Минут через тридцать-сорок в штаб явился сменившийся наряд дозора, с окраины колхозного сада. — Товарищ начальник штаба, — салютуя, начал старший наряда Славка Косарев, — на участке номер три за время дежурства никаких нарушений не было! — Так-таки никого и не видели? — засомневался Сашка. — Нет, — подтвердил Славка и наморщил свой маленький, будто пуговка, нос, потом подошел к карте и, указав на сторожку в саду, добавил: — Приходили сюда двое рабочих с судорембазы, о чем-то поговорили со сторожем и ушли. И еще Вовки Баландина брат наведывался, Геннадий, телку искал… — А ты говоришь, никого не было! — Но ведь они же не за рыбой… — А ты откуда знаешь, зачем они приходили? У них что, на лбу написано? Славка обиженно поджал полные губы. Ему стало досадно, что Сашка и на этот раз не разделяет его мнения и подсмеивается над ним, а вот возразить ему, доказать, что тот не прав, у него, Славки, не хватало сил, и это его сейчас огорчало еще больше, и он, чуть не плача, с упреком проворчал: — Зря тоже нечего людей подозревать, и Андрей Петрович об этом говорил. Забыл, что ли?.. Сашка насупился и не сразу нашелся, что возразить. — Запиши, что видели, — малость повременив, сказал он, — надо в журнал боевых действий занести, сам знаешь… Сообщения с дозоров номер два, четыре и пять были похожи друг на друга, и теперь Сашка с нетерпением ожидал, что же скажет Витька Бубнов, который находился на бугре за водокачкой. Собственно, сейчас его интересовало не столько наблюдение первого дозора, сколько сам Витька. В дозор он уходил нехотя, с такой миной на узком и бледном лице, будто его посылали делать никому не нужную и скучную работу. «Что ж, я иду, иду потому, что вы настаиваете, но я уже знаю сейчас, что все это бесполезно», — как бы говорила его ссутулившаяся долговязая фигура, и Сашка понял, что если бы он вчера не заглянул к Витьке сам, если бы не привел к нему друзей и они не помогли ему управиться по хозяйству, Витька не пришел бы в штаб. И почему это Витьке не по нутру их отряд? Никому не хочет подчиняться или думает, что будет неинтересно?.. Конечно, кому охота весь день сидеть в дозоре и попусту глазеть на полой, вот если бы хоть кто-то попытался туда полезть!.. Что-то долго нет ни Витьки, ни ребят из первого дозора. Не разошлись ли они по домам? Сашка вышел из штаба и, словно опасаясь, что мальчишки действительно могут разбежаться, быстро зашагал к водокачке, но, едва миновав околицу, увидел Витьку Бубнова и его отряд. Они, поднимая по проселку пыль, торопились навстречу. — Ну что? — с нетерпением опросил Сашка, и по разгоряченным лицам ребят и их веселым, озорным глазам почувствовал, что сидели они в дозоре не зря, и от этого у самого учащенно забилось сердце. — Лежим это на бугре в полыни и, от нечего делать, всякие случаи вспоминаем, — торопливо проговорил Витька и только потом перевел дыхание. — Ну хоть бы кто сунулся в полой! Лишь по грейдеру движение: то подвода проскрипит колесами, то пройдет автомашина или трактор. Потом повозка у моста через Сухой ерик остановилась, а мужик стал что-то сбрасывать под откос. Мост, думаем, ремонтировать собрались. Уехала подвода, и опять никого… Витька передохнул и улыбнулся, его долговязая фигура выпрямилась и от этого стала как бы стройнее. — Ну, а потом, потом что? — торопил его Сашка. — Забыли мы уже о ней, о подводе-то, — на секунду прикрыв маленькие глазки, довольно продолжал Витька. — В это время на дороге от фермы человек появился. Шел-шел, и вдруг нет его, точно провалился сквозь землю. А место там, сам знаешь, ровное — все видать! «Куда это он делся?» — ломаем головы — просмотрели ведь! С полчаса его не было, потом увидели: из-под моста вылезает. На насыпь поднялся, посмотрел по сторонам и подался опять к ферме. «Мост ремонтировал!» — догадались мы. — Да что же все-таки произошло?! — не вытерпел Сашка. Витька сделал таинственное лицо и подмигнул ребятам. — Когда мы после смены возвращались сюда через мост, решили посмотреть, что же тот мужик сделал. Заглянули под мост, а там с обеих сторон колья вбиты, один около другого. Сразу их даже не заметишь, потому как они вровень с водой. А в центре метра на полтора проход оставлен… — Вентерь или се́крет туда ставить хочет! — догадался Сашка. — Не поставит, — хвастливо сообщил Витька и пояснил: — Мы колья повыдирали и спрятали! Серые глаза Сашки потемнели. — Шля-апы!.. — заорал он. — Чем