Что такого могло случиться с кукуга, чтобы это так явно отразилось на хозяйке уютного дома? Чего бы ни сотворил синтет, он не мог сделать ничего ужасного, это знали даже дети. Жидкие мозги полуразумных секс-кукол пичкались таким количеством защитных протоколов, что их носители в принципе не были способны ни на что дурное. Да что там?! Мой пищевой конструктор, пожалуй, мог причинить куда больше вреда, чем запрограммированные на удовольствие синтосексуалы! Всяческая их перепрошивка была строжайше запрещена уже много десятилетий. И манджафоко отлично знали, какое возмездие постигнет любого из цеховиков при малейшей попытке не то что сделать из куклы боевую единицу, но даже просто добавить в ее протоколы нечто постороннее, но способное изменить главное предназначение кукуга, официально разрешенное смирпами… Заботливая Лоло молча наблюдала за моими раздумьями. Служанка тенью замерла у столика с напитками. В холле послышалась возня — сквозь матовое стекло дверей я заметил силуэты сразу нескольких чу-ха. Белесые, будто обряженные в глухие комбинезоны, они определенно спускали с лестницы носилки. Байши, до чего же мне хотелось взглянуть! Но злоупотреблять доверием госпожи Лоло я не имел права, как и затягивать дарованную встречу. А потому улыбнулся, уважительно покивал, глотнул обжигающей паймы и наконец заставил себя перейти к делу. — Госпожа Лоло, — умело играя голосом, сказал я, наклоняясь вперед, — я ищу одного малолетнего недоноска. Ничего серьезного, как я уверен, но меня наняли побыть нянькой, так что прошу понять… Его зовут Гладкий Мисмис, и у меня есть информация, что он гостевал в твоем уютном доме совсем недавно. В паре со своим поганым дружком по имени Лепесток Кринго. Вообще-то я гордился своим голосом. И речь даже не о «низком писке», а о повседневном умении складывать слова во фразы и толково озвучивать их посторонним. Считал его мягким и пластичным, способным по моему желанию играть в диапазоне от стального клинка до самого нежного шелка. А потому чуть не поперхнулся паймой — стоило мне замолчать, как морда Лоло исказилась, будто я заорал ей в ухо, да еще и дал подзатыльник… По моей шее сыпанул град ледяных градин. Умоляя судьбу не быть такой бессердечной, я придвинулся к пожилой чу-ха и заставил себя бережно взять Заботливую за кисть. Ее спрятанные под черной полуперчаткой пальцы были холодны и тверды, от седой шкуры пахло страхом, скрыть который не помогали даже обильные ароматические масла… — Так, Лоло… — как можно мягче позвал я, заставляя взгляд госпожи стать чуть более осмысленным, — я хочу, чтобы ты рассказала. Что натворил этот тупоголовый ублюдок? Клянусь, это останется между нами, но мне правда нужно знать… Лоло удивленно моргнула. Еще раз, будто стряхивая сон. Повела усами, покачала головой и ответно пожала мои пальцы, будто предлагая остановиться. — Ох, милый Ланс, о чем ты? Парнишка по имени Гладкий и правда был в стенах моего дома, это правда. Но он ничего не натворил, поверь, и вообще казался мне вполне безобидным малым. Конечно, о его безродном приятеле я такого сказать не смогу, но этот твой Мисмис… мне всегда думалось, он просто заигрался в бандитов… Я спрятал полнейшее недоумение за краем стакана. Глотал пайму мелко и неспешно, всматриваясь в мимику Лоло и с каждым мгновением все сильнее убеждаясь, что мне недоговаривают. Но почему? И ради чего? — Ты можешь рассказать мне все, — негромко произнес я, косясь на безмолвную служанку и снова поглаживая когтистые пальцы Заботливой Лоло. — Клянусь, это не затронет репутации уютного дома. — Милый Ланс, — оскалилась она, дохнув на меня продирающей смесью крепкого напитка и «бодрячка», — у нас ведь хорошее место. Все улицы об этом знают. Мне пришлось унять дрожь. На морде госпожи сейчас застыла искаженная маска, и чу-ха