– Спасибо, адмирал, – сдерживаясь из последних сил, кивнул Форестер. – Я дополню: формально срок ультиматума наместникам и губернаторам в колониях ещё не истёк. Однако уже в декабре будет ясно, выполнили ли они то, что от них требовалось… Именно на Матенский архипелаг свозят специи со всей Марчелики, чтобы затем отправить их в Старый Эдем. Если нужного количества специй не будет к концу декабря… Ну, тогда мы с вами, фортис, и начинаем действовать. – Разрешите вопрос, фортис! – Не сдерживайте себя… – сквозь зубы выдавил генерал Форестер. – Насколько место для высадки на Нуволосе подготовлено к приёму всех наших сил? – молодой генерал честно уточнял детали, даже не понимая, что сейчас шагает по лезвию бритвы. – Совершенно не подготовлено! – отозвался генерал Форестер. – И в этом наше преимущество! – Но… – Молчать! – Форестер, наконец, не выдержал, и все, у кого были возражения, немедленно о них забыли. – Молчать, пока говорит старший по званию!.. Так вот… На Нуволосе никто не готов нас встречать. И это хорошо! Потому что не будут готовы. И не окажут существенного сопротивления! Всем всё ясно?! – Так точно! – отозвался генерал, задавший вопрос. Больше у собравшихся вопросов не было. Точнее, так: вопросы были, их было много, но не было одного решительного человека, который готов бы был их озвучить. И даже адмирал старался вжаться в кресло и не отсвечивать. Он уже успел понять, что генерал Форестер просто не любит людей. – Захват Нуволоса – это генеральная репетиция перед вторжением в Марчелику, – смилостивился над присутствующими Форестер. А затем поднялся из-за стола и подошёл к накрытой тканью доске, на которой растянули карту острова. Стянув ткань, он показал на карту. – Где вам удобнее будет подвести корабли, адмирал? – Нам, конечно же, удобнее войти в гавань, фортис… – ответил тот. – Но мне кажется, что вас не устроит высадка под огнём береговых орудий. – Не устроит, – хмуро подтвердил Форестер. – Тогда мы можем высадить вас на западном берегу, где пляжи, – отозвался адмирал. – Подгадаем с отливом и аккуратно сядем на мель. – А если начнётся прилив? – уточнил генерал. – Переждём и снова осторожно сядем на мель… – Вы не поняли!.. – Форестер почувствовал, что снова начинает закипать. – Что будет с моими солдатами, если начнётся прилив? – Генерал, те, кто высадятся, успеют отойти на безопасное расстояние, – успокоил его адмирал. – Мы успеем предупредить об изменениях в течениях воды. – Главное, чтобы первой волны десанта хватило для удержания берега, – мрачно заметил один из генералов. – А это ваша задача – продумать всё так, чтобы хватило! – рявкнул Форестер. Если адмиралу он ещё прощал вольности, то своим подчинённым такой милости оказывать не собирался. Понимая, где заканчивается ответственность флота и начинает ответственность армии, Форестер немедленно и жёстко обозначил границу. Он не ожидал на Нуволосе особенно сильного сопротивления. Напротив, остров должен был упасть прямо в руки экспедиционного корпуса. Но сколько бы ни твердила ему разведка и тайные службы, что в самой Марчелике оказывать сопротивление тоже некому, генерал в это не верил. Слишком много отщепенцев мигрировало со Старого Эдема на Фор-Ност, слишком много оружия уходило в колонии, чтобы поверить в то, что жители не будут сопротивляться. Будут! Вопрос только: как сильно?.. «Лучше быть готовым к сопротивлению… Быть готовым и не встретить его, чем не быть готовым и встретить!» – подумал генерал Форестер, строго оглядывая участников совещания. – Ваша задача – продумать высадку так, будто вам противостоит равный по силе корпус, – наконец, проговорил он. – На это у вас есть три месяца. И я буду весьма разочарован, если что-то пойдёт не так!.. Открытое море, транспортный корабль «Копер», 6 сентября 1936 года М.Х. Крист проснулся, будто по будильнику, хотя никаких будильников в каюте не было. Дни погрузки слились для него в один долгий период тяжёлой и нудной работы. И даже когда транспорты уже отошли от берега, молодому офицеру приходилось мотаться по кораблям, проверять склады, проверять припасы, проверять состояние солдат… Только вчера, когда армада транспортных кораблей под прикрытием военной эскадры, наконец, покинула береговой рейд, ему удалось нормально расслабиться. Спасибо Филу, подогнал с флагмана алкоголь и шлюху из офицерского борделя. Крист протянул руку и нащупал свернувшуюся под одеялом девушку. Весьма, кстати, приятную особу на вкус молодого аристократа – в меру начитанную, весёлую, покладистую и заботливую. Почти идеальная девица. Вот только Крист ни имени её вспомнить не