— Тебе термин «Крысобой» знаком? — Что-то слышал такое, — наморщил я лоб, припоминая байки из босоногого деревенского детства. — Выращенные на диете из собственных сородичей злые и сильные крысы-каннибалы, привыкшие питаться исключительно представителями своего вида. Ты об этом? — Ага, именно, — подтвердил Кабриолет. — Вот мы с тобой и есть эти крысобои в людском обличии. Только загвоздка в том, что далеко не всякий способен вломиться в чужой резерв и отнять его. Если верить статистике комитета по некроэтике, каждый тысячный мужчина на планете является одаренным. А инфестатов с такой особенностью, как у нас, настолько меньше, что о них толком никто и не знает! Теперь-то ты уразумел⁈ — Или знают, но предпочитают информацию скрывать, — выдвинул я гипотезу, припоминая разговор с комбатом на эту тему. — Но вообще я и не думал, что это такая редкость. Мне казалось, каждый некромант может стать охотником на собратьев. — Как бы не так! — с горячей убежденностью возразил ликвидатор. — Во времена, когда ГУБИ только формировалось, оно больше походило на обычную военную службу. Не существовало деления на малые звенья, никто так не пекся об инквизиторском инкогнито. И вот в те далекие годы мы с сослуживцами успели много поэкспериментировать с даром. Знаешь, сколько еще в батальоне оказалось инфестатов с такой же способностью, как и у меня? — Ну? — Ноль. Я был единственным. — В таком случае, я вижу в этом лишь очередное божье знамение, — совершенно спокойно подытожил я. — Какова вероятность того, что пара одаренных с такой редчайшей способностью найдут друг друга в одной стране, в одном городе, в одной организации и даже в одном подразделении? — Не думал раньше, что ты настолько истово верующий, Факел, — с упреком высказал мне коллега и выразительным взглядом смерил мою татуировку на запястье. — И как в твоем мозгу вообще уживаются библейские догмы с теми намерениями, что ты мне озвучил? — А почему ты думаешь, что существует какое-то противоречие? — невозмутимо склонил я голову набок. — Господь дал нам ноги, чтобы мы шли. Руки, чтобы мы держали. Глаза, чтобы мы видели. Если он сделал нас такими, значит, хочет, чтобы мы очищали этот мир. Бог сам вложил в наши ладони инструмент. — И перспектива загреметь на спецзону тебя тоже не заботит? — продолжал допытываться ликвидатор. — Ты ж понимаешь, что, действуя самостоятельно, не под эгидой ГУБИ, мы для закона будем самыми обычными убийцами? — «Представьте себя Богу, как оживших из мертвых, и члены ваши Богу в орудия праведности. Грех не должен над вами господствовать, ибо вы не под законом…» — непрошено всплыла в моей памяти подходящая цитата. — Не думай, что я дурак или одержимый фанатик. Я прекрасно осознаю все риски. Валентинка ведь тоже родился не от скуки, разве не так? Ты служишь в инквизиции с самого ее основания, Кабриолет, и ты гораздо раньше меня осознал, что система не всегда может эффективно бороться с неживой напастью. Слишком уж много в ней шестеренок, которые нужно заставлять крутиться. Гораздо надежнее все сделать самому. — Допустим, ты в какой-то степени прав, — нехотя признал собеседник, — но что смогут два инквизитора без оружия, без брони, без централизованной координации? — Кто тебе сказал, что нас будет только двое? — вперил я немигающий взгляд в сослуживца. — А кто еще? — не смог скрыть искреннего удивления боец. — Всему свое время, Кабриолет, — мягко отклонил я вопрос. — Для начала ответь: ты согласен истреблять падаль везде, где бы она не находилась? С меня наводки, с тебя планирование и слежка. Исходя из послужного списка Валентинки, профессионалов твоего уровня вряд ли удастся вообще отыскать. Я протянул ликвидатору ладонь и замер, ожидая, пока он определится. Да, я сказал ему, что если он откажется, то мы разойдемся, будто этого разговора и не было. Однако я понимал: рано или поздно, но наши с ним дорожки вновь пересекутся. А там, как знать, может, отпустив его сегодня, в дальнейшем уже я окажусь у Кабриолета на прицеле «Косы». Ибо сказано: «Кто не со Мною, тот против Меня. Кто не собирает со Мною, тот расточает». Обстоятельства вполне могут развести нас по разные стороны баррикад, и мне совсем небезопасно оставлять за спиной убийцу инфестатов, которому известно о моей чрезмерной осведомленности. Как и о моих дальнейших планах. Инквизитор долго колебался, поглядывая то на меня, то на предложенную руку. Он не был готов принимать решение прямо сейчас. Но