— И не так, не так это было!.. — возмутился Витька, вскакивая со стула и размахивая руками. — Сашка Ершов там был, знает!.. Неизвестно, чем бы кончилась перебранка, если бы в эту минуту не вошел Полосухин. Ребята дружно встали. — Садитесь, садитесь, друзья, — сказал он и, когда все сели, радостно улыбнулся. — Поздравляю вас с первой победой: сейчас на стане полеводческой бригады мы отобрали у трех браконьеров семь концов капроновых сетей и около двух центнеров рыбы… — Ура-а-а! — прогремело в ответ. Мальчишки повскакивали со своих мест, окружили Полосухина. — Андрей Петрович, расскажите, как вы нашли. — Так это не мы, ваш патруль обнаружил. Нам осталось лишь составить акт и забрать конфискованное. Когда возбуждение улеглось и ребята опять сели, Полосухин открыл военный совет. — Сегодняшняя удача, друзья мои, показательна, — начал он, — одни из вас заметили, как со стана бригады несут рыбу, и быстро сообщили об этом в штаб, другие убедились, что нарушение запрета налицо и, не мешкая, дали нам о нем знать. Но у нас пока еще не всегда так получается. А почему? — Торопимся мы, — неуверенно проговорил Славка. — Правда, спешим! — поддержали его другие. — А что думает начальник штаба? — Если надо, можно и поторопиться, — сказал Сашка, приглаживая лохматые волосы, — разве плохо? Только вот надо сперва подумать, а потом делать. И со мной так вышло, когда я женщину спросил, кто это ей дал рыбу, и с нарядом Славки Косарева. Не выдерни они из полоев сетку, глядишь, и браконьера бы накрыли. — Пожалуй, — кивнул головой Полосухин, и в его глазах Сашка прочел внимание и заинтересованность. — И что же из этого следует? — В общем, семь раз отмерь, один раз отрежь! — выскочил с ответом Горка. — Верно. Вот и давайте посоветуемся, как нам лучше задержать браконьера, что ловит рыбу под мостом. — Не спускать с того места глаз! — Устроить там засаду! — закричали ребята. — Не все сразу, — движением поднятой руки остановил их Полосухин, — вы не на улице. Кто хочет сказать? Бубнов? Витька поднялся, и позади него на стену легла долговязая тень. — Днем туда никто не полезет, — уверенно проговорил он. — Не понесет же браконьер засветло се́крет или вентерь! Нам следует его ждать, как стемнеет. — А я думаю, лучше всего караулить под утро, — Сашка поднялся со скамьи и, встретив вопросительные взгляды товарищей, пояснил: — Наверное, мы его и вечером застанем, но сможем ли мы взять? Это еще бабушка надвое сказала. — Это почему же? — Куда он от нас денется?! — оскорбленно заговорили ребята. — Да на все четыре стороны. — Пусть попробует, мы его вмиг окружим!.. Полосухин, помалкивая, с интересом ожидал, что ответит на это Ершов. — На словах мы все герои, — осадил Сашка товарищей и, о чем-то думая, напряженно сдвинул к переносице белесые брови. И вдруг улыбнулся. — Например, я браконьер, — проговорил он, оглядывая сидящих, и в его серых, продолговатых глазах мелькнули чертики. — Думаете, я так сразу и полезу под мост? Как бы не так! Я вначале посмотрю, нет ли поблизости кого, а там, сами знаете, шагов на сто все как на ладошке видать и нет даже ни одного бугорка или кустика. И еще с вечера луна вовсю светит. Поставить се́крет или вентерь между кольями — дело одной минуты. Попробуйте-ка за это время незаметно подобраться к нему! Ребята озадаченно молчали. — Да, лучше перед рассветом, — широко улыбаясь, сморщил свой облупившийся нос Горка. — Пока он выберет рыбу, пока уложит в мешок да снесет вместе со снастью на подводу… — Пра-авильно!.. — согласились с ним остальные и посмотрели на Полосухина. Тот поднял руку. — Я — за, — молвил он. — Хочу только предложить поправку: операцию надо все же начинать с вечера. Почему? Чтобы удостовериться, что браконьер был под мостом и поставил сеть. Кто же пойдет в засаду? — сказал он и обвел взглядом сразу притихших мальчишек. — Поскольку дело ночное, штаб назначать никого не будет. Нужны добровольцы. — Я пойду! — Я!.. — И я!.. — повскакивали с мест ребята. — Тогда мне придется отобрать самому. На это задание назначаю Ершова, Щетинкина, Бубнова, Косарева. Надо предупредить дома, чтобы не было недоразумений. Ясно? — Так точно, товарищ командир! — отозвались приятели. — А как боевой листок? — вспомнил вдруг Полосухин. Славка развернул на столе несколько экземпляров. — Молодцы! — одобрительно улыбнулся Андрей Петрович. Перед ним на рисунках был изображен завхоз школы, лежащий на ворохе спортивного инвентаря, руки его цепко держали мяч и шахматы, а вдали понуро стояли мальчишки. В верху листа жирным шрифтом выделялось посвящение, под рисунком красовалась надпись: «Сам ни гам и другим не дам!» — Утром вывесить в людных местах, — разрешил Полосухин. Глава 16 В засаде Луна уже висела в зените, когда солнце скрылось за буграми. Смеркалось. Предметы серели, теряя постепенно свои цвета, и казались Сашке намного ближе, чем были на самом деле. Воткнув перед собой ветловые ветки, он лежал с друзьями за старым валом, некогда охранявшим участок земли от затопления, и время от времени смотрел в бинокль, одолженный у Полосухина. Грейдер был пуст. Уже давно ушел с бугра наряд дозора, уже провезли с фермы на маслозавод молоко и вслед за машиной торопливо прошли молодые доярки, боясь, видимо, опоздать в кино, а браконьер не появлялся. Вот так же было и вчера. До полуночи проторчали они в засаде и ушли домой не солоно хлебавши. Неужто он не придет и сегодня? — Должен прийти, — сказал Сашка, — вот увидите! — Ты и вчера так говорил, — усмехнулся Славка. — Ну ошибся, не учел, что у него дома могла остаться на котел рыба. — А если и теперь осталась? — Не должна, — вступил в разговор Горка. — На дворе тепло, испортится. Разве только что мог посолить ее?.. — Вот приедет скоро Андрей Петрович и опять скажет, чтобы шли спать, — продолжал свое Славка. — Да замолчи ты, — разозлился Сашка. — А то я тебя сам отошлю домой да еще поддам вот… — Так я и пойду! — Прикажу — и пойдешь. — Тише вы, — зашипел на них Горка, — кто-то идет! Ребята прислушались, потом увидели темную фигуру человека. Он шел на ферму со стороны села налегке. — Не тот, — разочарованно прошептал Витька. — Он должен с фермы притопать и со снастью… Но человек у моста вдруг остановился, сошел с насыпи и исчез. — Что ему там надо? — удивился Славка. Через несколько минут человек показался на дороге, закурил, с минуту постоял на мосту, будто кого-то поджидая, и потом не спеша зашагал дальше. Прошло еще часа полтора. На ферму проехала по грейдеру автомашина, вернулись из села молодые доярки. И опять никого. В двенадцатом часу ночи к водокачке подъехал на полуглиссере Полосухин. — Никого не было, товарищ командир! — виновато доложил ему Сашка и шумно вздохнул. — На нет и суда нет, — спокойно ответил тот. — Тогда — по домам, — и отвез их в село.