Тут же собрались и отправились в путь. Придя на пост, попросили ребят показать им место, где был Баландин с приятелями. — Вот здесь, — подойдя к ерику, показали те. — Мы уже смотрели, ничего не видно. — А где переплывали? — Вон от начала чакана. Сашка с Горкой посмотрели туда. Место — ничего особенного: редкие заросли чакана у обоих берегов да кое-где темно-зеленые островки молодого камыша. И все-таки Сашке не хотелось верить, что Баландин наведался сюда просто так. Может быть, он на разведку пришел, чтобы вечером поставить сетку? — Надо будет засаду устроить, — сказал он товарищам, — они сюда обязательно придут! — Засаду так засаду, — согласился Горка и улыбнулся. — А я сейчас искупаюсь! Он сбросил с себя одежду и вошел в воду. Глядя на него, разделся и Сашка. Но не успел он отплыть от берега и пяти шагов, как Горка вдруг заорал не своим голосом. — Ты чего? — удивился Сашка. — Ногой… ногой зацепился за что-то! — испуганно вытаращил тот глаза, барахтаясь на одном месте. — Де-ержит!.. Сашка подплыл к нему, осторожно нырнул и, нащупав какую-то веревку, вытащил ее наверх. Это была толстая капроновая пряжа, от нее через равные интервалы отходили поводки, сделанные из тонкого капрона. — На перемет поймался, — определил Сашка и сказал: — Держись, Горка, сейчас освободим! Перехватывая руками пряжу и не думая о том, что сам может попасться на другой крючок, Сашка у берега нащупал утопленный в воду кол, к которому был привязан конец, второй кол ребята нашли среди чакана на противоположном берегу. — Вот что они здесь делали!.. — возмутился Сашка, вытаскивая на берег перемет. — Ну подождите же вы!.. Крючок из голени извлечь не удалось, он крепко увяз в мышцах, и Сашка, отвязав от перемета поводок, повел товарища в больницу. В приемной никого не было. Усадив Горку на стул, он заглянул в кабинет врача и, увидев, что врач и сестра кого-то перевязывают, тихонько отошел в сторону. — Вот и все страхи позади, — услышали ребята из-за двери голос. — А теперь, Андрей Петрович, мы вам выпишем больничный лист… «Никак Андрей Петрович заболел?» — насторожился Сашка и опять просунул голову в кабинет врача. Так и есть! Сидит перед докторским столиком на табуретке, его левая рука загипсована и висит на груди на марлевой повязке. — Тебе что, Саша? — заметив Ершова, спросил Полосухин. — А у вас что? — Говорят, перелом, — чуть улыбнулся тот и, предвидя очередной вопрос, пояснил: — Поскользнулся ночью и упал на руку. — А тут Горка сидит, — не оглядываясь, показал на него Сашка через плечо большим пальцем. — Попался на перемет!.. — Ну ладно, — усмехнулась врач, — веди его сюда. Пока она возилась с Горкой в перевязочной, Сашка сидел в приемной с Полосухиным и рассказывал ему, как было дело. — Вот и у вас уже есть раненый, — думая о случившемся на реке, невольно вздохнул Андрей Петрович, но тут же ободряюще посмотрел на Сашку и положил ему на плечо руку. — Что ж, парень, без борьбы и потерь победа не дается, ты в этом теперь сам убедился на опыте. Главное, не падать духом, в свои силы верить, и тогда никто и ничто не сможет одолеть тебя!.. Эти слова Сашка вспомнил уже через несколько часов. Он шел из штаба домой, довольный прошедшим днем. И не мудрено: все село сегодня только и говорит об операции «Полои», их боевые листки наделали много шума и в правлении колхоза, и на судоремонтной базе, обсуждали новость и на берегу Старой Волги, где обычно собираются рыбаки поговорить о своих делах. Крючок у Горки из ноги в больнице вынули и сказали, что опасного ничего нет, а ранка заживет через несколько дней. Зато Вовке Баландину не поздоровится — Андрей Петрович, занеся в инспекцию его перемет, пошел прямо к нему домой!.. Было уже темно. Электрическим светом рисовались окна домов, кое-где по улицам на столбах горели лампочки, а в переулках — хоть глаз выколи! Но Сашку это не смущало, он шагал напрямик, хорошо зная здесь каждую кочку, каждую канавку. И вдруг, когда он повернул за угол, ему на голову кто-то накинул старый мешок и, подставив ножку, свалил на землю. В первое мгновение Сашка ничего не понял, но когда его, придавив к земле, начали колотить, догадался, чья это работа. Сцепив