изо всех сил старалась не дать ей треснуть. — Верно, — признал я, очередным пожатием призывая ее продолжать. — Не люксовое, — растягивая слова, продолжала выцеживать из себя Лоло, — с уютными домами Глянца не сравнить… но у нас уже много лет никого не обижали, сисадда? И тем более… Ее голос дрогнул, а глаза вдруг засверкали скопившимися слезами. Моя шея вовсе оледенела в предчувствии предельно дурного толка, но теперь отступить я уже не мог. Физически и морально. Даже если предстояло услышать совсем уж поганое… — Кто-то пострадал, так? — прошептал я, снова косясь на служанку. Одним глотком допил пайму, даже не ощутив ее крепости. Протянул стакан в пустоту, и его сразу забрали повторно наполнить. Лоло молчала, едва заметно сотрясаясь в нервной дрожи. Вероятно, я уже знал ответ. Но был вынужден услышать его от хозяйки уютного дома. Даже если для этого нам пришлось бы в молчании просидеть тут до вечера и выпить три бутылки. Байши! «Котелки» не обрадуются внезапной заминке… но я предупреждал, что в этот чудесный день они оказались отнюдь не первыми клиентами… — Твой Гладкий… — наконец проскрипела старуха, глядя в невидимую точку за моим плечом. У меня в горле образовался крайне неприятный бесформенный комок, мешавший дышать. Фрагменты головоломки уже могли бы сойтись, если бы не несколько взаимоисключающих факторов, а потому я снова сжал узловатые звериные пальцы. — Вийо, Лоло?! — Парнишка, которого ты ищешь… Он погиб, — подтвердила та бесцветным голосом. — Несчастный случай. Чудовищный в своей сути. Но умоляю, Ланс, сохрани это в тайне. Если о нем пронюхают тетроны, уютному дому конец… Комок в глотке превратился в гранит и рухнул, царапая изнутри. В желудок будто бросили спичку, и выпитая пайма пыхнула прозрачной болью. Перед внутренним взором мелькнули картины: вусмерть перепуганный Лепесток, тело на носилках, предчувствие матери Гладкого. Словно бы со стороны я услышал, как предупреждаю Заботливую, мягко, но настойчиво и без малейших признаков потрясения: — Мне придется рассказать. Его отцу. Но он не станет поднимать шум. Я гарантирую, Лоло… — Ах, Ланс… — проскрипела старая хозяйка уютного дома, до боли сжимая мои пальцы. Слеза, застывшая в ее подслеповатом глазу, так и не скатилась на щеку. Вместо этого чу-ха подняла к морде бокал и выпила одним глотком. Жутковатые зубы опять нервно тренькнули по стеклянному краю. — Его убийца, — вкрадчиво подтолкнул собеседницу я, придвигаясь еще ближе. — Назови мне его имя. Обещаю, что найду его так тихо и быстро, что уютный дом не пострадает. Госпожа Лоло покосилась на меня, как будто только сейчас заметив, как близко я сижу. Ее бледный язык смахнул капельку паймы, налипшую на седой шерсти над верхней губой. Во взгляде же ее… там было нечто, чего я объяснить не мог. Что-то диковатое и потаенное, о чем не рассказывают даже близким. — Лоло, — повторил я, отставляя стакан на циновку под ногами и накрывая узкую крысиную кисть обеими ладонями, — я знаю, что это сделал Лепесток. Но хочу услышать это от тебя. Отцу Гладкого потребуются доказательства чуть более весомые, чем мои домыслы… Безусловно, на этот раз найти Кринго будет не так-то просто. Более того, охоту придется отложить, чтобы заняться делом «Желтых котелков». Но я найду ублюдка. И теперь он не отделается парой ударов по ребрам… [1] Специалист по оказанию интимных услуг за деньги. п.1; г.4; ч.2 Глава Черных Юбок покачала головой и мягко высвободила лапу из моих объятий. Вынула платок, промокнула глаза, но я видел, что это — не более чем уловка, призванная потянуть время и дать ей собраться с силами. Понимающе кивнув, я подхватил стакан и поднялся с дивана. Пересек комнату, бегло осмотрел ассортимент барного столика и налил себе сам. Служанка стояла рядом, неподвижная, с опущенной головой, не пытаясь