где раньше плескало волнами Кристальное озеро, теперь раскинулся огромный каток с гигантской, чуть ли не до неба, елью, украшенной разнообразной дребеденью. Судя по всему, украшения собирали всем Хексбургом, потому там можно было встретить и старую игрушку, и пивную кружку без донышка, и сапог с забавно оторванной подошвой, и еще много разного всякого, что выкинуть жалко, а хранить дома глупо. Сбоку от катка была возведена сцена, на которой расположился оркестр, причем состоящий сплошь из одних гоблинов. Против своих обычных привычек, они были прилично одеты, ничего не жрали, никого не пытались убить или обворовать. Напротив, дули в дудки, скрипели на скрипках и били в барабаны. Причем вместо невнятной какофонии у них получалась вполне себе приятная мелодия, под которую на льду и кружилось множество пар. По центру разместилась огромная… Даже непонятно, как это назвать. Ярмарка – не ярмарка, торговая площадь – не торговая площадь. Нечто, чему вот так сразу и названия не подберешь, потому как это видеть надо своими глазами. Тут тебе были и продавцы конфет, и торговцы разной снедью, и прилавки, за которыми наливали гуляющим эль и вино, а также другие напитки, радующие желудок. И о душе не забыли, ее веселили артисты, которых было превеликое множество. Кто пускал из рта дым и огонь, кто ходил над толпой по проволоке, кто пел веселые песни. И – люди. Множество людей. Казалось, весь Север собрался сегодня здесь, чтобы встретить праздник. Ну а слева… Флоси даже рот открыл от удивления. Там соревновались наездники на лошадях. Нельзя сказать, что это был редкий зверь, неизвестный на Севере. Но чтобы столько и сразу, в одном месте – такого он до того не видал. Впрочем, там-то как раз все и подходило к концу. Самый лихой наездник уже был определен, и в данный момент дочка кенига, Ульфрида, вручала победителю приз. В данном случае им выступал героических размеров рог с элем. – У-у-ухххх!!! – помотал головой Флоси, позвенел в кармане горсткой монет, которые он отнял у Ромула, и бросился в омут веселья. Вынырнул он из него только через час, да и то только после того, как установилась общая тишина. Впрочем, это было неудивительно. Слово взял кениг, непривычно благообразно выглядящий и неприлично трезвый. – Жители Хексбурга и гости столицы, – зычным басом начал он свою речь. – Во-первых, хочу поздравить вас со светлым праздником Йолем! Во-вторых, выразить свою надежду на то, что следующий год будет не хуже этого. А, может, даже и лучше, потому как год прошедший был нелегким. Народ немного пошумел, обозначив одобрение словами кенига. – Что еще? – Кениг уставился на толпу. – А, вспомнил. Помните, народ, что вы мне как родные дети. Я вас люблю, но не надо мне чрезмерно надоедать с вопросами и просьбами. Тот же, кто мои слова не услышал или не понял, имеет все шансы не дожить до следующего Йоля. Народ снова пошумел, обозначая, что «все понятно, ты сам по себе, мы сами по себе, но, если что, то кениг и народ едины». – Ну и о приятном. – Кениг махнул рукой, и на помост, с которого он, собственно, и вещал, вкатили изрядных размеров бочку, сделанную из какого-то темного дерева. – Вот тут, в этом бочонке, не абы что. Тут «зимний» эль, поставленный еще моим отцом. Ему четверть века! Представляете, какое отменное там внутри пойло? Дружное сглатывание слюны огромным количеством глоток прозвучало одновременно и порядком напугало окрестных птиц, и так ошалевших от шума. – Сразу – я показал вам его не для того, чтобы подразнить, – поспешно сказал кениг. – Нет-нет-нет. Это – приз. И достанется он тому, кто рискнет поставить на кон свою удачу. А может, и жизнь. Народ притих, ожидая продолжения, которое последовало незамедлительно. Кениг уселся на бочку и объяснил, что этот великолепный напиток получит команда из трех человек, прошедшая все пять испытаний, которые он лично выдумал на досуге, и дойдет до финала в полном составе. Если финалистов будет больше, чем одна команда, то он, кениг, сам определит, кто победитель. Отдельно было замечено, что такой эль должен достаться северянину, потому хоть он, кениг, и рад гостям, но в каждой команде должен иметься хоть один местный уроженец. А то, понимаешь, несправедливо выйдет. После владыка северных земель показал на человека с пергаментом в руке и сообщил, что у желающих поучаствовать в розыгрыше есть сорок минут, чтобы подойти к «вот этому бумагомараке» и сообщить ему свои имена и название команды. А он пока пойдет и выпьет. Гвалт сразу после завершения речи кенига поднялся невообразимый, поскольку желающих отпробовать подарочного эля было немало. Что до Флоси – он чуть волосы на себе не рвал. Он сам местный, но где еще двоих сотоварищей найти? Сейчас бы сюда ярла и брата Миха – они бы всех уделали, это