от боли и обиды зубы, он несколько секунд не двигался, потом сжался в комок, подбирая под себя ноги и неожиданно рванувшись, сбросил с себя мальчишек. Но силы были неравны. Его окружили со всех сторон, и опять на него посыпались удары. — Вот тебе за все!.. Вот!.. Вот!.. — тяжело дыша, сопел Вовка Баландин. — Будешь знать, как подсматривать… как жаловаться… И тут Сашка, изловчившись, ударил Вовку в подбородок так, что тот отлетел назад и растянулся у забора. — А ну, кто еще хочет получить?! — закричал Сашка, выдергивая из забора кусок обломанного штакетника, но желающих не оказалось — Вовкины приятели пустились наутек… Бить же лежачего противника не стал. Не спеша подошел к Баландину и, наблюдая, как тот, сидя на земле, шмыгает носом и ощупывает лицо, ждал, когда он встанет на ноги, чтобы новым ударом свалить его еще раз, но Вовка подниматься не торопился. И Сашка скоро остыл… Глава 21 Ссора Всего ожидал Сашка, но только не того, что случилось дома. Во двор он вошел через сад с берега реки, где отряхивал с одежды пыль и умывался, и заглянул в камышанку. — А тебя давеча папа спрашивал, — увидев его, сообщила Зинка, и ее большие серые глаза расширились. — Где это ты фонарь подхватил? — Много знать будешь — скоро состаришься! — Подумаешь, как стал начальником штаба, так к нему и не подступись!.. Сашка даже не удостоил сестру взглядом. Он взял со стола ломтик хлеба, намазал маслом; откусив кусок и жуя его, заглянул в кастрюлю, стоящую на керогазе, но она оказалась пуста, хотел было проверить сковородку, но помешала мать. — Беда мне с вами, — входя в камышанку, горестно вздохнула она, — то один есть заявится, то другому подавай! Когда разом станете за стол садиться?! — Мам, ну я был занят… — Вижу, — показала она на его синяк. — Удивительно, как еще у тебя голова цела! Она взяла тарелку, положила в нее со сковороды кусок жареного сазана и поставила ее перед сыном. Сашка тут же отодвинул тарелку в сторону. — Не хочу… — Еще чего!.. — рассердилась мать. — Может, для тебя специально кур-несушек или телка в жару резать?.. — и уже мягче: — Ешь, любишь ведь рыбу, знаю. — Только не такую, — буркнул Сашка. — Ты же ел… — Когда можно было… — Ах, вот оно что! — наконец поняла мать, и ее карие глаза гневно сузились. — Тогда ничего не получишь, убирайся из-за стола! Сашка демонстративно бросил на стол кусок недоеденного хлеба и направился к выходу, но на пути своем неожиданно увидел отца. Он, слегка покачиваясь, остановился в дверях, взялся рукой за косяк и взглядом измерил сына с ног до головы. — А-а, ты вот где, — протянул он, — заявился домой. Ну, кого же ты еще из моих друзей выследил, кого еще из своих товарищей под монастырь подвел. А? — Я никого не подводил!.. — глядя прямо в помутневшие от водки глаза отца, резко ответил Сашка и сам испугался своего тона. — А что в полоях кого поймали, так сами виноваты, пусть не лезут туда… — уже мягче закончил он. — Значит, ты бы и на меня не посмотрел? — вкрадчиво проговорил отец и вдруг, шагнув за порог, схватил сына за плечо. — Папа, не тронь!.. Слышишь, папа?.. — быстро заговорил Сашка, пытаясь вырваться из его цепкой руки, и, когда отец, размахнувшись, наотмашь ударил его по щеке, он замер на месте, будто ему этого было мало и он ждал другой пощечины. — Да беги же ты, беги! — заслонив собой сына, подтолкнула его мать в спину к двери, но Сашка и на этот раз не побежал. Он повернулся к отцу, проглотил подкативший к горлу комок. — Бей, бей еще, бей!.. — сдерживая слезы, с вызовом прокричал он ему в лицо, и столько в его голосе было отчаяния, невысказанных злости и упорства, что старший Ершов, уже было замахнувшийся во второй раз, в растерянности опустил руку. — Сам виноват… — неуверенно пробормотал он, отводя от сына глаза и расстегивая ворот сорочки. Он подошел к столу, устало опустился на табуретку и задумчиво уставился куда-то в угол. Сашка стоял на месте и смотрел на отца. Он словно ждал, что тот одумается и скажет, что поднял на него руку спьяну, не подумав. Но отец молчал и, закурив, лишь усиленно дымил сигаретой. Тяжело вздохнув, Сашка шагнул за порог. — Что, получил на орехи? — услышал он за собой голос матери.