– Э-э-э… Ясно. Я в столице проездом была. – Ниа не стала вдаваться в подробности. О загадочной Москве она только читала да смотрела фото на одном из сайтов для путешественников. – Москва каждый раз разная, лишь Кремль стоит на одном месте, – глубокомысленно изрекла Иванкина. – Располагайся, где хочешь. Я пойду за морсом и печеньем. В отсутствие хозяйки Ниа немного расслабилась и стала изучать комнату. В отличие от гостиной и коридоров, где она успела побывать, спальня Марго была оформлена лаконично. Спокойные бежевые тона, практичная мебель без позолоты и вычурности, картины на стенах с изображением пейзажей, превалировала морская тема. Одну из картин даже узнала – «Штиль» Ивана Айвазовского. Этот художник почему-то сразу понравился Ниане, когда она начала интересоваться в Интернете историей Земли и России в частности. Когда смотрела на изображения моря, казалось, что где-то рядом бушуют волны, вот-вот увидишь берег. В Кайримии тоже было море, но оно находилось далеко от родового поместья, и девушка нечасто посещала прибрежные территории. – А, «Штилем» любуешься? Моя любимая картина, кстати. Ты в курсе, что за «Штиль» Айвазовский получил почетную золотую медаль? Всего двадцать лет ему было. Самый молодой художник, между прочим, которого так высоко оценили. Марго боком вошла в комнату, держа в руках поднос с закусками. Ниа быстро подошла и помогла. – Не знала, что ты интересуешься живописью, – вырвалось у Нианы. – Мало кто знает. Да это никого и не интересует. Я с детства люблю рисовать. Хочешь, альбом покажу? – Конечно! Через пару минут девушки уже сидели на диванчике возле окна, смотрели альбом и пили ароматный брусничный морс. Альбом был довольно увесистый, его пришлось положить на диван, чтобы не вываливались листы. Ниа потрясенно рассматривала рисунки, которые удивляли своей реалистичностью. Портрет женщины в цветастом платке. Корзина с сочными яблоками. Шкодливая белочка на ветке. Девушка ожидала всего что угодно от Маргариты, но точно не такого. Поверхностный человек не мог рисовать без души. А здесь чувствовались любовь, интерес, внимание. Каждая мелочь говорила о чем-то. – Рита, у тебя здорово получается! Можно еще посмотреть? – Погодь, сейчас достану что-нибудь из свежачка. Следующий час Ниана листала альбомы, позабыв о морсе и печенье. Последний альбом был полностью посвящен портретам. Чета Иванкиных. Работники усадьбы. Друзья. Местные жители. В каждом образе просматривался характер, Марго умело подмечала мелочи, которые характеризовали персонажа рисунка. Прищур глаз. Форма губ. Линия подбородка. Поворот головы… – Держи, это рисунки за месяц. Я тут экспериментировала, карандаши решила временно оставить. Пастель, сангина, уголь. Сказать, что Ниана была удивлена, – это ничего не сказать. Девушка не могла прийти в себя от потрясения. Марго открывалась с совершенно другой стороны, с нее как будто слетела маска. И экспериментальные рисунки смотрелись по-другому. Она даже себя нашла. Марго запечатлела ее в самый первый день их знакомства, во время чаепития на веранде. Бегающий взгляд, плотно сжатые губы… От рисунка исходило ощущение тревожности. Так и было, ведь Ниа в тот день очень переживала, что выдаст себя, вот и волновалась. Перевернув следующий лист, рука девушки дрогнула – на нее смотрел Саша. Словно живой. Внимательный взгляд. Прямая линия носа. Упрямый подбородок. Губы в полуулыбке. Если до этого у моделей были опущены какие-либо мелочи, то на Сашином портрете была прописана каждая морщинка, каждый волосок, даже узор на одежде. Чтобы не засматриваться на парня, Ниа перевернула лист, но и там оказался Александр Бельский. Вернее, его портет в полный рост. Непринужденная поза, руки сложены на груди, голова повернута на три четверти. Позади – часть дома его деда и небо с парящей птицей. Смотрелось очень красиво. – Ну, Сашку вообще хорошо рисовать. Как греческий бог, – смущенно выдала Рита. – Бог? – кое-как выговорила Ниа. – Ну да. Аполлон, Арес, Посейдон. Их же много. Но мне бог света нравится больше. Ниана кивнула и вздохнула. Про земных богов она мало знала, тетя говорила, что в этом плане на Земле проще, чем в Кайримии. На родине к божествам относились с почтением, даже со страхом. Дрикона Всевеликого боялись, и не зря. По легенде главный бог магического пантеона долгое время жил среди смертных, стараясь помогать своим созданиям, но в итоге они его настольно разочаровали алчностью, что Дрикон покинул созданные миры и вознесся в небесные чертоги. – Ниа, ты что? – забеспокоилась Маргарита и выхватила альбом из