– Где мы? – спросила она. – Недалеко от испанских берегов, на дне глубокой пропасти. Здесь будет твоя могила, если… – Покрит засмеялся, распахивая пасть. Из-за желтых зубов, торчащих в ней, показался раздвоенный, как у змеи, язык. Свист сделался совсем невыносимым. – Если ты меня убьешь, никогда не узнаешь, как получить назад цифры Золотого Числа, которые я собрала. Нина была довольна тем, что втянула эту тварь в разговор, позволяющий тянуть время, нужное для того, чтобы высох Обилонто. К тому же ей удалось вытянуть из Покрита информацию о том, что она находится близ Испании. Наверняка где-то здесь он прячет цифру 8. Может быть, даже в этом гроте. Размышляя, она не сводила глаз с монстра, контролируя каждое его движение. – Я убью тебя после того, как ты мне все расскажешь. Твоя смерть будет началом конца Ксоракса. А это и есть главная цель. Ты станешь трофеем на алтаре победы моего уважаемого учителя Каркона! Монстр опасно приблизился и, расставив черные плавники, злобно плюнул в девочку желтой слюной. – Сила правды не позволит вам победить! – бросила ему в лицо Нина. – Дверь Каоса угасла, и вам неоткуда брать энергию. От последнего спящего Воина не осталось и следа. Такая же участь ждет и тебя. Скоро Мир Тьмы, на сторону которого ты перешел, тоже исчезнет! – Ты считаешь, что знаешь все наперед? Так вот, ты ошибаешься! Дверь Каоса опять наберет силу, и ее магма завращается с прежней скоростью. Это случится раньше, чем ты думаешь! – взревел, брызгая слюной, монстр. – Не дождешься! Кончится тем, что твоя Тьма поглотит самое себя. Ей не по силам тягаться со Светом! Кто-кто, а уж ты знаешь это лучше других, потому что тебе известны возможности Шестой Луны, которую ты предал! – выкрикнула девочка, чувствуя, что больше не боится монстра. – Глупости! Все ее возможности – игрушки наивных детишек и фантазерок, тебе подобных! Когда мне открылась истинная сила Тьмы, я понял, где мое настоящее место. И не ошибся! Единственное, о чем я сожалею, что лишился своего Талдома Люкс! Как было здорово, когда я его использовал! Но ничего, сейчас я возьму твой! Я заметил, куда он упал. Покрит, ухмыляясь, смотрел на Нину. – Если ты возьмешь его в руки, ты умрешь! – воскликнула девочка, стараясь прогнать мысль, что Покрит действительно может завладеть жезлом Этэрэи. – Не умру! – с убеждением в голосе произнес Покрит. – Я уже умер много веков назад. Теперь я монстр. Бесстрашный призрак. И моя цель – уничтожить всех алхимиков Ксоракса. К несчастью, когда я перешел на сторону Каркона, мой Талдом разлетелся на мелкие части, став бесполезным для князя. И вот пробил час моей мести! Моего реванша! – Ты – ничтожество! – спокойно сказала Нина. – Жалкий трофей Голоса Убеждения! Он обвел тебя вокруг пальца, уговорив предать Ксоракс. Но самого этого монаха без лица и тени больше не существует. Я превратила его в пыль. Ты доверился игроку, проигравшему свою жизнь. Точно так же проиграет и Каркон! Нина подыскивала слова, которыми можно было бы сбить спесь с мерзкой твари. – Ничего себе примерчик ты привела! Да ты убийца! Ты убила Голос Убеждения! Ты убила отца Ливио! Так у кого в сердце живет Зло? Ответь мне! Только у меня и у Каркона? А у тебя, стало быть, одно добро? – Реплика оборотня попала в больную точку. Нина опустила голову. – Что молчишь? Нечем крыть? – настаивал монстр. – Это ты ошиблась выбором, девочка! Нина сжала кулаки, ища аргументы, чтобы оправдаться. – Если я и убивала, то только защищая себя. Я знаю, что ненависть может заставить совершать преступные и безумные поступки. Но здесь другой случай. Война Света с Тьмой длится много веков. И не тебе читать мне мораль! Ты не человек. Ты даже не зверь. Ты всего-навсего ужасный призрак, у которого нет будущего. Ты правда думаешь, что, если убьешь меня и отнесешь мой труп Каркону, он возьмет тебя с собой в царство Тьмы? Нина сделала несколько шагов к краю каменной площадки. Несмотря на то что голова не переставала болеть, а рана по-прежнему кровоточила, она решила, что пришло