— Ну вот, опять. Телефон выдал трель в его кармане. — Теперь ты не отключаешь мобильный? — равнодушно спросила она. — Кроме тебя, мне больше никто не позвонит, — с какой-то гордостью сообщил Бунин и ответил. Этот короткий разговор не представлял для Алены абсолютно никакого интереса, поэтому она даже не прислушивалась к нему, смотрела на проплывающие дома, на которых уже зажглись огни рекламы. — Ну вот, — Костя сунул трубку обратно в карман, — ужин нам с тобой обеспечен. Налимов пригласил меня в «Бочку». — Налимов? Это кто? — Как?! — искренне удивился он. — Ты не знаешь Аркадия Яковлевича Налимова? Это же важная шишка в Москве — он заведует всеми камнями нашего города! — Памятниками, что ли? — Памятниками! — фыркнул Бунин. — Нет, добычей и разработкой пород. Между прочим, если это кому-то здесь интересно, недавно в Москве открыли новое месторождение розового мрамора. Большой успех для Налимова. — А тебе-то что? — У меня с ним другие дела. Налимов — не последний человек в партии «Демократическая свобода». Грядет год выборов, чувствуешь запах денег? — Терпеть не могу политику. — При слове «политика» Алену перекосило. — А кто ее любит?! Ты посмотри на депутатов: у них такие морды, как будто их насильно заставляют месить дерьмо руками. Но тем не менее для рекламного агентства вести агитационную кампанию политической партии — очень выгодное дело. — А чего это столь уважаемая партия выбрала тебя? — А я тоже уважаемый человек. Это только ты меня ни в грош не ставишь, — с достоинством ответил Бунин. — Кроме того, Налимов — давний приятель моего отца. Он меня еще с пеленок знал. Хочет, чтобы рекламу его партии вел свой человек. — Ну-ну… «Как теперь вести себя с Терещенко? Ведь он просто так не отвяжется. Господи, я не смогу симулировать дружеское расположение. Я его лучше придушу!» Ресторан «Бочка» представлял собой идеальное воплощение давней мечты коммунистов о слиянии города с деревней. В данном конкретном месте происходило это следующим образом: в центре зала размещалась непосредственно деревня, накрытая огромным куполом. Выходило, что подворье с селянами, селянками, козами и курами находилось будто бы в аквариуме. Селянки вполне спокойно что-то пряли, не обращая внимания на обедающих и пялящихся ни них горожан, селяне тоже поделывали разные хозяйственные дела, козы и куры мирно гадили, не осознавая, что вокруг едят и пьют их, так сказать соплеменников. Словом, посетители могли здесь рассчитывать на хороший обед, выдержанный в лучших деревенский традициях, а также и на некоторое повышение общего образования (особенно те, кто никогда не выезжал из города и до сих пор полагал, что булки растут на хлебном дереве). Аркадий Яковлевич Налимов оказался весьма плотным, низкорослым мужчиной средних лет, слегка лысоватым, но в общем приятным. Увидев Бунина, вошедшего в зал, он просиял, встал, сделал три шага навстречу гостю и заключил его в дружеские объятия, с отеческим похлопыванием по спине. Пока происходил обмен приветствиями, Алена скромно топталась рядом. Когда же Налимов отлепился от Кости, он с пристрастием оглядел Алену и, хитро подмигнув ему, заметил словно невзначай: — Так ты сегодня со спутницей… «Можно подумать, обычно он ездит один», — буркнула про себя Алена и улыбнулась «хозяину московских камней» так добросердечно, как только умела. Но тут улыбка замерла на ее губах, потому что ответ Кости поверг ее в крайнее замешательство: — Подобрал на дороге. Голосовала, ну, и конечно, не отказалась от ужина. — Понятно. — Налимов тоже заметно растерялся. Преодолев замешательство, он подвел их к большому столу, за которым сидели еще пятеро мужчин, и предложил сесть. Алена, которой больше всего на свете хотелось провалиться сквозь землю, юркнула в самый незаметный уголок, поближе к стеклу купола, дабы не возбуждать ничьего пристального внимания. Краем глаза она заметила, как Налимов кивнул в ее сторону, показывая своим компаньонам