— Привет, Недир, я вообще пока на планете последнее время сижу, — ответив, кивнул он, подавая руку для пожатия и присаживаясь, — ты только появился? — А то по мне не видно? — фыркнул я, отвечая на рукопожатие. — Повезло значит, — вздохнул знакомый искатель, один из нескольких, с которыми у меня хорошие отношения, — а мы уже почти полтора месяца сидим на земле. — Сидите? — с недоумением повторил я и вопросительно вскинул бровь. — Вы же собирались идти в рейд через недели две после нас? — Вот именно, что собирались, да не собрались, — проворчал Су, ухватив стакан и щедро плеснув себе виски, — а ты не в курсе недавних событий, судя по всему? — Только день, как с корабля, — подтвердил приятелю, потягивая коктейль, — и гляжу, много чего пропустил. — Не то слово! — вскинулся он, залпом осушив стакан и даже не поморщившись. — У нас тут такое творится! — Творится? — поторопил его я. — Ага, начали пропадать корабли искателей и даже патруля! Точнее, сперва обнаружили, что бесследно исчезли три космических корабля, что совершали рутинные патрули приграничных секторов, а потом уже стало ясно, что часть тех из искателей, кто должен был вернуться примерно в это время, просто пропали с концами! Мда, судя по всему, они нарвались именно на те пиратские засады или нечто похожее. — Пропали? А не могли задержаться? — спросил у Су, не показывая своей осведомленности. — Именно пропали, как и патрульные, — отмахнулся приятель, — прошедшие по их маршруту военные конвои обнаружили только обломки на местах некоторых выходов из гипера, но остовов кораблей нет! — А что патруль? — Рвут и мечут, но пока никого не поймали, а всем искателям настоятельно рекомендовали не ходить в рейды до разрешения ситуации, — просветил меня коллега, — потому и сидим мы пока здесь, а не рыщем по космосу в поисках добычи. Капитан решил не рисковать. — И много жертв? — Подтвержденных? Больше десятка, — покачал головой Су, крутя в руках пустой стакан, — и еще неизвестно, кто попался из тех, что уходил в это время до объявления чрезвычайного положения. Даже предполагая нечто подобное, я не ожидал подобного количества жертв — это же целый патрульный флот, пусть большая часть из них и была модернизированными транспортниками. Значит засада, подобная встреченной, была не одна. — Из наших знакомых кто-нибудь пострадал? — нахмурившись, спросил его. — Помнишь старого Джека? — мрачно спросил Су. — Нашли обломки от его грузовоза через два гиперпрыжка отсюда. — Черт! Я прекрасно помнил Джека, здорового такого пожилого мужика с длинной гривой седых волос, вечно одетого в кожаные куртки и ковбойские шляпы. Обладая прекрасным чувством юмора, пусть и несколько черноватым, он всегда был душой любой компании со своими многочисленными байками. Впрочем, и команда у него была под стать, колоритные ребята, с которыми и поболтать было можно, и бухнуть за милую душу. — А еще говорят, два дня назад сорвался куда-то крейсер патруля с солидным эскортом, а потом еще шесть эсминцев из резерва патрульной службы, — наклонившись ко мне, тихо сообщил Су, — причем, имеющие там связи говорят, что патрульные обнаружили нечто важное, связанное с нападениями — Нечто? — изобразил недоумение перед собеседником — выдавать свою осведомленность не хотелось. — Именно! Пока никаких сведений не просочилось, несмотря на то, что многие пытались узнать, — хмыкнул откинувшийся на стуле искатель, — значит, имеются причины закрывать излишне болтливые рты. — С такой ситуацией, о новом рейде и думать нечего, — задумчиво заключил я, побарабанив пальцами по столу. — А ты как, удачно сходил? — словно мимоходом спросил Су, ничем не выдавая своей заинтересованности. Ну, вот и основной вопрос, ради которого ко мне подсел этот проныра. Конкуренты, они не дремлют. — Сходить-то сходил неплохо, — а насколько неплохо, я точно уточнять не буду, — да вот с остальным не слишком повезло, — скривился я в недовольной гримасе и уточнил на вопросительный взгляд, — на обратном пути не повезло налететь на пиратов. — Падальщики, — буквально выплюнул Су, не сильно отличаясь в отношении от остальных искателей, — судя по тому, что ты до Нувары добрался, то от них ушел