— Не будет никаких «если». Говори, не томи! Роскошные подушки кажутся, вдруг, жесткими, фальшивое пиво дерет горло как песок. Кто, спрашивается, мешал заглотить «батарейку» перед мероприятием?! Спешка всё, суета! — Одна маленькая мелочь, дорогой Олег, — говорит Алишах уже на выходе, вовсе небрежно. — Ты ведь бываешь иногда в «коридоре»? Ну, по работе, или попутно. — И что? — зуд в затылке усиливается, скоро начнет ломить. Откуда он знает, шайтан, про сегодняшнее дежурство?! Совпадение, или «слил» кто-нибудь из общих знакомых? — Проблемка у меня, — продолжает атлет-султан с проникновенностью торговца. — Поставил там несколько терминалов по обмену основных валют, а кто-то их взялся подламывать. Ты же знаешь, там охраны нет совсем, одни волонтеры… Мне ли не знать! Мир «токая» — это Дикий Запад на ранней своей стадии, еще без шерифов. Очень долгое «ещё». Потому хотя бы, что абсолютное большинство преступлений здесь носят игровую форму и направлены против столь же игрушечных ценностей. Не подпадают никак под реалистичные кодексы всего мира, а методики их пресечения не охвачены ни уголовным процессом, ни наукой криминалистикой. Всё на ходу рождается, с нуля и «на коленке», из опыта таких как мы с Ветровым. Говоря по чести, в полицию тут никто и не думает обращаться. Многим проще найти обидчика и попортить ему аватар до полной непригодности, чтоб тратил время и деньги на создание нового. Иногда, вполне реальные деньги. В былое время покупателей электронных мечей за наличку называли пренебрежительно «донатёрами», но «токай» изменил очень многое. Кончилась халява — вместе с началом безмерных игровых возможностей. Теперь реальных купюр стоит почти всё, от «цветка» и входа в мир, до получения преимуществ. Реальность, наличная и безналичная — краеугольный камень могущества «Global Corporation». — Ты хочешь, чтобы я поймал воришку? — Ну, это чтобы тебе не скучно было. Сегодня там заправка терминалов будет поздно, я попросил, как раз когда ты на посту. Ай да хитрец, и здесь подготовился! — Ты мне его только покажи, — голос Али становится вовсе задушевным. — Дай мне его «ай-ди», а я в реале сам побеседую, и скажу, что воровать нехорошо! Ну, и ты внакладе не останешься. Во, правильные речи! Я не коррупционер, но жить надо, как и прочим бюджетникам. Особенно полувымершим честным ментам, вроде меня, далеким от платного «решения вопросов» в реале. — Посмотрим, не обещаю. Ты же знаешь, что «коридор» просвечен насквозь, и прятаться там негде. Хотя… — тут мой взгляд падает во двор, цепляясь неизбежно о двух граций за фруктовым столиком. — …Есть у меня идея, дорогой друг. Как раз такая, что потребует начальных вложений. У меня ведь мани-мани совсем истощились… * * * Отвыкаешь, всё-таки, от реала. Даже если проводишь в нем большую часть дня — пары часов виртуального мира хватает, чтобы мир подлинный начал бесить. Ветер тут всегда излишне холодный, жаркий, или слишком пыльный, солнце и дождь тоже без регуляторов. Еще проспекты забиты машинами наглухо. Средний москвич проводит на колесах половину жизни, а скоро вообще в авто переселится, или грянет обещанный транспортный коллапс, и люди просто перестанут выбираться из своих районов. Метро останется, впрочем. Туда и ныряю. Суета, стекло, бетон, людские массы. Число гостей после возрождения пресловутой прописки уменьшилось, но не слишком: большинство успели легализоваться. Стены без украшений — новые станции строятся функционально, не в пример помпезному XX-му веку — серые колонны и стальные скамьи. Еще антенны и роутеры «Global Corporation», заменившие собой вышки сотовой связи, приемники и передатчики связи спутниковой, антенны телевидения и прочее-прочее. Все чудеса, составлявшие лет двадцать назад основу хай-тек коммуникации. Не знаю, кто в «GC» настоящий хозяин, но не удивлюсь, если некое мистическое существо, вроде Бога, или Дьявола. Или таинственного «мирового правительства», о котором любят судачить конспирологи. Президентов ведущих держав даже в расчет не беру — максимум, входят в совет директоров, а то и вовсе простыми акционерами числятся. И кто бы