рук. – Ладно, хорош тут мазню мою разглядывать. Пей морс и давай обсудим один вопрос. – Какой? – встревожилась Ниа. Уж не Сашу ли Бельского? И так было ясно, что Марго имеет на парня серьезные виды, но девушка снова была удивлена. – У меня через пару недель день рождения намечается. Мама намерена устроить пир на весь мир, но… – Рита замялась. – Но мне бы хотелось, чтобы этот день рождения был особенным. Семнадцать лет бывает один раз в жизни. Может, ты… – снова замолчала, глядя на Нию. – Может, ты мне посоветуешь что-нибудь, а? Ты же в пансионе учишься. Вам там всякие премудрости преподают, этикет и все такое прочее. Мы люди простые, сама видишь, средства есть, а толку нет. Отец деньги зашибает, мама почти постоянно в разъездах. Я и сама знаю, что нам далеко до изысков, – и совсем смутилась, стремительно краснея. Для Нианы сегодня был день открытий. Открытие новой Маргариты Иванкиной. Не Звездюлины, а девушки с настоящим талантом художника. Собеседница даже краснеть и смущаться умела. Ниа совершенно не узнавала Риту. Да и как иначе, если та мастерски скрывала свои интересы, вместо них выпячивая зазнайство и высокомерие. И что ответить? Как быть? Ниане хотелось помочь, но что-то… Или кто-то не давал сразу кивнуть в ответ. Этим кем-то был… Александр Бельский. Не надо быть провидицей, чтобы догадаться о чувствах Риты к парню. Он ей нравился, и нравился сильно. Ниа и без рисунков догадывалась об этом. И удивляться не стоило. Саша отличался. Чем? Искренний, обстоятельный, немногословный и трудолюбивый. Ниане даже стало стыдно, что она когда-то была увлечена Солвейном Златовласым. Отец частенько подтрунивал над ней по этому поводу. Увы, все познается в сравнении. Взрослеешь и незаметно для себя меняешься. – Ну так что? Я могу на тебя рассчитывать? – Маргарита наклонилась ближе, ожидая ответа от Нии. Ниана сделала глубокий вдох и… кивнула. Есть ли смысл думать о том, с кем все равно не можешь быть вместе? Они из разных миров. У Саши далекоидущие планы. Учеба в институте. Мечты о строительстве и преобразовании городов. А она? Заноза в жизни отца, который сбагрил дочь, чтобы хоть немного отдохнуть от ее проказ. Какие там мечты о преобразовании! Она до вынужденного заточения на Земле и не думала о будущем. Зачем такому парню обременять себя отношениями с Нианой? Да он и не думал об этом. У Звездюлины больше оснований на что-то рассчитывать. Это ее мир. Мир, в котором она родилась. А ей, дочери главного мага Кайримского королевства, пора взрослеть и перестать витать в грезах. Только бы дожить до возвращения домой, а там посмотрим, как быть дальше. – Хорошо, Рита. Несколько раз я помогала отцу устраивать приемы, кое-какой опыт есть. – Ты – супер! – Милая, что так поздно вернулась? Все нормально? Лайрисса с тревогой глядела на племянницу. В девушке что-то неуловимо изменилось. Но что? Взгляд? Раньше в нем не проглядывалась затаенная грусть. – Да, отлично. У Риты через две недели день рождения, оказывается. Она попросила помочь в организации праздника, и я согласилась. – Хм… Неожиданно, если честно. Она же тебе не нравилась. – Все меняется, тетя. – Отвернулась к окну и тоном, не выражающим никаких эмоций, продолжала: – Если у тебя дела, иди. Я к вечеру приготовлю нам что-нибудь на ужин. Сейчас немного отдохну, что-то голова разболелась. Лайрисса не успела ответить, племянница шустро покинула гостиную. Этого-то она и опасалась. Сама прошла через адаптацию и сравнение возможностей. Но Нии всего лишь шестнадцать, опыта никакого. Тяжело видеть разницу и понимать, что твое будущее предопределено. Лайрисса сумела убежать, выдержав нешуточный бой с родней. Чего только стоило противостояние с отцом! Пришлось бросить все и начать жизнь заново. А девочке предстоит возвращение домой. Брат, конечно, гораздо мягче их деспотичного родителя. Может, все не так плохо, как кажется, и глава рода Ратковских прислушается к стремлениям единственной дочери? Ох, силы лесные, храните Ниану! Ниа тем временем свернулась клубочком на кровати у себя в комнате и беззвучно плакала, держа маленькую панду в руках. Сначала она пыталась остановить рвущиеся наружу рыдания, но потом поняла, что бесполезно. Слезы копились давно. Тоска по матери. Грусть по уходящему детству. Разочарование в своей жизни. Обиды на отца и деда. А сегодняшний разговор с Ритой стал последней каплей. У Иванкиной было будущее, и это будущее она могла менять. А Ниана? Позволит ли ей отец выбрать собственный путь в жизни? И самый главный вопрос: кем же она хочет быть? Часть вторая Июль – месяц