– Это мое фото, – узнал Ральф. – Откуда вы его взяли? – Значит, вы отрицаете, что прислали его мне, чтобы заманить в эту вашу английскую глушь? – в голосе девушки все еще звучало недоверие, но теперь к нему добавилась растерянность. – Отрицаю, – сказал он. – Я понятия не имею, откуда у вас мое фото. – Поклянитесь, – потребовала она. – Чтоб мне всю жизнь есть пироги мисс Блювенгейз! – Они вкусные? – с подозрением уточнила девушка. – Отвратительные. Ральф указал на стул для посетителей, а сам, одернув рубашку и жилет и исподволь ощупав ребро, куда прилетела пепельница, опустился в кресло напротив. – Итак, мисс… – Уокер, – мрачно ответила девушка, садясь на краешек стула. – Джейн Уокер. Она пригладила волосы, потерла тонкие запястья, наверняка саднившие после его хватки. Грудь ее часто вздымалась, и Ральф приложил все свои усилия, чтобы смотреть только в глаза. – Ральф Рейнфорд, инспектор полиции Вуденкерса, – представился он. – Давайте начнем сначала. Потрудитесь объяснить, какова цель вашего визита и откуда у вас моя фотография. Джейн Уокер, хмурясь, покусала губы, снова заправила непокорную кудрявую прядь за ухо, а после кивнула. – Я прибыла из Америки в поместье Олдброков, чтобы вступить в брак с Максимилианом Олдброком, – четко произнесла она, и Ральф мысленно перевел дух. Допрос дамочек обычно сродни плутанию по дремучему лесу, но эта, кажется, излагала мысли здраво. Кроме маленькой детали. – Максимилиан Олдброк погиб больше двадцати лет назад. – Но я-то не знала! – возмутилась мисс Уокер. – Он… Вернее, кто-то от его имени присылал мне письма. И фото. – Мое фото? – Очевидно, ваше, – фыркнула она. – А когда я приехала, обнаружилось, что все это глупая шутка! Ральф покивал. Дверь приоткрылась, и в кабинет протиснулась миссис Пампкин. Она опустила на стол поднос с чашками и тарелкой с печеньем, поправила веточку вереска в тонкой вазе. – Спасибо, – поблагодарил он, и секретарша нехотя удалилась, бросая любопытные взгляды на американку. Мисс Уокер положила в чай две ложки сахара и ожесточенно его размешала. – И вы, обнаружив обман, решили обратиться в полицию, – продолжил он. – Именно так, – подтвердила девушка, сердито на него глянув. – А тут вы… И ваше лицо… Хотя на фото вы с усами, но я сразу узнала. И я подумала… Мисс Уокер смутилась, запнулась и, покраснев, посмотрела в окно. – Я требую, чтобы вы нашли преступника и жестоко его наказали, – суровым голосом произнесла она. – Значит, жестоко, – развеселился он, откидываясь на спинку кресла и рассматривая гостью. – Избить его зонтиком, как вы меня? – Я требую, чтобы его судили со всей строгостью закона, – ответила мисс Уокер, повернувшись к нему, а после с подозрением прищурила глаза. – Или вы все же замешаны в этой истории… – Я тут ни при чем, – он поднял ладони вверх. – Я не собираюсь жениться, и уж тем более у меня нет нужды искать себе жену за океаном, – он покосился на неплотно закрытую дверь и добавил чуть тише: – И тут желающих с избытком. – Вот письма, – девушка достала тонкую пачку конвертов, перевязанных синей ленточкой, и подала ее через стол. – Возможно, где-то в них есть зацепка. – Судя по штампам, отправляли их из Шелстоуна, – глянул он. – Это соседний город, довольно большой. – Но фото он взял ваше, – резонно напомнила мисс Уокер. – Значит, преступник, скорее всего, отсюда. – Я понимаю ваше возмущение, – мягко произнес Ральф, кладя ладони на стол. – Вы стали жертвой розыгрыша, обманулись в лучших надеждах, потратились на дорогу… – Ничего я не тратилась. Он оплатил мне билет. – Что? – насторожился Ральф. – Разумеется, он купил мне билет. Вы знаете, сколько стоит пересечь Атлантику первым классом? – Первым классом? – он вновь откинулся на спинку кресла, рассматривая девушку. Растрепанная после недавней схватки, румяная и сердитая – она казалась еще более очаровательной, чем тогда, когда лишь открыла дверь. Верхняя пуговка на белой блузке расстегнулась, обнажая нежную ямку между ключицами. – Что вы все