мог такое ожидать всего-то лет десять назад, когда штаб-квартира корпорации только строилась!? Небоскреб на сотню этажей, и не в забившей всем буки Америке, а на азиатском Юго-Востоке. Мощные конкуренты выскочку проигнорировали, но малыш оказался на редкость зубаст, а вдобавок имел влиятельных родителей. Пожелавших остаться неизвестными широкой публике. К середине третьего десятилетия офисы «GC» действовали даже в Конго, а вышки покрыли наш шарик незримой сетью, не хуже параллелей с меридианами. «Дешево, доступно и функционально» — три кита, подкинувшие корпорацию на своих фонтанах до космических высот. Об игрушках в ту пору и речи не шло, только о связи. Единый оператор, сопровождающий твой мобильник без роуминга по всему миру, единый «Wi-Fi», доступный без пароля хоть на Северном полюсе. Глобальное «облако», откуда можешь зачерпнуть всё, что угодно, и на понятном тебе языке. Плохо разве? Да ничуть! Человечество, как водится, новую реальность приняло неоднозначно: вспомнили опять «метку Зверя» и всевидящее око Большого Брата, провели параллели с богами и тиранами всех времен. Люди верующие и иже с ними качнулись в сторону гневных проповедей, крестных ходов и призывов к мировому джихаду. «Леваки» всех мастей вышли строить баррикады, умеренный контингент нашел себя в яростных сетевых дискуссиях, а расчетливые потеряли сон над биржевыми курсами и анализом рынков. Всё как обычно, в общем. Старый добрый дурдом. А потом появился «токай». Несерьезная, с виду, часть большого проекта, оказавшаяся самой влиятельной. Если вкратце — сетевая игра теперь одна. Единый виртуальный мир, позволяющий переходить туда-сюда вообще без выхода в реал. Из «ходилки-стрелялки» в MMORPG, а оттуда в «аркаду» какую-нибудь. Без дополнительной регистрации, с одним единственным ID, привязанным лично к тебе. Можешь менять тела-аватары, а можешь таскать за собой одно, если уровень и графика игр его поддержат. Можешь вообще не играть, а баловаться в распутных мирах, вроде «Гедониса», умирать и воскресать, летать и нырять в жерла вулканов… понятно, в общем. Не то, чтобы уровень Господа Бога, но иллюзия такая присутствует. Уж не знаю, чего это стоило «GC», в материальном плане и во всех прочих. Человечество ахнуло. Вздыбилось дружно, пуская слюну — и обратно просело. Цена на тот самый «цветок» оказалось сравнимой со стоимостью… ну, не самолета, конечно, и не яхты, но лимузина в люксовом исполнении. Снова начались бунты, митинги и протесты, но угасли быстрее, чем спичка на ветру. Уснули в удушающе-ласковых объятиях Его Величества Рынка. Неприступные цены поехали вниз соразмерно росту продаж, открылись кредитные линии, доступной стала даже аренда. Смех-смехом, но нашлось вполне достаточно желающих запустить себе в череп временного питомца, с возможностью удаления через заданный срок. К началу 30-х перенаселенная планета приплыла в состоянии сонной эйфории. Реал никуда не делся, со всеми его проблемами, но смягчился, что ли. Перестал активно напрягать. Глобальная отдушина всосала и поглотила миллионы чьих-то характеров, амбиций и фантазий, превратив их в горючее для вечного двигателя «Total Contact». Энергия, способная менять мир, ушла, будто пар в свисток. Ярые противники виртуальности продолжали бузить, но их критическая масса уже вряд ли когда накопится — особенно по мере удешевления «токая» и прихода его в беднейшие регионы планеты. Создатели всего этого, кем бы ни были, могут спокойно делить меж собой мировую власть, без оглядки на кайфующее население. Вот такие мысли меня посещают при вынужденном безделье. Глобальные. Метро летит себе километрами туннелей, народ распределился по сиденьям и между, согласно законам физики, чтоб инерция меньше влияла. Лица самые разные, как и стиль одежды, у большинства в руках гаджеты, или таблетка беспроводного наушника в ухе. Обладатели «цветков» на метро ездят редко, и сейчас я такой один, пожалуй. Кучка подростков оккупировала край сиденья, разглядывают что-то в наладонном устройстве, хохочут. Бабуля по соседству косится с неодобрением, губы поджала — в ее забытых «лихих 90-х» такого