открытий и возможностей Глава 1 День рождения, речи и сюрпризы Каждый день – это, по сути, и есть день рождения. Рождение новых знаний и опыта. Дрикон Всевеликий Шестое июля неумолимо приближалось. Подготовка ко дню рождения Маргариты шла полным ходом. Ровно за неделю были разосланы пригласительные. Никто даже не догадывался (кроме Нианы), что эти пригласительные рисовала сама виновница торжества. Они не один вечер с ней потратили на то, чтобы подобрать подходящий узор для украшения. В итоге сошлись на том, что визитной карточкой станут красные яблоки – их в саду Иванкиных было неимоверное количество сортов (к осени ожидался очередной рекорд по сбору урожая). Далее девушки занялись составлением списка приглашенных, здесь не обошлось без споров. Не между Нией и Ритой, а между девушками и четой Иванкиных. Те настаивали на том, чтобы были приглашены самые видные жители, а также знакомые семьи по бизнесу. Этих знакомых Рита практически не знала и с особым упорством отстаивала право приглашать тех, кого хочет видеть именно она. Родители после двухдневного противостояния уступили дочери. В новом списке оказались учителя и весь класс. К удивлению, почти все ученики остались в Сыскарях и никуда не разъехались, кроме тех немногих, кто поступил в вузы в других областях. В ряды приглашенных попали многие жители, даже конюх Толик и баба Нюра. На расширении списка, помимо класса, настаивала уже Ниана. – Ты уверена, что стоит приглашать столько людей? Мы же не близкие друзья, – в который раз спрашивала Марго. – Уверена! Эти люди с детства тебя знают. Они видели, как ты росла. Надо отдать дань уважения. Притом что это твой последний год в Сыскарях, на пять лет ты точно покинешь родной поселок, и неизвестно еще, вернешься ли обратно. Нужно оставить о себе хорошие воспоминания, – терпеливо повторяла Ниа. – Почему? – Потому что на моей родине считается плохой приметой не устроить всеобщий праздник перед началом нового и важного этапа в жизни. Сама сказала, что семнадцать лет бывает один раз. – Как скажешь, – покорно отвечала Марго. И девушки продолжали подготовку дальше. Выбор фирмы для праздничного украшения дома и сада. Меню. Консультации с поваром. Пришлось привлечь специалистов из города. Маргарита и не подозревала, сколько мелочей, или, как говорила Ниа, нюансов, необходимо было предусмотреть. Даже пришлось заказать именные карточки, чтобы не произошло недоразумений или, опять же по выражению Нианы, конфузов при рассаживании гостей за столами. – И часто тебе приходилось помогать отцу устраивать званые приемы? – благоговейно вопрошала Марго. – Отец сам не занимается этим. У него есть специальный помощник. Я только на побегушках была. В основном у меня знания из теории по этикету. Преподаватель по этой дисциплине довольно вредный, так что кроме теории мы ему и практику сдавали. Никогда бы не подумала, что мне все это пригодится! – Ниа старалась отвечать максимально честно, но при этом так, чтобы не выдать лишнюю информацию. – И какую оценку ты получила? – Четыре с плюсом, если переводить на российские оценки. – Ого! Тогда как же сдавали практику те, у кого «отлично»? – Жестко! Такой ученик был всего один, и его сразу забрала к себе коро… президентская служба. Камнем же преткновения стал выбор наряда для Маргариты. Она ни в какую не соглашалась с Нией. Ведь та настаивала на классическом варианте платья. Скромный покрой, длина – миди, минимум украшений. Никаких аляповатых звезд, блесток и бисера. Два дня шла битва. Настоящая битва, но в итоге Ниана одержала верх. Отец бы ею гордился, если бы знал, что его дочь поставила цель и упорно к ней шла. Праздник обещал быть грандиозным. Цирковая детская труппа. Световое шоу. Розыгрыши. И много чего еще, чтобы развлекать гостей. Ниана предусмотрела все. – Как ты думаешь… Саша придет ко мне на праздник? – Марго решилась и задала волнующий вопрос, который не давал ей покоя. – Мы отослали три пригласительных, думаю, что деда Коля, Стас или Саша придут. Кто-нибудь из них точно. Бельские – воспитанные люди. В противном случае предупредили бы тебя. – Да уж, воспитанных сейчас днем с огнем не сыщешь. Слышала, Денис Егоркин вчера подрался с заводилой из соседнего поселка? Так жалко его бабушку с дедушкой, вот наказание на старости лет. Хорошо, что я не пригласила их! Ниа постаралась не показать, как задели ее слова Риты, и отвернулась, делая вид, что смотрит в окно на яблоневый сад. Через несколько часов начнется мероприятие, к которому она готовилась несколько дней. И не стоило отвлекаться на такие темы.