успешно? — Хех, успешно... почти вся противоракетная система в хлам, несколько пробоин корпуса, двигатели и орудия нуждаются в техосмотре и починке, куча уничтоженных эмиттеров и датчиков вместе с броней, — раздраженно вскинул руки, практически не играя на публику, — в общем, теперь буду ставить "Лиру" в доки на ремонт и не ясно, во сколько это обойдется. — Мда, и такое случается, — покачал головой собеседник, — еще хорошо, что живой вернулся. — Да уж, — согласился с ним и посмотрев на полупустой стакан, убрал трубочку и осушил остатки одним глотком. — Ладно, Нэд, крепись и дай знать, если что, — начал закругляться собеседник. — Ага, давай, — махнул я рукой ему. Готов поспорить, содержимое нашего разговора будет известно интересующимся лицам уже через пол часа. Блин, неофициальное общество искателей сокровищ такое... общество. Толпа сплетников. Впрочем, затем я сюда и пришел, чтобы узнать последние слухи, а сообщить немного в ответ тоже считается хорошим тоном. Ну и хорошие коктейли, естественно. Следующие десять минут мне никто не мешал медленно цедить алкоголь и расслабляться, но ничто не вечно в этом мире. И первым признаком этого стали две внушительные и очень приятные округлости, по ощущениям, обтянутые довольно тонкой тканью, что буквально легли на голову. От такого неожиданного приветствия я даже немного "воодушевился", но опустившиеся следом на плечи мощные ручки и вместе с ними солидная тяжесть, благополучно подрубили это чувство на корню. — Здравствуй, Зэнзэн, — отставив стакан в сторону, я откинул голову немного назад, чтобы посмотреть нависшей надо мной девушке в лицо. — И тебе не кашлять, Нэд, — ухмыльнулась она и высвободив меня из такого приятного плена, плюхнулась на стул напротив, тут же ухватив один из коктейлей и задорно ухмыляясь, — как жизнь? Слышала, ты поцапался с пиратами? Я не удержался от того, чтобы закатить глаза (кто бы сомневался) и машинально окинуть девушку взглядом. А посмотреть действительно было на что — Зэнзен девушка видная и колоритная даже в том сброде и чудиках, что собрались в "Мертвой голове". Начать с того, что именно эта представительница женского пола явно выделялась ростом, достигая аж ста восьмидесяти шести сантиметров, ровно на два сантиметра ниже меня. Причем, по телосложению она отличалась изрядной крепостью сложения, а упорные посещения тренажерного зала превратили фигуру девушки в не уступающую той же у Марьи Ивановны. С поправкой на рост. Да-да, по ширине плеч и толщине рук она лишь немного уступала мне, но благодаря росту, все это смотрелось весьма гармонично, а массивная натуральная (интересовался, было дело) грудь позволила избежать судьбы многих спортсменок, что рвались качать мышцу. Распахнутая кожаная куртка со штанами в обтяжку и белая маечка на голое тело с короткой же флотской стрижкой стоящих торчком густых черных волос, завершали образ пацанки. Ах да, кремовый цвет кожи, зеленые глава и красивые черты лица все равно делали из нее настоящую красавицу, пусть и не типичного образа. В общем, услада для глаз противоположного пола и героиня влажных мечтаний подростков. Должен признаться, и я был в их рядах, попытавшись приударить за девушкой при первой возможности, но реальность жестока... Весь перечисленный список достоинств с лихвой перекрывался одним единственным недостатком — Зэнзэн оказалась по девушкам. Помнится, когда узнал об этом (после предложения девушке руки и сердца — был я тогда еще горяч и скор на решения), впервые ужрался в хлам. Было это года четыре назад, когда я отбывал государственную повинность после обучения и с тех пор полученная душевная рана зарубцевалась. А благодаря моему сдержанному поведению, удалось остаться с девушкой в приятельских отношениях. Вот такая вот блин, история моей лучшей и единственной просто подруги. Глава 13 Глава 13. — Поцапался, — не стал отнекиваться, — теперь вот на ремонте буду стоять. — Уже то, что живой вернулся — отличная новость, — вздохнула девушка и немного помрачнев, спросила, — уже слышал последние новости? — А то как же, Су уже забегал, поделился свежими сплетнями, — усмехнулся я. — Ну так это же Су, — развела руками