явно не было. Две смуглые женщины совещаются о чем-то на ухо, вообще без помощи электроники. Девушка по правую руку от меня… с бумажной книжкой! Однако! Здоровый консерватизм, или желание соригинальничать в людном месте? Облик, впрочем, с последней версией не стыкуется: одета банально, да еще «людовик» на голове. Дурацкая, на мой взгляд, всесезонная шапочка в виде парика «а ля XVIII-й век». Белого, мужского парика, хотя носят исключительно женщины, переименовавшие аксессуар в «кудряшку». Пик моды пришелся на конец 20-х, но кое-кто, похоже, отстал от поезда. Ростом девушка вполне удалась, сложение неразличимо из-за просторной футболки навыпуск. Безобразие, в общем, молодежная мода! Или это я уже старею и становлюсь занудным? Название книжки не разглядеть, но читает мадемуазель с интересом, даже губы чуть шевелятся. Пухловатые, приятной формы. Треугольное личико из под платиновых кудрей, помады почти не заметно, и очки, вдобавок. Настолько анахронизм в эпоху линз и доступного лазера, что выглядят даже оригинально, не хуже бумажной книги. С «людовиком» только не сочетаются. Скопище противоречий, а не девушка, ну да ладно, пускай себе едет. Остаток любопытства посвящаю пассажирам по левую руку, но там вообще ничего примечательного. Даже воришек-карманников незаметно — в былые годы я их неплохо умел вычислять, а талант не пропьешь. Смотрю в живую темноту за окном, думаю о работе. О трех адресах, подсказанных хитрым Али-Алишахом. То ли я его на откровенность раскрутил, то ли он задумал моими руками тряхнуть конкурентов. Как бы то ни было, а других ниточек к Пауку вообще не имеется. Завтра и займусь, не спеша. Этих типчиков лучше теребить в реале, а на сегодня у меня запланирован только вирт: дежурство по «коридору» и прикрытие безбашенного напарника. Заглянул я уже в общий чат, видел то самое послание. На месте неведомого Паука обиделся бы смертельно. Маньяк на такие уловки вряд ли поддастся, зато вполне может набежать толпа дурачков-подражателей за собственной минутой славы. И хорошие бойцы среди них могут найтись. В «Mortal Combat» правила жесткие, там и без запрещенного оружия огребешь по самое «не хочу», особенно, если ты не геймер-боец, а просто знаток электронщины. Фанатичный знаток. Леха ради ВНЧМР переселился когда-то из «трешки» в однокомнатную квартиру — разницы в цене как раз хватило на один из первых в городе «цветков». Знаний и опыта с тех пор приобрел бездну, а вот драк и перестрелок особо не видел. Надеюсь, не ударится, если что, в глупые понты и позовет на помощь. Домучить эту мысль не успеваю — поезд резко трогается с очередной станции, инерция берет своё, и девица справа теряет равновесие. Перелистывала книжку в тот самый миг. Лично я получаю финальное звено всей цепочки событий — в виде удара чьей-то умной головы о мой подбородок. Хорошо хоть «кудряшка» смягчила! — Ой! Изви… извините, пожалуйста! Я такая!.. — Да ладно, — выжимаю из себя любезность, как положено джентльмену. Нормальный мент матюкнулся бы в голос, но я ж виртуальный полицай со старомодными принципами. Сквозь проступившую слезу вижу девичье лицо совсем близко — а она ничего, оказывается. Смех и грех, но разглядел это именно сейчас. Кучерявый «людовик» сбился назад, открывая высокий лоб, и очки теперь очень даже в тему. Не на «заучку-ботаничку» теперь похожа, а на светскую даму из того самого XVIII века. — Вам больно, да?! Как я могу помочь?! Народ на нас пялится с интересом, кое-кто поближе придвинулся. Того и гляди, наступят на книжку, забытую девочкой под ногами. — Как помочь? — переспрашиваю задумчиво, будто и впрямь богатый выбор. Подбираю бумажное изделие — ого, Стефан Цвейг — пальцы трут подбородок максимально мужественным жестом. Взгляд мой суров и пронзителен, в голосе звенит сталь. — Поступок ваш ужасен, девушка, вина очевидна и доказана. Единственный шанс на исправление — немедленно назвать ваше имя и номер контактного телефона. И не надо здесь облегченных улыбок, я вовсе не шучу! Глава 4 Правильный вход в виртуальный мир — это вам не хухры-мухры. Организм, остающийся «за бортом», не должен страдать