ее место в этой жизни, мол, «ничего особенного, на улице подобрали». Теперь она побелела. Было абсолютно бессмысленно затевать бурное разбирательство с Буниным на людях, лупить его по щекам и доказывать, что видит он ее не в первый раз, а знает три года. Хотя именно скандал больше всего и хотелось устроить, но рейтинг этим она бы себе не повысила. Так что на ее долю выпало сидеть и молчать в мужской компании, в которой к ней уже заранее относились с легким пренебрежением. «Ну и денек! — с тоской подумала она. — Из одного унижения в другое. Скоро совсем с грязью смешают». Положение «приблудной девицы» обязывало ее держать себя крайне скромно и не встревать в разговоры солидных мужчин. Как выяснилось, речь в основном шла о продаже крупной партии все того же мрамора в Латвию, представители правительства которой как раз и сидели за этим столом. По сути, дружеский ужин являлся деловыми переговорами. Налимов заливался соловьем о том, как хороши его камни для строительства и облицовки. Бунин всячески ему содействовал, вовремя сдабривая цифры шуточками и анекдотами. Латвийские граждане сдержанно улыбались и кивали головами. Алена же сначала хлебала борщ с пампушками, потом впихивала в себя кусок свинины — давилась, злясь на скотину Бунина, который поставил ее в столь бесправное положение. Надо ли говорить, что за два часа общения на нее никто не обратил внимания. Нет, поглядывали, конечно, в ее сторону, но лучше бы этих взглядов не замечать — ее оценивали. Оценивали как женщину легкого поведения, присматриваясь, не продешевил ли Костя, подобрав такую на улице и решив накормить обедом в весьма дорогом ресторане. В конце концов Алена решила расслабиться, успокоив себя тем, что как бы худо ни было, но этот вечер когда-нибудь да закончится и тогда она как следует надает по морде Бунину, который так и не удосужился исправить свою идиотскую шутку и не объяснил этим пустоглазым мужикам, кто она на самом деле. — Ну что же, — Налимов поднял кружку с пивом и бросил косой взгляд в ее сторону, — мы, кажется, совсем забыли, что среди нас присутствует дама. Хоть она и молчит все время… Видимо, он решил ее доконать, потому что повернулся и выжидательно уставился на нее. — Да что же я могу сказать? — усмехнулась Алена. — Я же о камнях почти ничего не знаю. Разве только то, что масоны создали свое тайное общество еще во времена, когда были вольными каменщиками. Над столом повисла заинтересованная пауза. Все уставились на нее с нескрываемым удивлением. — Неужели?! — наконец выдохнул Налимов и впервые улыбнулся конкретно ей. — Вольные каменщики… А я думал, что это просто прозвище… — Вовсе нет. Изначально масоны были строителями. — Ну надо же! — искренне восхитился «каменный начальник» и, доверительно нагнувшись в ее сторону, проговорил с почтением в голосе, – Я думаю, это неспроста. Камень таит в себе что-то мистическое. Поэтому неудивительно, что самая загадочная и влиятельная общественная организация напрямую связана с камнем, вам так не кажется? Следующий час был посвящен исключительно ее персоне. За нее провозглашались самые велеречивые тосты, именно перед ней мужчины старались блеснуть остроумием, ради нее даже заказали бутылку шампанского, а когда выяснилось, что она та самая Алена Соколова, о которой много говорили как о журналистке, раскрывшей громкие убийства, пить за нее решили исключительно стоя. Латвийские предприниматели попросили у нее автограф и облагодетельствовали своими визитками. Конечно, стали восхвалять ее ум, красоту и талант. Бунин как-то заметно скис. Налимов отодвинул его и, подсев к Алене, принялся вещать о своей связи с благородными представителями каменного царства, о том, что он каждый раз испытывает «нечто схожее с преклонением» опуская ладонь на глыбу мрамора, и о том, что камень — основа мироздания. В общем, занимаясь разработками различных горных пород в Москве, человек как никогда оказался на своем месте: он не