моя раскрытая ладонь вынуждала его соображать и прикидывать немедленно. В конце концов, он с усилием выпустил воздух меж плотно сжатых губ, как боксер во время удара, а потом звучно хлопнул по моей пятерне и сжал ее своей медвежьей хваткой. Невзирая на жалобно трещащие в лапе визави косточки, я удовлетворенно улыбнулся. Ты сделал правильный выбор, Кабриолет. Одинаково безопасный для нас обоих. Глава 2 — Здравствуй, Третий… — от звуков этого давно позабытого голоса внутри Макса все сжалось, будто он ухнул в бездонный обрыв. — Не ожидал тебя встретить на этих землях. А Изюм стоял, ни жив ни мертв, и никак не мог заставить себя раскрыть рот. Пожалуй, ему понадобилось не меньше минуты, чтобы совладать с собой. Но после длительной паузы инквизитор все же смог вымолвить: — Поверь, я удивлен побольше твоего, Аид… Тот, кого считали прародителем неживой угрозы, медленно поднялся из-за стола и направился к Максу. Спецназовец следил за ним, как за приближением неумолимо надвигающегося цунами. Больше пятнадцати лет прошло с тех самых пор, как Изюм впервые увидел это жуткое лицо. Тогда внешний вид инфестата произвел сильное впечатление на обычного военного, коим и был Виноградов. Бледная тонкая кожа, заострившиеся скулы, черные провалы по-змеиному холодных глаз, словно вытягивающие свет из окружающего пространства, и сотни шрамов всевозможных форм и размеров. Но куда сильнее сознание будоражил тот факт, что на руках этого грозно выглядящего мужчины осталась кровь сотен тысяч его, Макса, сограждан. Аналитики, статистики и демографы по сей день не могут определиться с конечным числом жертв, прямо или косвенно погибших от рук Аида. И теперь это чудовище снова возникло перед ним. Как в тот самый проклятый день, когда их военную группу отправили с разведывательной миссией в пораженный неизвестным вирусом Рим. Тогда они шли на задание, не зная ничего. Ни о том, кого им надлежит сопровождать. Ни о том, что их ждет в одном из старейших городов планеты. Кто бы мог в здравом уме предположить, что спецназовцы станут невольными участниками страшной сказки? Сказки, в которой древний инфестат, непонятно каким образом вернувшийся из забвения, превратил итальянскую столицу в кишащий нежитью некрополь. Именно стараниями этого отродья Апеннинский полуостров стал колыбелью современной неживой угрозы, а вовсе не Аид, как принято считать. Почему-то истинную причину падения Италии никто никогда не называл. Эту тему целиком отдали на откуп конспирологам, предоставляя им возможность рожать десятки бредовых теорий. Из всего отряда, отправленного за Секириным, Макс был единственным, кто пошел с ним и своими глазами увидел заваленную человеческими останками площадь Святого Петра. Останками, которые выглядели хуже, чем распотрошенные туши, но почему-то никак не желали умирать. Тот утробный вой сотен жертв, звучащий на одной протяжной и леденящей кровь ноте, по сию пору не выветрился из памяти Изюма… — Не называй меня этой глупой кличкой, — попросил Аид, останавливаясь в шаге от инквизитора. — Извини, Сергей, вырвалось от неожиданности. Виноградов с трудом поборол желание отвести взгляд от могильно-сумрачных провалов на лице собеседника, которые даже с натяжкой не получалось назвать глазами. В первую встречу с сильнейшим инфестатом современности, Макс еще не был одаренным, и не знал, каково это находиться рядом с ним. Но теперь исходящий от Аида ошеломляющий эмоциональный коктейль заставлял мысли путаться, а сердце пропускать удары. Что Секирину пришлось пережить, если им овладела такая глухая серая тоска, замешанная на всеобъемлющем отрешении и безразличии? Отчего эта смесь так жестко бьет по мозгам, что от одних только отголосков хочется выть волком? Спецназовец даже не решался представить, что же на самом деле творилось на душе этого покрытого шрамами человека. Складывалось впечатление, что Аид давно уже не находит причин жить. Но в то же время не знает, как прервать свое существование… — Какими судьбами тебя занесло в эту страну, Максим? — безжизненным тоном поинтересовался инфестат. — Ты заманил меня подальше от города только для того, чтобы это узнать? — вопросом на вопрос ответил Изюм, ненароком запуская руку в карман с ракетницей. Инквизитор при этом старался ни о чем конкретном не думать, чтобы Секирин по эмоциональному окрасу не заподозрил чего-нибудь неладного. Невзирая на весь свой колоссальный боевой опыт и физическую силу, бывший военный