– Не теряй веры, Холлис! – Я оторвала взгляд от горизонта, чтобы посмотреть на мою сестру, а она положила руку мне на плечо. – Этан… он сильный. Может, слишком сильный. И он сражается за нечто хорошее. Его не одолеть. И, кроме того… – Она вдруг сжала губы, как будто испугавшись, что сказала лишнее, но потом оглянулась на остальных членов семьи и все-таки продолжила, но уже шепотом: – И, кроме того, он определенно хочет вернуться к тебе. – Тсс! – шикнула я, проверяя, не слышит ли нас кто-нибудь. – Мы уже говорили об этом! – Да, и ты явно меня не слушала. – Я тебе ответила, что он относится ко мне совсем не так, как ты думаешь. – Я выпрямилась. – Он спросил, можем ли мы наконец считать друг друга друзьями. Друзьями, Скарлет! Никаких заявлений о вечной любви, никаких просьб ждать его, пока он мстит за родных, ничего в таком роде. Друзья. Она уперлась подбородком в руки, лежавшие на каменном подоконнике. – Милая сестра, а как ты думаешь, почему он просил об этом? Потому что это был единственный способ не потерять лицо после той огромной ошибки, поцелуя. – Потому что он хотя бы перестал меня ненавидеть, и он хотел, чтобы я знала об этом, прежде чем наши пути неизбежно разойдутся, – ответила я. Скарлет улыбнулась мне, словно я была величайшей простушкой в целом мире: – Потому что он думает, что ты его отвергнешь, если он осмелится просить большего. – А я-то всегда считала тебя такой наблюдательной! – Я вздохнула и снова стала смотреть в окно. – А ты бы это сделала? – Что именно? – Отвергла бы его? – О чем ты? Скарлет фыркнула: – Если бы Этан заявил о своей вечной любви, если бы просил тебя ждать его… – Ох… ты об этом. Но он не просил. – Бога ради, Холлис! Если бы попросил? – Нет, ясно? – Я снова быстро понизила голос, краем глаза видя, как поднялись головы родных, и, переведя дыхание, зашептала: – Я уж точно никому бы такого не сказала, потому что не хочу, чтобы ты думала, будто я забыла Сайласа, но… но я бы не отвергла его. Я бы сама открыто дала ему знать, будь я свободна. Я даже вздрогнула, ощутив странную боль в груди, признавшись в этом вслух. Скарлет взяла меня за руку: – Я знаю, я понимаю всем сердцем, что, если бы Сайлас был здесь, ты посвятила бы всю свою жизнь его счастью. Я знаю, что ты была бы любящей и заботливой, почти до глупости. Но ты не должна проклинать себя за то, что у тебя не было такой возможности. Это ни к чему, Холлис. Ты свободна. – Нет. Это причинило бы боль матушке, я просто знаю это. Я повернула на своем пальце кольцо, то, которое она мне подарила, то, что переходило из поколения в поколение от самого Джедрека. Я заслужила право носить его, выйдя замуж за ее сына. Я не могла просто отказаться от него. – А кроме того, если Этан добьется успеха, то станет королем. Ему придется жениться по расчету. Он должен будет укрепить свою линию как можно быстрее, и я уверена, что каждый из лордов, принесших ему клятву верности, будет ожидать, что Этан женится на девушке из Изолта, на такой, чей род уходит в незапамятные времена. – Теперь ты тоже изолтенская девушка, Холлис. И из древнего рода. Я вздохнула: – Это не… Да почему ты так уперлась в это? Скарлет пожала плечами, улыбаясь от уха до уха: – Я уже говорила тебе. Нам нужен повод для праздника. И, кроме того… – Она оглянулась на комнату и понизила голос: – Все уже так или иначе упоминали о том, как вы сблизились за время поездки в замок. Не знаю, как это случилось, но перемены были настолько очевидными, что все их заметили. Может, не до конца поняли, но заметили. А когда кто-нибудь об этом говорит, то всегда улыбается. Я подумала над ее словами, над тем, что, возможно, никто не возненавидит меня за то, что я влюбилась в Этана. Но пока я не могла воспринимать это всерьез. Да, их поддержка меня успокаивала, но я все еще была уверена, что он не проявляет ко мне настоящего интереса. Он назвал меня своим другом, он вообще не хотел жениться, а если и женится, то еще неизвестно на ком. Поэтому лучше было никому не показывать царапины на моем сердце; вдруг со временем кому-нибудь захочется их исцелить. – Я должна быть начеку, Скарлет, а пока просто хочу, чтобы он остался в живых. Скарлет встряхнула головой: – В твоем случае это не поможет. Я