переспрашиваете? – возмутилась мисс Уокер, и он поднял взгляд. – И вы так и не ответили, откуда у преступника ваша фотокарточка! – Я фотографировался для статьи, – ответил он. – В местную газету. Это явно из тех фотографий, я тогда носил усы. – Значит, это фотограф! – с энтузиазмом воскликнула она. – Вы должны арестовать его, пока он не заманил сюда кого-то еще. Живо представив себе толпу американок, вооруженных зонтиками и нападающих толпой, Ральф передернул плечами. – Давайте прогуляемся к нему вместе, – предложил он, снова глянув на щелку в дверном проеме. – Заодно я хотел бы уточнить некоторые детали. Стопка писем упала в ящик его стола. Почерк был угловатый и резкий. Фотография вернулась в сумочку мисс Уокер, и Ральф не стал ее забирать. Это было даже приятно – то, что американка приехала в Вуденкерс, чтобы выйти замуж за мужчину с его лицом, пусть и в результате розыгрыша. Однако была деталь, которая не давала отнестись к этой истории легкомысленно: билет на пароход первым классом из Америки стоил целое состояние. Никто не стал бы покупать его ради шутки. А значит, девушку заманили сюда с какой-то целью, и Ральф чувствовал себя охотничьим псом, взявшим след лисы после череды безобидных зайцев. За три года, что он провел в Вуденкерсе, здесь не произошло ни одного стоящего преступления. Сбежавшая свинья, повалившийся дорожный столб, порчи, сглазы и проказы фейри, в которых истово верили почтенные дамы, кража кур – вот с чем ему приходилось иметь дело. Самым громким происшествием стала как раз разбитая витрина фотомастерской, откуда, видимо, и утащили фотографию Ральфа, висевшую среди прочих в качестве образца. – Вы остановились у Олдброков? – спросил он, надевая котелок и открывая перед мисс Уокер дверь. – Да, миссис Олдброк любезно предложила мне погостить у нее. – Как долго вы там пробудете? Она лишь неопределенно пожала плечами и попрощалась с миссис Пампкин. – Мисс Уокер, – окликнула та ее и подала забытую шляпку. – От лица всех дам Вуденкерса я рада приветствовать вас в нашем милом городке. – О, благодарю, – пробормотала та. – В эту субботу состоится очередное собрание нашего книжного клуба. Мы будем обсуждать последний роман Черети Крик. – Боюсь, я его не читала. – Никто не читал, – отмахнулась миссис Пампкин. – Мы собираемся во время послеобеденного чаепития. На этой неделе – у мисс Блювенгейз. – Спасибо за приглашение, – ответила мисс Уокер, однако Ральф про себя отметил, что она не дала обещания прийти. – Не стоит вам туда ходить, – произнес он, пропуская ее на крыльцо. – Отчего же? Из-за знаменитых пирогов мисс Блювенгейз? Мисс Уокер надела шляпку, прижав непокорные кудри, а после достала из кармана жакета белые перчатки. – Не только, – ответил Ральф, не зная, как подобрать слова. Очевидно, что мисс Уокер окажется рыжей вороной в чопорном дамском клубе. Вся она, начиная с эпатажных брюк и заканчивая кончиком вздернутого носа, выбивалась из общепринятых стандартов. Голубые глаза, кажущиеся еще ярче под синей шляпой, смотрели на него вопросительно. – Это не книжный клуб, а змеиное гнездо, – решился он. Она лишь усмехнулась. – На вашей должности не пристало бояться женщин. – Если кого-то и стоит бояться, то только вас, – возразил Ральф. – Женскому коварству нет границ. К тому же подумайте сами, поддельный мистер Олдброк заманил вас в Англию одними лишь письмами. Сколько их там, кстати, шесть? Семь? – Восемь, – ответила Джейн. – Очевидно, преступник хорошо знает женскую психологию. Возможно, и сам он – женщина. – Тогда я тем более пойду в этот клуб, – заявила Джейн. – Мне нравится ход ваших мыслей, мистер Рейнфорд. Но сначала – к фотографу. Пока что он наш главный подозреваемый. Ральф еле сдержался, чтобы не закатить глаза. – Не помню, когда мы с вами успели стать напарниками. – Кстати, я ищу работу, – невозмутимо сообщила Джейн. – Боюсь, место секретаря надежно занято миссис Пампкин, – оглядевшись, он поинтересовался: – Где ваша лошадь? – Я пришла пешком.