ни помочь, ни помешать. Покачивая паймой, я вернулся к дивану, но остался на ногах — посматривал за Лоло, якобы поправлявшей потекшую тушь. В затылке пульсировал неприятный маячок. А чего бы в нем оказалось приятного, если он настойчиво намекал, что в рассуждениях крылся изъян? Допустим, Лепесток действительно недалек умом. Но стал бы последний тупица, пришив кореша в уютном доме и там же засветившись, торчать у «Аркады», накачиваясь дайзу? — Назови мне его имя, — снова попросил я, делая мелкий глоток. — Милый, лучше не лезь в это, — без промедления ответила госпожа Лоло. В голосе ее не осталось и намека на грусть, теперь там было сухо и прохладно, словно в салоне дорогого фаэтона. Она протянула в сторону пустой стакан, и служанка снова плеснула в него, возвратив с ювелирно взвешенным подобострастием. — Сообщи отцу парнишки все, что посчитаешь нужным, — попросила хозяйка уютного дома. — Скажи, что его сына больше нет. Но убийцу обязательно покарают. Можешь даже поклясться ему в этом, я гарантирую. Но сам забудь. Делом уже занимаются, поверь. Я с трудом удержался от потока спешных, очевидно глупых вопросов. Пожевал губу, глотнул, посмаковал, затем медленно вернулся на прежнее место. Диван скрипнул. Вот, значит, как? Делом уже занимаются? А как насчет того, что им уже занимаюсь я? Вместе с легким опьянением внутри меня поднималась волна злости, которую я пока умело контролировал. Я взял почти триста рупий Подверни Штанину. Да, значительно меньше обычного. Но теперь обязан отработать их до последнего юна… Что это значило? Что мне придется рискнуть. — Дорогуша, принеси нам, пожалуйста, порцию сладкого энергетика, — громко попросил я, обращаясь к неподвижной служанке. — Твоей госпоже нужно восстановить силы. Та вскинула острую мордочку, вопросительно переводя взгляд с дерзкого манкса на хозяйку и обратно. — А еще лучше, самой чистой воды. И найди в аптечке что-то успокоительное, — добавил я, не меняя повелительного напора. — У вас всех был трудный день. Заботливая Лоло вздохнула, пригладила серебристые усы и устало кивнула девчонке. Та поклонилась, попятилась к дверям и почти бесшумно выскользнула в колодец холла. — Прости, что заставил понервничать, — искренне покаялся я, забирая стакан престарелой госпожи и отставляя на подлокотник дивана. — Обещаю, наш разговор почти окончен и скоро мы сможем отдохнуть. Но сейчас, Лоло, я хочу, чтобы ты выслушала меня внимательно, и не перебивая… Та, покорно позволившая забрать недопитую пайму, настороженно повела сухим носом, но едва заметно кивнула. Она доверяла мне, как доверяла Нискиричу и всем «Детям», и подонок Ланс фер Скичира собирался воспользоваться этой доверчивостью. Пусть и как можно мягче… Времени у меня было опасно мало. Наклонившись к Лоло, я настроил голос на нужную тональность и негромко, нараспев произнес: — Девять крохотных мышат, Сговорились не дышать… Глаза Лоло, и без того не самые блестящие от солидного возраста, словно затянуло белесой пленкой. Чу-ха нахмурилась, вслушиваясь в стишок, ее нос снова вздрогнул. Косясь на дверь, я продолжил: — Один вдруг затих не шурша, И осталось лишь восемь мышат. Заботливая часто заморгала, откинулась на спинку дивана, плечи ее поникли, лапы упали на жесткие юбочные складки. Это было трудно назвать везением, ведь труп моего клиента сейчас выносили из борделя через вход для прислуги, но его элемент тут был — почти без давления поплыть моей собеседнице помогли именно стресс и усталость. Внимательно наблюдая за рывками ее зрачков, я усилил нажим, на всякий случай прочитав еще один фрагмент: — Задохнулся второй насовсем, И мышаток осталось семь. И когда заметил, как зрачки хозяйки уютного дома Черных Юбок сжались до размеров булавочного укола, зафиксировал мощной фонетической подсечкой: — Отречение.