время напасть на Покрита. Ее речь обозлила монстра. В негодовании он затряс плавниками, нагнетая ледяной ветер. – Я тот, кто подарил свою голову телу дракона и змеи! – взревел он, выгибая спину. – И я тот, кто уничтожит тебя! Нина схватила Обилонто и поднесла к губам, готовая дунуть в золотой рог, чтобы раз и навсегда очистить мир от карконианского монстра. Монстр махнул лапой, острые когти сверкнули перед самым лицом девочки, едва не выбив из рук Обилонто. Отпрыгнув, она потеряла равновесие, оступилась и упала в воду. Боязнь опять утонуть на мгновение парализовала ее. Открыв глаза, Нина с ужасом смотрела на тело чудовища, которое под водой казалось еще огромнее. Вынырнув, она набрала побольше воздуха и, снова уйдя под воду, камнем пошла ко дну. И стала искать какую-нибудь щель, через которую можно было бы выбраться из этого проклятого грота. Покрит нервно забил хвостом, напоминающим гигантскую змею. – Не надейся выбраться отсюда живой! – Его пронзительный крик отразился эхом от стен подводной пещеры. Вода забурлила. Гигантская туша монстра извивалась, поднимая песок и камни, затрудняя девочке поиски выхода. Неожиданно со стороны моря в грот принесло волну, которая с силой припечатала мерзкую тварь к каменной стене. Ударив хвостом, Покрит с головой ушел под воду, надеясь схватить свою жертву. Он и представить себе не мог, что в гроте может появиться кто-то, кого ему надо бояться. Вслед за волной в грот проникло сладкоголосое мелодичное пение. Нина сразу же узнала его. «Мегара!» – едва удержалась она, чтобы не крикнуть и не остаться без воздуха. Величественный кит, с которым юная алхимичка подружилась во время путешествия в Атлантиду, не раздумывая напал на Покрита. Началась кровавая битва хвостов и зубов. Опасаясь быть раздавленной гигантскими тушами, Нина не могла всплыть, чтобы глотнуть воздуха. Она быстро поплыла в ту сторону, откуда появился кит, сообразив, что именно там выход из грота. Воздуха в легких оставалось все меньше, а до поверхности было еще очень далеко. Силы покинули ее в тот самый момент, когда нечто потащило ее вверх. Она успела лишь заметить чью-то темную тень за спиной, не понимая, что или кто спасает ее жизнь. Вынырнув на поверхность, Нина принялась жадно хватать ртом воздух. Придя в себя, она обернулась и увидела рядом с собой… – Ческо!! Ты нашел меня!.. Ты спас меня! – задыхаясь от счастья, проговорила она. – Я же говорил, что всегда буду рядом, – сказал мальчик, глядя ей в лицо, скованное Маской. – Я так боялась умереть, – чуть не плача, призналась она. Ческо провел рукой по ее холодному блестящему лицу: – Мне было известно, что на твоем лице эта штука. Этэрэя сказала нам. Я буду любить тебя, даже если эта Маска так и останется на тебе. – Если бы ты знал, как мне хочется сорвать ее! – пожаловалась Нина. – В ней трудно говорить и дышать, и вообще она доставляет кучу неудобств. Девочку затрясло от холода. Слишком долго она находилась в воде. Рана на голове до сих пор причиняла сильную боль. – Откуда здесь появился этот монстр? – спросил Ческо, гладя ее волосы, испачканные кровью. – Это Долино Покрит. Он одно время был на нашей стороне, но потом предал Алхимию Света и стал союзником Каркона. Он умер много веков назад и вернулся к жизни призраком. Ужасным призраком. Это он охраняет цифру 8. До этого она находилась во Франции под защитой каменного Воина. Но тот рассыпался в песок, и Покрит перепрятал ее куда-то. Может быть, даже на дно моря. Нина была явно расстроена, и это передалось Ческо. – Да, кругом одни проблемы, – вздохнул мальчик. – А как ты нашел меня? – спросила Нина. – С помощью «Дорог Мира». И я тут не один. Посмотри наверх, – сказал Ческо, указывая на утреннее небо. Яркие краски Фалбэллы прекрасно смотрелись на фоне темно-синих волн. Стрекоза летала почти над самой поверхностью моря. На ее спине расположились Нинины друзья, которых Фалбэлла забрала из Акуэо Профундис. Активизировав Ямбир, они выпили волшебный препарат номер 8 и полетели по маршруту, указанному атласом «Дороги Мира». Устроившись верхом на стрекозе, Додо махал Нине и Ческо здоровой рукой, в которой держал три красных листочка. Вторая, перебинтованная, покоилась на перевязи. Рокси и Фьоре сидели на крыльях гигантской стрекозы. – Нина! У нас документы и карта «Дорог Мира»! Мы знаем, где искать цифру 8! – закричали обе хором. И тут под облаками разнеслось пение Гуги. Волшебная птица с помощниками на спине возвращалась к месту падения Нины. Макс, который никогда не оставил бы в беде внучку профессора Миши, убедил Гуги слетать на Ксоракс, чтобы забрать с собой магических животных Шестой Луны: Сбаккио и Куаско. Первым Гуги заметила Додо и завопила во весь голос, перекрывая шум волн. Действительно, трудно было не возрадоваться при виде магической птицы Ксоракса с сидящими на ее спине Максом и Сбаккио. Огромный цыпленок с желтым клювом также не скрывал радости, приплясывая и чудом держась на золотистых перьях гигантской птицы. – Сбаккио!.. Гуги!.. С ними мы еще сильнее! Никто не остановит нас! – кричала Фьоре, которой, как и Рокси, не терпелось поскорее обнять Нину и расмотреть вблизи Стеклянную Маску. Но радость была недолгой. Вода обагрилась кровью, и среди волн показался огромный хвост монстра, дергающийся как гремучая змея. Затем из воды гигантской торпедой выпрыгнул Мегара. На голове его виднелась глубокая рана. Вслед за ним выскочил Покрит, махая черными плавниками-крыльями. Все увидели, какой ужасной была эта тварь с телом дракона-змеи и головой человека! Взлетев повыше, он камнем полетел на кита. Додо от страха едва не свалился со спины стрекозы. Рокси успела поймать его и обняла, успокаивая. Фьоре, тоже чуть не потерявшая сознание при виде чудовища, сидела с белым лицом, вцепившись в одно из крыльев Фалбэллы. Гуги издала отчаянную трель, заглушая крики Макса и Сбаккио. Цыпленок от испуга трясся как пудинг. Оба гиганта сражались, не давая передышки друг другу и поднимая к небу высоченные волны, которые с грохотом обрушивались на головы Нины и Ческо. – Поднимите нас!! – закричал Ческо друзьям что было сил. Те сжали Талдомы, готовые пустить их в ход против монстра, если он приблизится к плавающим. Гуги заложила крутой вираж и зависла над Ниной и Ческо. Сбаккио принялся выдувать один пузырь за другим. Упав в бурлящее море, пузыри образовали вокруг ребят плотный барьер, внутри которого вода замерла, успокоившись. Самый тяжелый шар ушел под воду, словно налитый свинцом. Внутри его был Куаскио – ни на что не похожая рыба Шестой Луны. Нина и Ческо вскарабкались на колыхавшиеся подобно буям пузыри, и Макс втащил их, одного за другим, на спину Гуги. – Куаскио… нам надо не забыть Куаскио… – напомнил андроиду Ческо. Измученная девочка Шестой Луны крикнула: – И главное, достать Талдом Этэрэи… он там, внизу… он на самом дне вместе с черной пешкой и монетами… Сбаккио запрыгал на пружинистых лапах, кивая головой. Уж он-то знал, каким важным делом сейчас занимается его друг Куаскио! Скоро в этом предстояло убедиться и остальным. Пока продолжалась жестокая схватка между китом и монстром, рыба Ксоракса спустилась внутри воздушного пузыря в точно определенную точку морского дна. Там Куаскио через отверстие в пузыре достал драгоценный Талдом, шахматную пешку и монеты, после чего пузырь начал всплывать. Достигнув поверхности, Куаскио расправил плавники и громким свистом подал сигнал, чтобы как можно быстрее из моря поднимали ценный груз, пока он не потерялся в волнах. Железная рука Макса моментально вырвала и груз, и магическую рыбу из водного плена. Куаскио одарил андроида ласковым взглядом. Сидя на спине Гуги, Нина обсохла, согрелась и теперь с радостью думала о том, что она уже не одна против Покрита. Рядом с ней были ее друзья и волшебные животные Шестой Луны. Несмотря на усталость и боль в ране, девочка чувствовала себя счастливой. Проверив, на месте ли Обилонто, она разложила по карманам спасенные Куаскио предметы и взяла в руку Талдом Этэрэи. Теперь юная алхимичка была готова к схватке с ненавистным Покритом!