Зэнзэн, закатывая глаза, — если он не поведает очередной слух или сплетню новым ушам, то жить не сможет. — Ладно, оставим этого балабола в покое, — помахал я рукой и отпив из стакана, продолжил, — зачем же великолепной драгоценной деве (значение иероглифов имени на китайском) понадобился скромный я? Задать вопрос задал, вот только ответа на него я сразу не получил — девушка лишь уткнулась взглядом в свой напиток, легонько болтая стакан в руке. Настаивать я не стал, в конце концов, время имеется и просто посидеть за столом с красивой девушкой можно и молча. — Я волновалась, — наконец тихо произнесла она, подняв на меня взгляд, без этой своей привычной жизнерадостности, — последние пару месяцев непонятно что творилось не только в космосе, знаешь ли, но и на Нуваре, — вздохнув, она сделала глоток и продолжила, — да и ты должен был вернуться примерно в это время, так что реально рисковал пополнить собой списки пропавших... Э? Еще и на планете? А здесь то что? Хоть я и хотел расспросить девушку о том, что не упоминал Су, но сдержался, не желая перебивать. Потом. — А настоящих друзей у меня меньше, чем пальцев на руке и получать известия о гибели даже одного, — собеседница передернула плечами, — я все это время как на иголках была. — К счастью, все обошлось, — улыбнулся я и потянувшись, легонько похлопал девушку по плечу, — очень приятно, что ты обо мне настолько волновалась, но пиратам придется очень постараться, чтобы угробить "Лиру", ведь это... — Да-да, можешь не петь дифирамбы своему кораблю, — закатила глаза Зэнзэн, — я это слышала уже не раз. — Ладно, так уж и быть, повторяться не буду, — ухмыльнулся ей и перевел тему, — а как там твоя пташка? Хоть мы и виделись довольно редко лицом к лицу, ввиду непредсказуемых временных рамок любых рейдов искателей, но регулярно списывались по голонету и в последнем письме подруга жаловалась, что старенький грузовоз, разменявший уже свое второе столетие, начал сильно барахлить и даже профилактический ремонт уже особо не помогает — трудно держать на плаву корабль, что буквально разваливается от старости и выработки заложенного ресурса давно за сто процентов. Я-то знаю, сам на таких летал и латал поломку на поломке. Если не в одном месте что-нибудь поломается, так в другом. Такие только ставить в док и менять всю начинку кроме питающих магистралей, а это будет стоить не сильно меньше покупки такого же грузовоза, только лет на сто моложе. Зэнзэн ощутимо помрачнела и поморщилась, как будто вспомнила нечто неприятное, но все же ответила: — Нет у меня больше корабля, — тяжело вздохнув, она подняла на меня полный тоски взгляд, — так что я теперь такой же меситель грязи, как и миллионы других на Нуваре. Меситель грязи — довольно распространенное оскорбительное название жителей планет среди зарабатывающих себе на жизнь в космосе. Стать таким, лишившись корабля — кошмар любого искателя и падение на самое дно в негласной иерархии нашего небольшого общества. Ну и огромный удар по гордости пострадавшего и экипажа. — Ты лишилась "Каракатицы"? — поразился я, вопросительно вскинув брови. — Явно не в битве, раз ты сейчас здесь. Прошлое письмо от подруги, которое я читал, было отправлено четыре месяца назад и в нем даже намека не имелось на данную тему. — Издеваешься? На моей развалине только и в битву, — фыркнула девушка, — нет, причина довольно проста — почти сдох реактор и хорошо, что мы находились не так далеко от ближайшей торговой станции и удалось дотянуть на резервных батареях. — Ну и? — не понял я проблемы. — Заменить реактор влетит в неплохую сумму кредитов, но далеко не в такую большую, чтобы из-за этого продавать корабль. — Да нет, там все вместе так получилось, — грустно помахала рукой подруга, — последняя пара рейдов оказалась для нас неудачной, так что кубышка на черный день оказалась изрядно уменьшена, вот мы и решили, как обычно, немного подзаработать на перевозке грузов. Знакомая ситуация — сам по первому времени перевозкой грузов занимался, когда оказалось, что найти целые места сражений не так уж просто, поскольку и до нас успели пошарить во всех, хоть мало мальски известных местах битв с ватарами поблизости.