без сомнения. А так… Уплывала бочка с элем из его рук, уплывала! Народ выстроился в очередь к писцу, а Флоси только и мог, что с печалью глядеть на нее. Когда поток желающих почти иссяк и назначенное время подходило к концу, северянин совсем пал духом. Вот тут-то он и услышал разговор двух воинов в дорогущих сияющих доспехах. Причем не местных, это было видно сразу. – А я бы поучаствовал, – говорил один другому. – Прикольно. – Да ну, – помотал головой второй. – А то ты эти квесты не знаешь? Поди туда, принеси то. Да и накой тебе этот эль? – Я не из-за эля, – хохотнул первый. – Просто вроде как Новый Год, конкурсы. Бег в мешках, то-се. Традиция. – Оливье тарелку съесть и сразу после шампанского на водку перейти – вот это традиция. А тут так… Культмассовый сектор. Да и все равно – у нас третьего нет. К тому же он еще и НПС должен быть. Половину слов в их разговоре Флоси не понял, но главное уяснил – один из двух хочет развлечься местными забавами, и на эль эти парни особо не претендуют. Стало быть – опять ему повезло. – Досточтимые господа, – поспешил за удаляющимися воинами Флоси. Кстати – когда было надо, он мог выдать и такие словарные обороты. Здесь было надо. – Вы хотели выиграть вон тот прекрасный бочонок с элем? Так и я этого хочу. Может, объединимся? Воины остановились и с недоумением посмотрели на Флоси. Тот радостно ощерился, показывая недостаток передних зубов, и дружелюбно им подмигнул левым глазом, под которым имелся свежий синяк. – Какой колоритный, – заметил один из них. – Прямо прелесть! – Больно дико выглядит, – не согласился с ним второй. – Если бы я такого в реале встретил, то испугался бы! – Время уходит, – решив пока не злопамятничать, произнес Флоси. – Пошли вон к тому грамотею, а то опоздаем! – Экзотика! – вкрадчиво произнес тот воин, что сразу был не против участия. – Прикольно! Скриншотов наделаем и потом в ход пустим! И он победил, потому что через пару минут команда «Два и один» была записана в соответствующий свиток, и допущена к участию в состязании. Причем крайне своевременно, поскольку почти сразу после этого на помосте снова появился кениг, вытер бороду, мокрую от эля, махнул рукой, в которой была зажата исполинских размеров копченая свиная нога, и проорал: – Рад, что столько смелых и отважных воинов решили испытать себя и развлечь окружающих. Я желаю удачи всем вам, потому как сейчас вы все в равных условиях и победить может любой из вас! – Слава кенигу! – рявкнули Морские Короли, окружающие помост, с которого вещал владыка Севера. – Слава мне, – согласился с ними тот. – А сейчас слушайте первое задание. Оно несложное. Надо обежать вокруг всего этого поля, точнее, той части, которая занята йольскими развлечениями. Ну вон через тот каток, поле для лошадок… Короче – вы поняли. Отсюда бежите туда, а возвращаетесь оттуда. Вон видите две палки в снег воткнуты, и там черная полоса нарисована? Кто ее пересек, тот, считай, забег окончил. Слова кениг сопровождал маханием свиной ногой, для наглядности. – В победители будут записаны первые двадцать команд, которые прибегут раньше других, – продолжил он. – Все остальные могут отдыхать, они из соревнования выбывают. И вот еще что – полосу надо пересекать одновременно, взявшись за руки и эдаким веселым шагом. Вот таким – хоп-хоп-хоп. Кто этого не сделает, тот отправляется к зрителям. Что? Праздник у нас, надо обозначить, что, значит, мы весело, весело встречаем Йоль! Флоси передернуло – таким шагом, какой изобразил кениг, во дворе замка Лоссарнаха только девочки маленькие передвигались, да еще малахольная дочка ярла. А тут еще и за руки с мужиками браться надо! Но страсть к элю победила. За руки, так за руки. – Забавный дядька, – сказал один из новых сокомандников Флоси. Имя у него было очень необычное. Его звали Генрих Г. – Он точно не из этих? Каких именно «этих», Флоси не понял, но почему-то сразу вспомнил Сержа Дикого, которого видел во время последнего визита к кенигу. Его «ррррр» тогда явно было неспроста. Куча народу застыла на старте, ожидая команды. – Беги-и-и-и-и! – проревел кениг, и махнул свиной ногой! Бум! Хрясь! Дзинь! Одновременно столкнулись десятки людей, в ход пошли кулаки и ноги, забег начался с массовой заварушки. – Не лезем в потасовку! – проорал сокомандник Флоси, тот, что повыше. Он носил имя Черный Плащ. – Не тратим время! Бегом, бегом! Легко сказать. Местами команда просто шла по сцепившимся в драке телам. Что там – по головам! Но – прорвались. И – побежали! Сначала все было хорошо, Флоси двигался легко, вдыхая морозный воздух родного края, который, казалось, придавал ему силы. Но вот к последнему этапу эти силы кончились. Ноги налились тяжестью, дыхание стало прерывистым и сиплым, по багровому лицу градом катился пот.