только душой болел за свою работу, он был истинным фанатом своего дела. Что подкупило Алену — Налимов ей очень понравился. Прощались они тепло. Налимов торжественно вручил ей свою визитку, взяв обещание не пренебрегать его приглашениями на различного рода торжества и приемы. К ее руке приложились все поочередно. Напоследок еще раз пристыдили Бунина за нелепую шутку с ее представлением, потому что, «объяви он сразу, кого привел в компанию, они бы не тратили столько времени на пустые разговоры, а посвятили бы себя замечательному общению со столь прекрасной юной особой». Алене расхотелось бить его по щекам. Он и так имел жалкий вид. — Да ты у нас просто молодец! — деланно восхитился он уже в машине. — Как переломила ситуацию! Я еще раз влюбился в тебя! — В следующий раз, когда решишь ставить эксперимент по преодолению мною всякого рода испытаний, будь любезен, предупреди заранее, — беззлобно попросила она, чувствуя себя как никогда хорошо. — Нет, в самом деле, ты у меня умница. — Не подлизывайся. Она улыбнулась большим буквам «SONY» в темном небе и с сожалением подумала: «Жаль, что Вадим не был свидетелем моего триумфа». Глава 6 — Хорошо, что ты пришла пораньше. — Марина одернула короткую юбку, пробежала пальцами по рукавам кофты, словно разглаживая, и бегло оглядела себя в огромное зеркало. Такое поведение было ей настолько несвойственно, что Алена сначала опешила. Обычно Марина все делала плавно, медленно и с показной неохотой. Теперь Алена просто не верила своим глазам — такие перемены всего за несколько дней! Должно было случиться нечто из ряда вон, чтобы так отразиться на подруге. — Козлик заедет за нами через час. Он уже звонил. — Сейчас только девять утра. — Алена демонстративно зевнула. — Он что у тебя, на работе ночует? — Ax, — слишком беззаботно вздохнула Марина и, взяв ее за руку, повела в гостиную. — Ты была у меня до ремонта? — Шутишь? Я здесь вообще ни разу не была. — Хочешь экскурсию по квартире «нового русского»? — Чувствовалось, что подруга сознательно оттягивает серьезный разговор. Наверное, не знала, с чего начать. Алена оглядела большой холл и снова зевнула, на сей раз с другим подтекстом. — Кофе хочешь? — Марина вела себя чересчур предупредительно. — Не откажусь. Она снова взяла Алену за руку и повела по широкому коридору, куда-то в дебри своего огромного жилища, попутно кидаясь по сторонам размашистыми жестами: «Это комната для гостей, это зал, это спортивный зал, это кабинет с библиотекой, там зеленая комната, в смысле должен быть зимний сад, но пока еще руки не дошли…» Алена видела только проплывающие мимо закрытые двери, и ее охватило странное чувство, будто бы она шагает вдоль декорации, выстроенной в павильоне киностудии, где за дверьми пустота, густо высвеченная прожекторами. В доказательство обратного подруга втолкнула ее в большую кухню, соединенную с еще большей столовой, посреди которой располагался неимоверных размеров стеклянный стол на изящных мраморных ножках, со всех сторон обставленный стульями с резными спинками. — Ну как? — В голосе хозяйки этого великолепия наконец прорезались знакомые горделивые нотки. — Похоже на декорации мексиканского сериала, — не удержалась Алена. — Завидуешь! — фыркнула Марина. — Точно, — к великому удовольствию подруги, согласилась гостья. — То-то… Как в сериале, говоришь? — Марина с размаху плюхнулась на один из стульев, напрочь позабыв о предложенном кофе. — Может быть, ты и права. Хозяйка внимательно оглядела столовую, словно оценивая, действительно ли верно замечание Алены относительно ее интерьера, и наконец тихо произнесла: — Моя жизнь сериал. Тупой мексиканский сериал. Философские размышления, а тем более вслух, были настолько ей несвойственны, что Алена совершенно непроизвольно рухнула на соседний стул да так и осталась сидеть с открытым ртом. — Вот у тебя нет всего этого. Но ты живешь. Хочу быть к тебе поближе, чтобы тоже жить… — Марина вздохнула.