думаете?! — А что? — не понял его Витька. — Теперь тот мужик и не придет туда! — И хорошо… — Хорошо! — передразнил Сашка. — Он другое место подыщет, поймет, что следят! Сашка сплюнул от досады и зло посмотрел на Витьку, и тот, к его удивлению, на этот раз не обиделся. Его маленькие глаза растерянно моргали, плечи опустились, и поэтому его долговязая фигура ссутулилась, стала будто короче. — Ла-адно, — вздохнув, сжалился Сашка и, увидев на обочине кем-то оброненные половинки кирпича, показал на них. — Берите половняк и отправляйтесь под мост — надо сейчас же вбить колья на место. И чтобы вас никто не видел! Глава 12 Поиск Сашка проснулся от чьих-то шагов и осторожно приоткрыл глаза. В комнате было уже светло. Мать, застегивая на ходу халат, прошла в кухню, взяла подойник и, выйдя из дома, потихоньку притворила за собой дверь. Сашка сладко зевнул и потянулся — вставать он не спешил. Сегодня в дозоры ему наряды утром не отправлять: договорились с вечера, что очередные группы, не заходя в штаб, с рассвета сами займут свои места. Улыбнулся. И Витька Бубнов пойдет, схватило его вчера за живое! Предложил ему идти во вторую смену, чтобы смог домашние дела справить, так он на дыбы. — Приду с дозора и все сделаю, — ответил он. — Сперва надо того мужика поймать!.. «Ба-а!.. — вдруг хлопнул Сашка себя по лбу. — А се́крет или вентерь под мостом? Как же это я мог забыть?!» Вскочив с кровати, он быстро оделся и выбежал во двор. Но у калитки остановился. Подумав о том, что не мешает взять с собой что-либо перекусить, Сашка сразу же представил вяленую воблу с редиской и хлебом и глотнул слюну, но тут же отверг соблазнительную мысль. Пока провозишься там, у моста через Сухой ерик нечего будет делать — тот мужик наверняка выберет из снасти рыбу, и поминай как звали! Сашка выбежал за ворота, минут через пять уже миновал околицу и по грейдеру зашагал к мосту. Над полоями клубился туман. По мере того как поднималось над заречными ветлами солнце, он расползался, окутывая все вокруг, и вскоре стал густ настолько, что в пятидесяти шагах едва угадывались предметы. Сашка прибавил шаг, потом пустился бегом. Час от часу не легче — разве в такой кутерьме что-нибудь увидишь? Перед носом прошмыгнет браконьер! Подойдя к мосту, он спустился с насыпи и заглянул под настил пролета. Проход между кольями, чуть виднеющимися из воды, был пуст. Неужто не приходил сюда тот мужик! Или что-то заподозрил, что не поставил здесь с вечера свой се́крет или вентерь? Тогда почему он сам не вытащил колья и не унес их? Оставил нарочно, мол, пусть их ждут здесь, а я в другом местечке ловить стану?.. Как проверить свои догадки? Сашка поспешил на бугор к дозору, но там никого не оказалось. Проспали или куда ушли? Он свистнул условно раз, еще и еще. Послушал: тишина. Значит, не пришли в наряд. Ну, он им покажет, как нарушать приказ, а Витьку Бубнова, хоть он и друг ему, переведет в рядовые, пусть обижается!.. Сашка спустился с бугра и направился к грейдеру. Не доходя дорожного кювета, наполненного вешней водой, он услышал голоса. Они приближались со стороны фермы, потом в тумане показались вырисовывающиеся силуэты, и он узнал ребят. — Где это вас носит? — набросился он на Витьку Бубнова. — Почему бросили свой пост? — А мы не бросали, — обиженно отозвался тот, — все из-за того моста получилось, — показал он рукой в сторону Сухого ерика. — Кого-нибудь заметили там? — Нет. Рыбу под откосом нашли, у самого моста. — А чего на ферму подались? — Пойдем, покажу, — сказал Витька и, подойдя к мосту, указал на ясные отпечатки колес и конских копыт. — Смотри! Колея, сойдя за мостом с накатанного автомашинами полотна дороги на бровку, сделала по грейдеру почти полный круг, вернулась на мост, прошла его и опять свернула вправо на обочину. Здесь, видимо, телега остановилась и стояла сколько-то минут — лошадь взрыхлила копытами землю, рядом кучей лежал свежий конский навоз. — Теперь понял? А вот здесь, в траве, валялась рыба: два подлещика, сазанчик и линь. Наверное, выпала случайно и ее не заметили. Мы ее вон там положили, — кивнул Витька в сторону куста. Сашка поспешил туда. Подлещики уже уснули, а сазанчик и линь еще слегка шевелили жабрами. Да, рыбу поймали здесь, и перед рассветом увезли вместе со снастью. — А на ферме что? — спросил Сашка. — Ничего, — развел Витька руками. — Людей там много, разве узнаешь, кто это был!.. — А телега? Где она стоит?