Бессмертный опять кивнул. – Позвольте мне… – Шмидт взял Бессмертного за запястье, повернул часами к себе. Сравнил со своими часами, кивнул и отпустил. – Это так, чтобы не перепутать. Шмидт встал. – Мы обсудим ваше предложение, – сообщил он Бессмертному. * * * – Леонтий Васильевич, что это было? – Маргарита задала коронный вопрос последних дней. Они стояли в кабинете Шмидта. Шмидт курил, устало глядя в окно на тёмную осеннюю ночь. Понятно, что это было, но как же не хочется объяснять сейчас бестолковой молодёжи, которая будет цепляться и сопротивляться до последнего. – Когда исключаются все возможности кроме одной, эта последняя, сколь ни кажется невероятной, и есть неоспоримый факт, – пробормотал Шмидт между двумя затяжками. Он не особо верил, что ребята смогут опознать цитату и свести всё к шутке. Так и есть! Маргарита предсказуемо вскипела. – Вы серьёзно? Это, по-вашему, Кощей Бессмертный?! – Хочешь сама шмальнуть в него? – предложил Шмидт. – Ещё разок, для верности? Маргарита подавилась словом. Никита угрюмо вертел в руках пистолет. Шмидт выкинул окурок в окно, сел за стол, подвинул к себе папку. – Либо мы приведём наши представления в соответствие с реальностью, либо реальность даст нам по башке, – бормотал он, вынимая снимки страниц таинственной книги. – Не хотелось бы, чтобы эта реальность приобрела вид и формы Бессмертного. Шмидт разложил листы на столе. Пододвинул к себе ближайший, надел очки и склонился над ним, напряжённо вглядываясь и пытаясь поймать знакомые очертания. Он ждал чего-то подобного и даже не особо удивился, когда сквозь непонятный каллиграфический текст начали проступать буквы русского алфавита, складываться в читаемые слова, а слова в предложения. На некоторых листах Шмидт разглядел вместо текста иллюстрации. Одна из них привлекла его внимание; он схватил листок, всмотрелся повнимательней. Вот оно, то, о чём говорил Бессмертный, – разгадка сложнейшей формулы. Только бы не потерять сейчас опять, только бы не потерять! – Подойдите сюда, – велел Шмидт тихим напряжённым голосом. Никита с Маргаритой встали у Шмидта за плечами, наклонились, всматриваясь в страницу, которую он держал, чуть приподняв над столом. Прошло три секунды… четыре… пять… Сквозь арабскую вязь на странице проявлялся рисунок… Бессмертный в кресле перед камином… волк, лежащий у ног… красавица блондинка за спинкой кресла… У Никиты брови поползли вверх. Маргарита ахнула. – Это же… Это же… – Это же он, чтоб меня! – Никита схватил листок, потом другой, вчитался с середины текста. – «Волки Бессмертного перекрыли Старую Гать, и сотня царевича угодила в засаду. Вместо скрытного обходного рейда по южной Долине ударному отряду царевича пришлось отступать, теряя людей, коней и снаряжение. Первая попытка Марьи Моревны перенести войну на территорию брата закончилась неудачей…» – «Ядвига ощутила лёгкое беспокойство, – затараторила Маргарита со своего листа, перебивая напарника. – К ней постоянно приходили незнакомые люди, не желавшие даже называть себя. Но обычно они шли сразу к домику, а не застревали в лесу, разглядывая невесть что. Может, он уже побывал в домике, и, не найдя её, вышел сюда подождать?» – Маргарита запнулась, растерянно бегая глазами по странице. – Леонтий Васильевич, что это?! – Это то, что он дал пацану, – сказал Шмидт, не отрываясь от своих листов. – Открыл перед ним карту, а потом и сам мир. И пацан сиганул. Я бы не стал его за это корить. – Чёрт знает что! – пробормотал Никита. – Какой-то Твин Пикс у нас тут… – Нет-нет-нет, Савостьянов, – чуть ли не