Пока мы разбирались с неожиданной ракетной атакой, вносившей определенные помехи в системы прицеливания, серый эсминец почти успел развернуться, успев дать в нашу сторону несколько залпов бортовыми орудиями без особого эффекта — щит поглотил их, даже не потеряв нескольких процентов мощности — и сейчас выжимал всю возможную скорость, чтобы разорвать дистанцию между нами, очевидно, рассчитывая смыться. Искатель, тоже включившийся в сражение, вывел немногие оставшиеся бортовые орудия на полную мощность и всячески пытался врага повредить до того, как он выйдет из радиуса досягаемости, но сам вперед не рвался, предпочитая предоставить подобную честь мне. Главные орудия к этому времени накопили достаточно мощности для нового выстрела, и я не стал мешкать, выстрелив в столь любезно подставленную заднюю часть серого эсминца. Сгустки плазмы попали с некоторым разбросом, но щиты врага почти выдержали, оказавшись менее истощенными в той части корабля и пострадала лишь небольшая часть верхнего слоя брони, фактически, краска. Ничто для толстых броневых плит. Вот только, к этому времени, "Лира" приблизилась на достаточное расстояние, показав ощутимое превосходство в скорости, чтобы задействовать полный арсенал вооружения. Под контролем Саманты, турели в носовой части космического корабля извергли из себя смертоносные подарки, обрушив на врага примерно сорок процентов всей мощи и щит "корпората" стал стремительно таять. Сгустки раскаленной плазмы и росчерки лазеров начали корежить броню, пусть и не обладая должной мощностью, чтобы пробить с первого раза, но эмиттеры, находившиеся в гнездах на самой поверхности обшивки, уничтожались на раз, лишая пособника пиратов любой реальной возможности прыгнуть в гипер, если только его капитан не испытывал желания совершить изощренной формы самоубийство. Думаю, экипаж серого эсминца это тоже отлично понимал, но вместо того, чтобы запросить пощады перед неминуемым уничтожением эсминца, стоит только "Лире" подойти поближе, чтобы сосредоточить огонь исключительно на двигателях, продолжал упорно отстреливаться. — Саманта, лишим его двигателей, — переслав подчиненной целеуказатель, я чуть довернул "ласточку" и дал новый залп из главных орудий. Только теперь, на пути плазменных сгустков щита уже не оказалось и один вскрыл броню, взорвавшись внутри, а второй точным попаданием разворотил один из четырех маневровых двигателей, проделав изрядную дыру в обшивке. Стилл не отставала от меня и всего через несколько секунд, задняя часть эсминца оказалась превращена в развороченную груду металла. Он еще стрелял, двигаясь по инерции, но я не стал церемониться и как только главные орудия перезарядились, влупил туда, где у большинства эсминцев обычно располагается реактор с хранилищем топлива. Жалеть уродов и оставлять для передачи в руки Патруля, я вовсе не собирался. Пара сгустков прошила почти невидимые щиты, врезалась в обшивку, пробивая броню и в следующую секунду, корабль вспучило и буквально разорвало пополам сильнейшим взрывом. В яблочко! Даже если кто-то и выжил из экипажа, им сейчас не позавидуешь. — Отличный выстрел, капитан! — с энтузиазмом воскликнула Цань, да и остальные от нее не отставали, расплывшись в довольных улыбках. Одно дело тренажер, пусть и очень реальный, но не способный полностью передать напряжение боя и совсем другое — враг, лично уничтоженный после интенсивного сражения. — Это заслуга всего экипажа, — улыбнулся я, не принимая похвалу и желая вселить в подчиненных принадлежность к единой команде, победы которой есть результат коллективных усилий, а не одного человека, — хорошо постарались. Правда, это не помешало мне молча испытывать гордость за "Лиру". Вот это моща! Обновки с достоинством выдержали первую проверку, продемонстрировав заметное глазом превосходство над врагом. Разве что второстепенные орудия немного подкачали, достаточно слабо ковыряя уже потрепанного эсминца, но к сожалению, ничего лучшего пока достать не получилось. Свое вооружение военные кому попало не распродают, даже если оно устаревшее и списанное с производства, а корпорации свою лучшую продукцию в наши пограничные системы просто не довозят — здесь очень малое количество покупателей на действительно современное и очень дорогое вооружение. — Капитан, входящий вызов от искателя, — внезапно вскинулась Сяо. Я махнул рукой и в следующее мгновение, экраны показали уже знакомую обстановку мостика коллеги, только теперь, лица экипажа и капитана были не столь напряженные и хмурые. Некоторые даже улыбались. — Капитан Ворис, — кивнул я здоровяку. — Капитан э..., — замялся