осознавал, что шансов победить в прямом противостоянии у него не очень-то много. Скорее трехнедельный щенок мопса загрызет полярного волка, чем Макс одолеет этого зверя, влезшего в человеческую кожу. Но это не значило, что Виноградов просто поднимет лапки и сдастся… — Успокойся, Третий, — поразительно легко раскусил опасения инквизитора Аид, не поменявшись при этом в лице ни на йоту. — Мы с тобой прогулялись до ада, а потом вернулись назад. Во мне по сей день живут воспоминания твоих погибших товарищей, которых я выводил, чтобы их тела не достались Древнему. Уверяю, у тебя нет объективных причин остерегаться меня. — Да хрен знает, что у тебя в голове, Секирин, — не спешил далеко убирать ладонь от ракетницы спецназовец. — От тебя такой дикий флер исходит, что у меня волосы на жопе шевелятся, сечешь⁈ — Ах, да, ты ведь тоже одаренный, — понимающе покивал собеседник, а потом ненадолго прикрыл глаза. — Сейчас, потерпи… Изюм невольно напружинил колени и кинул мимолетный взгляд по сторонам. Если что, то он может отпрыгнуть и пальнуть в Аида. Потом разорвать дистанцию перекатом и из положения лежа выстрелить еще. Затем высадить алюминиевую дверь, выскочить на улицу и жахнуть из ракетницы снова. По идее, если Макс попадет хоть раз, у него появится немного времени снарядить опустошенные каморы… Не успел ветеран толком распланировать свои действия, как давящее чувство беспредельного гнёта померкло, а потом и вовсе исчезло. Эмпатия перестала воспринимать стоящего перед инквизитором инфестата как болезненную и пульсирующую опухоль. Вместо этого Изюму стало казаться, что рядом с ним находится неодушевленное чучело или очень уж реалистичный манекен. — Так лучше? — вывел бойца из прострации хрипловатый баритон Аида. — Как ты это сделал? — не смог скрыть удивления Виноградов. Нет, он, конечно, прекрасно знал о медитативных техниках, которые помогают освободить голову от любых мыслей и меньше отсвечивать в эфире. Но чтобы исчезнуть у одаренного с внутреннего локатора вот так? За секунды, да еще и на расстоянии вытянутой руки? — Фокусы старой христианской школы, — пожал плечами Сергей. — Если в двух словах, то завязывая сознание на одного из своих мертвых приспешников, некромант может впасть в подобие транса. В таком состоянии его невозможно будет почуять эмпатически. Однако вместе с тем, он рискует потерять часть себя в закоулках покойного разума, что чревато неприятными последствиями. — А мертвец, случайно, не наследует при этом черты личности кукловода? Ну, как тот труп, который меня сюда привез. — Нет, я отправил к тебе обычного кадавра, — отрицательно мотнул подбородком инфестат. — Умертвие, если пользоваться привычной для тебя терминологией. — Подожди, но ведь… — Да, Третий, я знаю, — перебил Макса Аид. — В свое время я испытал не меньшее изумление, повстречавшись с творением Древнего. Но реальность такова, что потенциал низшей нежити преступно недооценен. Это не глупые зомби, каковыми их все считают. Они просто заготовки, в которые на этапе создания нужно вложить поведенческую модель и назначить функции. При определенном уровне мастерства и сноровки, можно получить кадавра трудноотличимого от живого человека. Да еще и со способностью к самообучению и передаче накопленного опыта другим собратьям. Христианские паладины очень здорово поднаторели на этой ниве, широко используя умертвий в качестве гонцов или посредников. А современные разработки в области нейронных сетей и математических моделей помогли мне довести это искусство до невиданного доселе совершенства. — Хм… позволишь полюбопытствовать? — многозначительно прищурился беглый спецназовец, вспоминая сожженные папские библиотеки и обрушенные спуски в катакомбы. — Не из Ватиканских ли архивов ты почерпнул столько интересного? — В том числе, — не подумал даже отпираться Аид. — Я так понимаю, что ты недавно тоже посещал Рим в поисках информации об одаренных? — Что-то вроде того, — кивнул Макс, не спеша вдаваться в подробности. — Ну а с какой целью ты решил все там уничтожить? — Не уничтожить, а уберечь знания от попадания в неправильные руки. — И где же ты их сохранил? — с некоторой долей иронии осведомился Изюм. — В самом надежном месте… Аид коснулся указательным пальцем своего виска, и спецназовцу отчего-то резко расхотелось углубляться в этот вопрос. А ну как бывший медиум решит, что он своими «неправильными руками» посягает на священные тайны прошлого? В общении с этим