с наслаждением протянул Шмидт, снимая очки и потягиваясь. – Всё гораздо интереснее. Придётся нам довериться Бессмертному и положиться на удачу. В худшем случае, как он и сказал, мы ничего не потеряем. В лучшем – перед нами откроются такие возможности… – Какие возможности?! Вы о чём вообще?! – Маргарита до последнего отказывалась понимать. Она просто не могла себя заставить признать то, во что на самом деле уже поверила. Шмидт не счел нужным отвечать. Он собрал листы в папку, запер в сейфе и повернулся к стажёрам с деловитым видом. – Так, слушайте. Обо всём, что только что произошло, должны знать только мы трое и Бессмертный. Пока придержим всё при себе. Пока не вернём мальчишку. А сейчас давайте перекусим, выпьем кофе покрепче и выдвигаемся. – Постойте, подождите! – Маргарита метнула отчаянный взгляд со Шмидта на Никиту, набрала воздух в грудь. – Допустим, всё это чёртова правда, допустим, у нас в кутузке и впрямь сидит этот проклятый Кощей – чёрт его знает, как такое возможно! – она сорвалась в крик. – Ладно, ладно, я почти поверила. Но если это и впрямь правда и у нас в руках Бессмертный, неужели мы выпустим его… куда-то там? – Ещё чего! – Шмидт, кажется, даже возмутился. – Чтобы я выпустил его, так и не поняв, что за тип? Он останется здесь. На обмен пойдёт один из вас. Глава 8. Другой Волхов Алексей Иванович обещал, что его встретят на той стороне. Объяснил, кто встретит, что делать и чего ждать. И встретить-то его встретили, но не те, о ком говорил Алексей Иванович. Всё пошло не по плану с самого начала. Когда Костя, оттолкнувшись от борта и держась рукой за цепь, прыгнул в колодец, он не почувствовал воду. Стремительный и короткий спуск напоминал болтанку в аэродинамической трубе, куда его в прошлом году водил папа. Три-четыре секунды воздушный поток надувал одежду и щёки, сорвал бейсболку и, покрутив, выбросил в прозрачную водную глубину. Алексей Иванович (Костя всё никак не мог привыкнуть называть его Кощеем, даже про себя) наказывал ему в этот момент задержать дыхание и выплывать наверх. Там не слишком глубоко, говорил он, выплыть можно будет быстро, если не паниковать. Так и есть, до поверхности не больше трёх-четырёх метров, и сквозь прозрачную толщу воды Костя отлично видел солнечный свет. Оттолкнувшись ногами и энергично работая руками, он начал всплывать. Он хорошо плавал для своих лет, но до сих пор ему ещё не приходилось бывать в воде одетым, обутым и с тяжёлым рюкзаком на плечах. Мокрая ткань одежды стесняла движения, рюкзак тянул вниз, и Костя со страхом понимал, что почти не продвигается. В иной ситуации он бы немедленно скинул и рюкзак, и полные воды хлюпающие кроссовки и спокойно бы всплыл. Но сейчас он не мог позволить себе такой роскоши. В рюкзаке лежал его билет обратно; потерять его означало бы застрять здесь надолго, а то и навсегда. Поэтому Костя отчаянно бил ногами и руками по воде, пытаясь всплыть и думая о том, где же обещанный Алексеем Ивановичем водяной Коля – страж озера, который должен был его встретить. Коли не было. Мальчишка выбивался из сил, воздух в лёгких заканчивался, и он с ужасом думал, что захлебнётся раньше, чем вынырнет. До поверхности оставалось не больше полуметра, буквально один рывок, как вдруг что-то тяжёлое и гибкое скользнуло по ноге. От неожиданности он сорвался, дёрнул головой, пытаясь посмотреть вниз, и тут же хлебнул воды. В глазах потемнело; Костя закашлялся, пуская пузыри, заколотил руками по воде и в этот момент, не успев ничего ни понять, ни осознать, попал в струю мощного течения. Он