мужик, поняв, что не знает к кому обращаться. — Нэдир Ши, — поспешил я исправить данную проблему. — Капитан Ши, благодарю за очень своевременную помощь — эти сволочи почти нас загнали, — кивнул мне Ярослав и продолжил в совершенно неожиданном направлении, — но расслабляться еще рано — это были не все пиратские корабли, что устроили нам засаду. — Что?! — сдавленно воскликнула Ольга. Я же нахмурился, вовсе не ожидая такого развития событий — если искателю повстречалось больше "корпоратов", то где они сейчас и почему разделились? — Сколько их было всего? — быстро спросил у него. — Всего четыре корабля, три таких вот серых эсминца и один переоборудованный пиратский, — раздосадовано вздохнул здоровяк, — мы с партнером разделались с пиратским и затем разделились, чтобы хоть кто-то смог уйти из ловушки и сообщить Патрулю о нападении. Если получится дойти до точки входа в гипер, то это действительно вполне здравый план — отследить конечный маршрут прыжка из нескольких возможных никто не может, потому что корректировка "движения" к конечной точке делается уже в процессе и уйти таким образом от погони не составляет труда, главное, чтобы щит оказался цел. — Сяо, скинь сообщение с координатами Патрулю, — махнул я подчиненной и обратился к коллеге, — целых три нормальных эсминца? Что-то слишком много для обычной засады? Мне доводилось сталкиваться с этими уродами и там было только два пирата и один серый, — пояснил на вопросительный взгляд собеседника, — в засаду успел попасть корабль Патруля и вместе мы их перемололи. — Мы с капитаном Ильфом уже успели повстречаться с подобным составом пиратов, когда следовали через эту систему в рейд, — скривил лицо в гримасе здоровяк, — а вот возвращаясь обратно, напоролись на этих и чуть не отдали богу душу. — Старина Ильф? — вскинул я брови в удивлении, — так чего же мы ждем?! На какую точку он нацелился? Ильф Варнава — рыжеволосый сукин сын, которого я мог назвать очень хорошим знакомым, можно сказать, даже товарищем, если не другом, среди всех остальных искателей, с кем доводилось пересекаться и общаться на Нуваре. Мы с ним оказались товарищами по несчастью, положив глаз на Зэнзэн, только в его случае, неприглядная правда ударила сильнее и с объектом своей безответной любви, искатель старается вообще не пересекаться. К сожалению, от него не имелось никаких новостей больше полугода и учитывая последние события, я думал, что Ильф свалил в более безопасные места, а не продолжает промысел. — Пересылаю координаты, — сообщил Ярослав и лишь после этого дал волю любопытству, — ты знаешь Варнаву? — Друзья, — коротко ответил ему, не вдаваясь в подробности. Хотя, учитывая доверие Ильфа, весьма подозрительного по жизни человека, от спасенного коллеги можно не опасаться удара в спину. — Друг Ильфа — мой друг, — машинальным жестом погладил бородку капитан, — если будет необходима помощь, то обращайся, помогу чем смогу, вот мой данные для связи. — Учту, — не стал я отказываться, сохраняя полученную информацию в коммуникаторе, после чего спросил Ярослава, — сколько времени назад вы разделились? — Четыре часа, сорок восемь минут назад, — посмотрев на голопанель перед собой, сообщил капитан. Прикинув на глаз расстояние, я пришел к выводу, что Ильф еще не должен был добраться до точки — там где-то около шести с лишним часов требуется полета через систему от одного края к другому, учитывая, что корабль друга был по своим ходовым возможностям одинаков с "Лирой" до переоборудования, можно было прикинуть, где он сейчас должен находиться. — Благодарю, капитан Ворис, вас ждать не буду, уж извините. — Чего уж там, мне мою птичку сейчас ремонтировать надо, а не в бой рваться, — махнул рукой на прощание здоровяк, после чего Сяо обрубила связь. — Капитан, сообщение Патрулю отправлено, — доложила Цань. — Отлично, спасибо, Сяо. — Теперь поспешим на помощь вашему другу? — спросила Ольга, оглядываясь на меня со своего места. — Подозреваю, что к развязке мы просто не успеем, несмотря на очевидное преимущество в скорости, — вздохнул я, покачав головой, — но сможем оказать помощь, если это потребуется или добить последнего пирата, если Ильф все же смог улизнуть. Учитывая вооружение "Черного Крыса", последний вариант должен быть наиболее вероятен, на что я искренне надеюсь. — А может, у точки входа в гипер вообще никого не окажется, — предположила Елена. — И такое вполне возможно, — кивнул я главному механику. Следующие несколько часов прошли как на иголках для меня, казалось, что "Лира" буквально ползет, несмотря на более совершенный движок, обеспечивавший весьма внушительную