человеком вообще каждое слово воспринималось как шаг по минному полю… — Инфестатов из «Флорентийского ветра» тоже ты приговорил? — попытался переменить тему инквизитор. — Возможно, — неопределенно ответил Секирин. — Я за эти годы пустил в расход очень многих, и далеко не у каждого спрашивал имя. — А как же тогда вышло, что ты вел вполне активную жизнь, но о тебе целых шестнадцать лет никто не слышал? — Элементарно, Третий, — губы Аида скривились в жутком подобии на усмешку. — Я просто не оставлял свидетелей. Смысл сказанного дошел до инквизитора сразу же, равно как и таящаяся в нем угроза. Спецназовец уже открыто выхватил ракетницу и наставил на собеседника. Пошло оно все в задницу! Эта затея изначально крайне дурно пахла… — Ты чего? — недоуменно вскинул бровь инфестат, нисколько не испугавшись направленного в лицо короткого ствола. — На свой счет воспринял? Брось, Максим, я же сказал, тебе незачем меня опасаться. Пойдем, с тобой кое-кто хочет повидаться. Надеюсь, заодно и поймешь, что мы тебе не враги. Изюм собирался было спросить, кто это «мы?», но Аид уже отвернулся от него и зашагал к неприметной двери в другом конце комнаты. Виноградов еще несколько секунд простоял со вскинутым оружием, ощущая себя крайне глупо, а потом грязно выматерился и отправился следом за Секириным. Нет, этот тип определенно плохо влияет на Макса! Рядом с ним даже думается со скрипом… — И к кому ты меня хотел привести, Аи… Сергей? — задал вопрос спецназовец, оказавшись на улице, под темным бархатом бескрайнего ночного неба. — Повнимательнее, Третий, — вновь резанул инквизитора по ушам старый позывной, которым он пользовался единственный раз в жизни, — он прямо здесь, и он ждет тебя. Покосившись на соотечественника, чей силуэт в темноте выглядел еще более зловеще, Изюм подумал, что тот окончательно двинулся по фазе. Аид-то и в первую их встречу показался бойцам, мягко говоря, со странностями. Никто из отряда не мог понять, о чем он думает, какие цели преследует и что им движет. А теперь, похоже, бывшему медиуму дар и вовсе крышу набекрень своротил… Но тут, словно в опровержение мыслям Виноградова, из непроглядного мрака пыльной пустыни повеяло чем-то неописуемо жутким, но в то же время отдаленно знакомым. В мозгу сразу же воскресли картины давнего прошлого: кишащий умертвиями Рим, изнурительный марш-бросок на пределе человеческих сил, лысые химеры, преследующие их небольшой отряд по земле и небу… Видения были настолько четкими и живыми, будто Макс пересматривал собственные воспоминания в кинотеатре с эффектом присутствия! Даже застарелый и позабытый страх восстал в душе, прямо как тогда, шестнадцать лет назад. Но вместе с ним возродились и другие подвернувшиеся пеплом времени чувства. Надежда и вера в благоприятный исход, источником которых стал тот самый Аид. Какой бы одиозной личностью не являлся бывший медиум, но это ведь он вывел их из прокаженного города. Хотя ничто не мешало ему бросить группу на произвол судьбы и в одиночку смотаться с полуострова. Однако вместо этого он предпочел возиться с беспомощными и уставшими людьми, пробивая для них путь к свободе. Это Секирин закрыл собой солдат, когда созданные древним некромантом чудовища кинулись рвать их на части. Это он забрал из ада смердящих улиц всех товарищей Изюма. И живых, и мертвых… Видимо, инфестат такого недосягаемого уровня, как Аид, иначе воспринимал минувшие с той поры годы. И он, в отличие от Макса, ничего из этого не забыл. Поток старых воспоминаний потускнел и истончился, а темнота перед взором инквизитора шевельнулась. Внезапно она обрела черты вытянутой звериной морды с парой тускло сияющих глаз, проступивших словно из пустоты. Ветеран от неожиданности отшатнулся, но быстро понял, что неведомое существо не выказывает агрессии, а потому слегка успокоился. Хищная грация, перекатывающиеся под толстой шкурой бугры мышц и плотоядная безупречность каждого изгиба на этом создании просто кричали о том, что оно сотворено для единственной цели. Для убийства. Причем, потягаться в этом с ним не сумеет ни один сверххищник планеты, даже если брать в расчет вымершие виды. Сама анатомия ночного чудовища выглядела совершенно и безукоризненно. Становилось понятно с первого взгляда — оно создано отнюдь не природой. Собственно, из-за этого Изюм и предположил, что перед ним стоит настоящая химера… Легендарное порождение некроэфира, которое безуспешно пытаются сотворить инфестаты всего мира.