ещё раз невольно хлебнул воды и потерял сознание. * * * Костя пришёл в себя на песчаном берегу озера. Открыв глаза, он успел заметить зелёную крону сосны, заслонявшей часть высокого выцветшего неба, и тут же перевернулся на живот, давясь и кашляя водой. Откашлявшись и отдышавшись, Костя приподнялся, сел на коленки и увидел Колобка. Он узнал его сразу. Он успел прочитать про него и знал, что в этом мире Колобок – лучший разведчик, с которым не сравнятся даже вороны Чёрной балки. В отличие от них, Колобок был мастером маскировки, умел проникать куда угодно и оборачиваться кем угодно, а сверх того – ещё и толмачил на языке всех зверей и птиц Третьего мира. Колобок служил на посылках у дьяка Коломны, и раз он здесь, значит, по приказу дьяка и никак иначе. Случайно ли, что вместо обещанного водяного Коли его встречает лучший шпион Коломны? Что ему понадобилось именно здесь, именно сейчас? И не нарушит ли это их с Алексеем Ивановичем планы? Костя решил не гадать. В конце концов, ему всё равно нужно добираться до города, а раз Коли нет, придётся воспользоваться услугами другого помощника и провожатого. – Привет, Колобок! – стараясь звучать как можно более естественно и жизнерадостно поздоровался Костя. – Ты ведь Колобок, да?! Это был Колобок, Косте не было нужды уточнять. Размером с баскетбольный мяч, серо-жёлтого цвета, с коротенькими ручками и ножками и большими изумлёнными глазами. Если Костя был просто удивлён, встретив на озере вместо Коли Колобка, то Колобок был натурально потрясён. Если он и ждал здесь кого, то явно не его. – А я – Костя, Костя Благов, – Костя протянул Колобку руку, но тот явно не понимал, чего от него хотят, и продолжал испуганно хлопать глазами. Костя смутился. Он опустил руку, повертел головой. – А где Коля? – как можно непринуждённее спросил Костя. – Я думал его встретить, и Алексей Иванович говорил… – А Коля убёг, – Колобок нервно сглотнул, махнул ладошкой куда-то в сторону. – С русалкой, значит… на острова… – Да? – Костя с досадой почесал затылок, пригладил мокрые волосы. – Как же я тогда в Волхов попаду? Алексей Иванович говорил, что Коля меня доставит на лодке. – Так это… лодку-то мы мигом! – Колобок опасливо подошёл поближе. – А тебе куда, мальчик? – В Волхов! К царице, к Марье Моревне. Это далеко отсюда, Колобок? – Костя вертел головой, осматривая обступающий со всех сторон озеро лес. – Дык… смотря чем добираться. А зачем тебе, мальчик? – Колобок подозрительно смотрел на него. – Надо мне, Колобок, – Костя поднялся, отряхивая колени. – Мне надо увидеть Марью Моревну, передать ей кое-что от Алексея Ивановича… то есть, извини, от Кощея. Реакции Колобка Костя определённо не предвидел. Колобок в ужасе попятился и, споткнувшись, сел на пятую точку, растерянно уставившись на Костика. – Кощея? – тоненьким голосом переспросил Колобок. – Ну да, Кощея, – Костя не очень понимал такой странной реакции. Понятно дело, что Кощей не Снегурочка, а как бы колдун, но чего так пугаться-то? Здесь многие колдуют. – У меня есть послание от него, надо бы доставить… – У тебя сообщение от Кощея к царице? – Колобок вскочил на коротенькие ножки. – Ну да. Он сказал, что надо до царицы добраться. Ты можешь помочь? – Так это… это мы мигом, – Колобок засуетился, потёр ладошки, посмотрел по сторонам. Кинулся к сосне справа, передумал, подбежал к тополю слева. Гигантский, в четыре охвата, тополь рос у самой воды, и корни с одной стороны уходили в озеро. Колобок постучал по стволу. – Ну? – довольно-таки недружелюбный голос раздался, кажется, из недр дерева.