мог, ни чем всё их общение вчера закончилось… Впрочем, похмелья не было, а остальное можно и наверстать. Он потянулся к девушке, скользнул рукой по тяжёлой груди, по талии… И ноль реакции – девушка продолжала крепко спать. Крист потряс её за плечо, и это, наконец, возымело хоть какой-то эффект: девушка улыбнулась и что-то пробормотала сквозь сон. Однако следом она повернулась на спину и продолжила спать. Одеяло с неё частично сползло, и взгляду молодого аристократа предстало крепкое молодое тело. Поразмышляв пару секунд над возникшим противоречием (между позывами мужского естества и крепким сном девушки), Крист решил, что убежать от него она всё равно не сумеет. Никто её не посадит в паровую шлюпку без его разрешения, чтобы вернуть обратно в бордель. Вздохнув, молодой человек поднялся и принялся одеваться. И только, натягивая штаны, почувствовал последствия выпитого накануне. Голова была такой тяжёлой, что хоть обратно ложись… Спасаясь от несвоевременного недуга, Крист вышел из каюты, добрался до лестницы и поднялся на палубу, где свежий морской ветер мгновенно выбил хмель из организма. Глядя на то, как снуют матросы, занятые своими делами, молодой аристократ набрал в лёгкие утренний морской воздух и замер, облокотившись на стойку леерного ограждения борта, напоминавшую букву «Т». Океан неспешно катил свои волны в утренних сумерках, то поднимая, то опуская транспортный корабль, а где-то под палубой мерно гудела паровая машина. Внизу, под водой, огромные винты упрямо толкали корабль к далёкой цели. Второй раз Крист проделывал путь от Старого Эдема к Марчелике. Вот только скучать в пути ему на сей раз явно не придётся… – Всё в порядке, фортис? – пробегавший мимо матрос обратил внимание на офицера, одиноко стоящего у ограждения, и решил проверить его самочувствие. – Всё хорошо, метен… – кивнул Крист. – Просто не мог уснуть. Матрос поспешил дальше по своим делам, а молодой аристократ постоял ещё немного, глядя на море, и отправился назад в каюту. Он надеялся урвать ещё пару часов сна до завтрака. Но пока Криста не было, проснулась девушка, ночевавшая в его каюте. Она сидела, обмотанная одеялом по самую шею – и, видимо, чего-то боялась. Потому что когда Крист вошёл, она дёрнулась и со страхом уставилась на него. – Это вы! – с облегчением выдохнула она, узнав Криста. – Прошу вас, метен, не оставляйте меня одну… – Не спалось, извини! – буркнул Крист и принялся стягивать одежду. – Чего испугалась? – Ничего… Просто страшный сон! – ответила девушка слишком быстро, чтобы это было правдой. – Как вы себя чувствуете?.. Крист скинул остатки одежды, присел на край кровати и приказал: – Иди сюда, мешо! Раз ты проснулась, пора спасать меня от одиночества! С профессиональной улыбкой девушка выпустила из рук одеяло, позволяя ему сползти, и тесно прижалась к молодому человеку. – А как я буду это делать? – жарко прошептала она Кристу на ухо. – Разберёмся! – пообещал Крист и притянул девушку к себе, опрокидывая на кровать. «А может, выкупить её на всё время плавания? – мелькнула у него в голове шальная мысль. – Деньги есть, желание есть… Пусть будет под рукой!». Ну а дальше мысли покинули голову Криста. Девушка в постели была настолько хороша, что с ней он забыл обо всём, что его волновало. И даже образ Пеллы в его памяти стал терять подробности, превращаясь лишь в ещё одно воспоминание из прошлой жизни… Глава 1 Портовая площадь города Нордлидж Бифлод, Марчелика, 22 июля 1936 года М.Х. Город пал к ногам центурии Соединения Закатных Марчельских Округов… Пал и принялся угодливо вылизывать ботинки. Наверно, поэтому ни один уважающий себя транспортный магнат и не протянул в сторону Нордлидж Бифлода железнодорожную ветку, бросив всё на откуп речному судоходству. Сложно иметь дело с тем, кто с радостью примет любой порядок и любую власть. А Нордлидж Бифлод всегда готов был продаться за паннингу – любому везунчику, у кого она есть. При этом власти города и его видные жители гордо заявляли, что просто строят центр речного судоходства на Нигад-бех, а вовсе не кинуты сразу тремя транспортными компаниями – после того как последовательно пытались нагреть каждую из них на деньги. В общем, репутация у города была не просто ниже плинтуса. Она была отрицательной – что, как давно объяснили любители цифр и счёта, позволяет этой самой отрицательной репутации падать всё ниже и ниже. В бесконечность. Прямо-таки без ограничений. И в тот бесславный день, когда центурия вошла в город, его жители успешно реализовали эту позорную возможность… Солдат расселили в приюте для сирот, выселив на улицу самих сирот – чтобы под ногами не путались. Вместе с воспитателями, само собой. И если воспитателям ещё было куда пойти, то сироты расползлись по улицам города, стремительно постигая мастерство незаметного очищения карманов от кошельков, а прилавков – от еды. На зданиях мэрии и Городского Совета в тот же день были приспущены флаги Народной Аристократии. А уже вечером были подняты флаги СоЗаМаО, спешно пошитые в одной из портняжных мастерских. И да, с ними вышла неприятная заминка… Флаг СоЗаМаО представлял собой чередование вертикальных красных и жёлтых полос. Ещё и с тёмно-синим кругом в середине, в котором виднелись звёзды – по числу западных округов, входящих в соединение. И ткань для новых полотнищ пришлось искать по всему городу. С красным и синим вообще-то проблем не возникло. Здешние ткани, конечно, были бледноваты, но вполне годились. Тяжелее пришлось с жёлтой тканью, которую пришлось изъять из заказа местных ассенизаторов. Недовольство их руководителя было проигнорировано, после чего тот гордо подал в отставку. На прощание он заявил, что раз люди в городе – дерьмо, то пусть в дерьме и погрязнут. Вслед за ним со службы ушли и все бригадиры. До этого дня ассенизаторы занимались тем, что освобождали сточные канавы, выгребные ямы и мусорные свалки – от всего дерьма, что там накопилось. Потому что нормальную канализацию город провести для своих жителей «совершенно случайно» забыл. И чтобы легко находить взглядом работников – в том числе и тех, кто потерял сознание и буквально тонет в говне – нужна была заметная одежда. Ассенизаторы уже давно покрасили шлемы жёлтой краской, но этого было явно мало. Глава ассенизаторской службы из кожи вон лез, чтобы обеспечить своих сотрудников заметной жёлтой одеждой. И даже заказал яркую парусиновую ткань из Старого Эдема. Злосчастный заказ завис в портняжных мастерских. Вот эту-то ткань и отжали городские власти в попытке угодить новому правительству… Попытка удалась на славу. К тому же, флагов было изготовлено куда больше, чем требовалось. И уже на следующий день весь Нордлидж Бифлод окрасился в красно-жёлто-сине-золотые цвета… Золотая ткань, кстати, была изъята из местного кабаре – отчего танцовщицы сразу растеряли половину своего блеска. И пока одна часть танцовщиц радовалась тому, что серебряных элементов на флаге СоЗаМаО не имеется, другая отбыла первым же пароходом куда глаза глядят – лишь бы эти самые глаза не видели, что творится в городе. Солдаты центурии получили право на бесплатную еду и выпивку в любом заведении города. Кроме борделя, где – за попытку получить бесплатные услуги – быстро получили, но по морде. Власти Нордлидж Бифлода хотели даже выделить центуриону мэрский кабинет, но тот почему-то не оценил своего счастья. Видимо, всё ещё пребывал в шоке от верноподданнического духа горожан. Он предпочёл занять один из кабинетов в бывшем детском доме, а ныне казарме – чтобы быть поближе к подчинённым. Город пал к ногам одной-единственной центурии… Чтобы вскоре начать вытягивать из новой власти все соки, до которых сумеет дотянуться. Не всё, правда, шло идеально. Например, рив из Нордлидж Бифлода просто-напросто сбежал – не выдержал того, что творится в его зоне ответственности. И он был не единственным. Вообще, сразу после прихода солдат СоЗаМаО, из Нордлидж Бифлода наметился целый исход – который в очередной раз за историю города очистил его от носителей таких непопулярных качеств, как совесть, мораль, честность и чувство долга. В результате, все тяготы по поддержанию порядка легли на плечи солдат. И центуриону пришлось срочно организовывать военную политию, одновременно запрашивая подкрепление из Порта Марчелики. Поэтому – всего через пять дней после взятия Норлидж-Бифлода под контроль! – на десять тысяч здешних жителей была выделена целая когорта СоЗаМаО. То есть на каждые двадцать горожан теперь приходился один солдат. Что уж говорить про спешный подвоз всевозможных товаров, запрошенных местными властями…. Командующий когортой, которого на римский манер называли примипил, всерьёз задумывался – а не отдать ли приказ баллистрариям выжечь на хрен Нордлидж Бифлод артиллерийским огнём?.. Но пока ещё ответственность побеждала в его душе жажду возмездия… К тому же, тремя доступными орудиями особо не постреляешь. И город радостно тянул соки из только встающего на ноги СоЗаМаО… Феномен Нордлидж Бифлода, несомненно, заслуживал пристального изучения со стороны научных кругов – как Марчелики (когда они, конечно, там появятся), так и Старого Эдема. Однако, как назло, ни один учёный не стремился изучать этот зачуханный городишко…