скорость полета. Несмотря на грызущее за друга беспокойство, я не разгонял корабль до предела, а лишь поддерживал на верхней оптимальной границе — курочить оборудование лишь из-за собственных чувств, пусть закономерных, было верхом идиотства. Наконец, когда мы приближались к точке входа в гипер, что указал Ярослав, радарные системы засекли корабль. Было еще слишком далеко, чтобы определить его принадлежность к пиратам или искателю, но через несколько десятков минут, я не смог сдержать улыбки — это был "Чёрный крыс"! В изрядно побитом состоянии, если верить приборам, но относительно целый. А недалеко от него находился остов еще одного корабля, с многочисленными пробоинами в корпусе и небольшим облаком обломков вокруг, прямо указывая, какая судьба постигла "корпората", преследовавшего друга. У меня отлегло от сердца. Я кивнул вопросительно посмотревшей на меня Цань и в следующую секунду, запрос на связь был одобрен и на экране возник мостик корабля. — Здорово, чертяка, рад видеть тебя живым! — расплылся я в улыбке, смотря на очень знакомую веснушчатую физиономию молодого парня примерно моего возраста. Глава 40 Глава 40. — Нэд? Ты откуда здесь взялся?! — воскликнул друг с выражением изрядного удивления на лице. Мы с этим забиякой учились на одном курсе, но тогда были знакомы только шапочно, но не сговариваясь, дружно выбрали одну профессию, только корабль ему достался от дяди. Ну и окончательно подружились после фиаско с Зэнзэн, регулярно устраивая дружеские попойки и переписываясь. Один из немногих друзей, терять которого совсем не хотелось. — В рейде я, естественно, — ответил ему, — повезло вот встретить твоего напарника до того, как его окончательно смогли загнать два эсминца пиратов, удачно с ними разделавшись. — Ярослав жив? Вот уж точно повезло! — покачал головой он. — Я уж думал, проклятые пираты разделались с ним и прилетели добивать меня, когда на радарах появилась засветка твоего кораблика. — Это уж точно! Как только узнал от Вориса о твоем присутствии — сразу поспешил на помощь, хотя в положительный результат и не особо верилось, учитывая ситуацию. — Ха, это я этого ублюдка запинал, — гордо выгнул грудь колесом капитан "Чёрного Крыса", — вон, можешь полюбоваться на остов рядом. — Так чего не сбежал в гипер? — вопросительно вздернул бровь, уже догадываясь о причине. — Ублюдок смог снести мне слишком много эмиттеров, чтобы рисковать суицидом погружения в гиперпространство, — вздохнул друг, поморщившись, — сигнал Патрулю послали и вот стоим, чинимся. — Действительно, лучше выбрать неизвестность, чем гарантированную смерть, — согласился с ним. Уж примеров такой гибели при обучении в космической академии курсантам показывают достаточно, чтобы раз и навсегда уяснить невозможность "удачных прыжков" без соответствующей защиты. Выживает один из трех — знание человечество оплатило слишком большой кровь, чтобы игнорировать. — Эй, а с нами поздороваться!? — раздалось с той стороны из-за кадра женским голосом. Картинка увеличилась в масштабе и вместо кресла капитана, я увидел весь мостик и остальных членов экипажа "Чёрного крыса" — две молодые девушки, с рыжими и черными волосами, как и подавляющее большинство обитателей космоса, спортивного телосложения и весьма симпатичные лицом. Бессменные спутницы моего друга вот уже почти четыре года — еще с того времени, как он отдавал долг корпоратам. Собственно, там эта троица и познакомилась, служа на одном корабле, а потом дружно образовали экипаж эсминца. — Привет Лиля, Марина, — помахал я рукой, — как всегда прекрасно выглядите. — Привет, Нэдир, — взяла слово рыженькая Марина, — спасибо за комплимент и очень приятно тебя видеть, особенно в текущей ситуации. — Приветик, я смотрю — у тебя куча новых лиц в экипаже? — спросила вторая девушка. — А где ветераны? — Неожиданная беременность вместе с нестабильной ситуацией, — развел я руками, — по завершению прошлого рейда они решили взять расчет и пришлось срочно набирать новую команду прямо с флота. — Я смотрю, пользуясь случаем, гарем решил себе собрать? — ухмыляясь, вставил свои пять копеек Ильф, состроив совершенно похабную физиономию. — Верной дорогой идете, товарищ! Прямо по моим стопам, только в два раза интенсивней! Главное, чтобы сил хватило! Елена Викторовна на ехидную насмешку лишь усмехнулась, а вот девушки дружно смутились, заалев щеками. — Молчи уж, гаремодержатель! — тут же прилетело ему каким-то мелким предметом по лбу от мгновенно среагировавшей рыженькой. — Напомнить, как ты увивался за той лесби и кто вытаскивал тебя после сокрушительного облома из затяжной депрессии?!