ни от жажды с голодом, ни от прямо противоположных потребностей, пардон. Еще есть такие мелочи, как возможность отлежать себе части тела до полного их омертвения, или навернуться неловко с дивана. Или простудиться напрочь, если оставил тело зимой, да при открытой форточке. Много нюансов. Не зря наш Минздрав сочинил длиннейшую инструкцию, и зарубежники, насколько знаю, не отстают. Все они, впрочем, дети в сравнении с самой «GC» — уж там от судебных преследований застраховались по-полной. Предусмотрели даже моральный ущерб от не прослушанной по вине «токая» музыки и от скандала с супругом/-ой по той же причине. Детей, кстати, международные соглашения к «цветку» и близко не подпускают: опасность непоправимых изменений физиологии, растущие кости черепа, неокрепший мозг и всё такое. Детей не подпускают — а детских аватаров в вирте полным-полно. И в задорных игрушках, и в похабных мирах, вроде «Гедониса». Наводит на размышления. Ладно, это всё лирика, а дело не ждет. Хронометр реального мира натикал уже восемь вечера, позади короткий здоровый сон и бодрящий душик. Ледяной, разумеется, без сюрпризов. Натягиваю свободные штаны с футболкой (чистое ХБ, чтоб тело не упарилось), минимум резинок и шнуровок, носки шерстяные, хоть и лето. Милка-мультикомб подмигивает всеми диодами, ожидая приказов. — Коктейль № 1, комнатной температуры, пол литра. — Коктейль на голодный желудок?! — очаровательное личико на цифровой панели явственно морщится. — А как же ужин, милый? На сегодня разработано очень хорошее меню! — Коктейль, я сказал! — повышаю голос, но тут же спохватываюсь. Вспоминаю про разбитую посуду. — Поторопись, милая, у меня сегодня много работы. Надо быть сытым, но легким. Комбайн ответом не удостаивает, личико вовсе исчезло. Черт знает что! Ладно, процессы в агрегате пошли, и это главное, а женщина в моей жизни сегодня уже была. До сих пор подбородок ноет. Память мобильника обогатилась свежим номером, а моя собственная память получила горючее для некоторых фантазий, сугубо мужских и не очень романтичных. Снова прав Леха — жениться вам надо, барин! Из банальной мысли вырастает следующая, шаловливая: а как себя поведет Милка, если Ольга (а специалистку по боданию зовут именно так) появится на этой кухне? Если команды начнет отдавать? Два приятных женских голоса в одних стенах — это почти гарем, или источник мигрени? — Коктейль готов, мой господин! О, вот так уже лучше! Форму обращения агрегат волен выбрать сам, и последний вариант меня вполне устраивает. Слишком много сахара во всех этих «милых», аж рот слипается. Как и от коктейля, поданного мне сейчас. — Это еще что такое? — спрашиваю тихо. — Это разве № 1? Где протеины и кофе, почему столько сладости? — Извините, мой господин, ошибка в рецепте. — Вырублю. Отключу, нахрен, а коктейли сам себе буду делать! В стакане буду ложкой мешать! — Извините, мой господин. Будет исправлено. — Вот говорили мне в магазине: возьми старый-добрый миксер, никогда не подведет, — мечтаю вслух, разглядывая электронную мордашку. — И чего, дурак, не послушался?! Только не хватало мне дискуссий с кухонным комбайном! Три минуты тебе… милая, и чтоб всё было как надо. Да, уж, семейная сцена. Лет двадцать назад впору бы вызывать санитаров на предмет психиатрического диагноза, а сейчас нужен скорее настройщик. Даже там, где особого ума не предусмотрено. Старая добрая киноклассика — Терминатор, восстание машин и всё такое. По инерции вспоминаю опять живое человеческое лицо под искусственными локонами, пухлые губы… стоп, не время сейчас! Леха уже в «токае», а это дело нельзя пускать на самотек. Мало ли! — Я всё исправила, дорогой товарищ. Успехов вам и великих достижений! — Сглазишь! — ворчу для порядка уже. Коктейль идеален: кофе с корицей бодрят сходу, а протеиновой порции хватит на два-три часа. Завершающий штрих — одна из трех серебристых капсул, оставшихся в заначке. Генератор водно-солевого и питательного баланса — в просторечии, «батарейка». Проглотить и обильно запить. Не представляю, как эта штука работает, но на ту же пару часов обезвоживание организму не грозит. Дольше