вздохнула. Конечно, она была права. – Случай или не случай, факты этим не изменишь. – Не говори глупостей, Холлис. Любовь и есть факт. Глава 28 Я немыслимо устала, но продолжала смотреть в окно и чувствовала только нервозность и возбуждение, страх и надежду, которые сменяли друг друга, бередя мое сердце, и желудок, и руки. Мы должны одержать победу. Когда наступила самая темная часть ночи, я прищурилась в поисках факела. А когда чернильно-черное небо стало лиловым, а лиловый цвет сменился розовым, я только и думала: «Он вернется с минуты на минуту». Он ведь должен был, так? Он должен был сделать это. А потом, когда надежда уже готова была убить меня, на горизонте показалась сероватая полоса. Я выпрямилась на сиденье, и Скарлет, заметив, что я изменила позу, придвинулась ближе ко мне и тоже всмотрелась. – Что это… – начала было я. – Это армия, Холлис, – изумленным шепотом откликнулась она. Мы смотрели еще несколько мгновений, просто чтобы убедиться, рассмотреть очертания его лица. Это заняло несколько секунд. Наконец они были уже у ворот, и заиграл горнист. Этан прибыл, как положено, под фанфары. – Он здесь! – закричала я, как будто звуки горна уже не привлекли всех к окну. – Ох, он здесь, и с ним так много людей! Я думала, что могу сосчитать тех, кто следовал за ним, но была просто потрясена количеством мужчин – среди них были и женщины, – ехавших верхом и маршировавших под серебряным флагом. Они уже подходили к замку. – С ним все в порядке! – воскликнула тетя Джована сквозь слезы – слезы матери, молча терзавшейся за свое единственное оставшееся в живых дитя. – Так царственно! – прошептала матушка, с благоговением глядя в окно. А Скарлет лишь согласно кивнула. Все изумленно смотрели на огромную армию Этана, но я видела только его самого. Он держался в седле прямо, на его лице не отражалось ни неуверенности, ни страха. И без короны. Я не сомневалась в том, что, даже если бы она была у него, он бы не надел ее, пока все не будет сказано и сделано до конца. Но на нем были доспехи, и он, первым приближаясь к замку, выглядел куда более царственно, чем Квинтен за все свое правление. – Пора, – сказал дядя Рид. – Соберитесь с духом. Мы выйдем приветствовать Этана, и нам нужно дать знать остальным. Уже больше суток я не меняла платье. И возможно, красный цвет не подходил к данному случаю, но времени на переодевание уже не было. Я провела пальцами по волосам и перебросила их через плечо. – Ты чудесно выглядишь! – заверила меня Скарлет. – Но я вижу в твоих глазах тревогу. Я нервно сглотнула: – Такие великие события… Идем. Мы пошли следом за дядей Ридом по коридору, и я наблюдала за тем, как он, проходя мимо дверей, коротко стучал в них три раза. Из одной комнаты быстро вышли лорд и леди Диннсмор, из другой – Картисы, родители Джулиена. Когда мы подошли к лестнице, лорд Одвар, который так тепло приветствовал меня, когда узнал, что я вдова Сайласа, уже спускался вниз вместе с десятком людей. Похоже, за ночь успели подготовиться еще несколько семей, и теперь у нас была собственная армия. Мы повернули за угол как раз тогда, когда Этан подъехал к стражникам. Ох, как же он был великолепен!.. – Бросьте оружие! – приказал он. Один дерзкий стражник крикнул в ответ: – Нет, сэр! Это измена! Этан покачал головой: – Добрый человек, мне бы почти хотелось, чтобы так оно и было. К сожалению, это король Квинтен совершил высшее предательство. Он убил семью ее величества и мою семью, он совершает преступление за преступлением против собственных подданных, высокородных и простых. У меня есть письма, написанные его рукой и с его печатью, я могу подтвердить свое заявление, и, как законный наследник его короны, я пришел, чтобы свершить правосудие. Вы можете положить оружие и присоединиться к нам или же бессмысленно умереть, пытаясь остановить меня. Он говорил так уверенно, так четко. Я ждала, что кто-нибудь из стражников попытается напасть, что начнется схватка… Но вместо этого один из них бросил копье и молча подошел к Этану. Потом еще трое. А затем один за другим все они оставили свои посты. Люди за спиной Этана ободряюще кричали, призывая их в свои ряды. Наконец и последний из тех, кто мог бы защитить короля Квинтена, подошел к ним.