двух находиться в «токае» не рекомендуется, потому капсулы с маркировкой «3» отпускаются уже по рецепту. Я их за свой счет покупаю, через личные связи. Существуют и десятичасовые, но это уже сплошной нелегал, близкий к наркоте и не менее вредный. Пусть его дурачки трескают. — Через три часа сделаешь коктейль № 2, восстанавливающий, — велю Милке, сурово сдвигая брови. Комбайн физиогномику считывать не способен, но кто его/её знает! После всего, что между нами было! — Коктейль сразу, а еще через часок не возражаю против ужина. Всё, как ты хотела, милая. На топчан валюсь с чувством выполненного долга. Закрыть глаза, сосредоточиться на собственном затылке. Начали… * * * «Коридор». Нейтральная территория длиною в несколько километров — виртуальные органы чувств воспринимают её именно так. Портал для входа в крайние ячейки безразмерных игровых «сот». Каждая ячейка, соответственно, имеет и внешние стенки, открывая доступ к игровой бесконечности… человеческого воображения не хватает, чтобы понять весь масштаб. Мне это представляется в виде карты: поперек широченного радужного поля тонкая белая полоска, «коридор» этот самый. Государственная принадлежность тут не в тему, «токай» одинаков для любой точки мира, а долбаная корпорация «GC» очень вольно относится к международному праву и к законам, в принципе. Игнорирует любые запросы, за любой подписью. Информацию о клиентах отказывается предоставлять категорически — возможно, до тех пор, пока клиенты не наступят на мозоль отцам-основателям, но это будет уже совсем другая история. Серийный убийца Паук абсолютно не мешает глобальным играм, а потому искать его придется дедовскими методами, хоть и со скидкой на новую реальность. Внешне «коридор» похож на дорогу меж двух сплошных стен. Декораций минимум: цвет стен молочно-белый, одинаковые двери через каждые несколько метров, логотипы игр и миров. Еще есть элементы сервиса — автоматы по продаже насущных мелочей и обменники основных валют. Тот самый бизнес, куда ухитрился влезть шустрый Али. Народ гуляет туда-сюда, не мерзнет и не парится, благо температура круглый год одинакова. Около +25, по ощущениям. Солнца нет, да и само небо представлено серой дымкой. Тротуар, соответственно, цвета асфальта, чтобы не совсем уж тревожить восприятие. Мои «шпильки» по такому покрытию не цокают, как могли бы, и не скользят, будто всю жизнь на таких ходил! Секрет, разумеется, в настройках аватара — «минимальный реализм». Внешний вид персонажа, напротив, реалистичен, не зря все встречные мужики глаза таращат. Шикарнейшая мадам, по всем модельным стандартам, с абсолютно глупой, кукольной мордашкой. Не знаю уж, где хитрец Алишах раздобыл такое чудо, но стоит оно недешево. Могло бы стоить. Нынче всё за счет фирмы. Вряд ли неведомый воришка рискнет потрошить обменники, если рядом будет болтаться мой стандартный образ — крепкий парень, без особых примет. Или просто парень. Или даже спортивная девица в кроссовках. Сексапильная куколка в таких делах всяко предпочтительней. Ноги от ушей, юбка до середины бедра, декольте, соответственно, стремится юбке навстречу. «Зебра», за неимением рукава, светится прямо на холеной коже — моя собственная, привязанная к идентификационному номеру. Крохотная сумочка выглядит пустым аксессуаром, но всё необходимое в ней поместилось: коммуникатор, сканер и пистолет. Первая штука выполнена в форме мобильника, каковым и является, по сути. Прямая связь с абонентами в вирте, и с кое-какими номерами реального мира. Пистолетик категории «V», как у меня, доступен за деньги всем желающим, а вот сканеров таких на легальном рынке нет, служебная вещица. Позволяет по аватару определить ID абонента и еще всякое разное. У Лехи при себе аналогичный — если не Паука, то подражателей-дурачков отфиксирует для дальнейшей профилактики. Кстати, сто лет не слышались! Рука находит в сумочке холодный прямоугольник: экран, клавиши, всё как в древних моделях, а имитации сенсоров здесь не в ходу, почему-то. — Аллё-о! Хай, дорогой! — говорю капризным голосом, как и положено этакой фифочке. — Ты мне совсем не звони-ишь!