Всех, кто смог показать хоть что-то похожее на умение биться, отводили за ограждение. Там они, светясь горделивыми улыбками, смотрели на остальных свысока. Хотя Алекс на их месте не обольщался бы. Их уже собралось человек пятнадцать, и наберется, вероятно, еще столько же. А десяток на то и десяток, что там именно столько человек. И четыре места уже было занято. Кроме обычных, ничего не умеющих парней, попадались и опытные воины. В таких случаях бой немного задерживался и не всегда заканчивался ударом от ветерана-стражника. Очень редко деревянный меч выбивал стук и из его кирасы. Таких умельцев набралось еще человек пять. Но в подобных мероприятиях бывают ситуации, когда придет какой-нибудь «умник» и попытается испортить всем праздник или рабочие будни. – Эй! Расступитесь, уроды! Не загораживайте путь нашему командиру! – Сквозь толпу грубо пробирались шестеро бойцов в разноцветных одеждах. По их доспехам и оружию было видно, что с мечом они обращаться умеют, а также то, что они не относятся к регулярным подразделениям. Тот, кого эти солдаты звали командиром, внимательно рассмотрел творившееся представление и растянул губы в холодной усмешке. – Стоять! – отдал он команду своим бойцам. – Неужели идет отбор в одну из столичных сотен? Много слышал об этом, так же как и о знаменитых сотнях. Это какая? – Чертова, – откуда-то с задних рядов донесся ответ. Остальные люди молчали, внимательно следя за разворачивающимся конфликтом. – О! Знаменитые охотники на демонов! Превосходно. Насколько мне известно, каждый может подать заявку на вступление в Чертову сотню? Не так ли? – Так, – ему ответил Сигарт, втянув воздух сломанным носом. Раздалось сипение. – Тогда я! Кондотьер третьего десятка Кровавой роты компании Веселых Ландскнехтов, хочу попытать счастья устроиться. Или Чертова сотня решила нарушить старые законы?! – Нет! – заревел сержант, выходя вперед. – Если хочешь проверки, выходи на ристалище и получи снаряжение. Я лично проведу для тебя проверку. – Нет-нет-нет! – Наемник ехидно покачал головой. – Какое снаряжение? Всем известно, что при вступлении в императорскую стражу проверка кандидатов проводилась настоящим оружием. Или Чертова сотня окончательно забыла свое боевое прошлое и превратилась в стадо жалких трусов? – Ты сам выбрал! – отчеканил сержант. – Принеси щит и шлем, – бросил он Александру. Шлем представлял собой довольно оригинальную вещь. Поверх металлического ведра спереди была прикреплена костяная часть какой-то на диво уродливой твари. Ее глазницы вполне позволяли смотреть через них на противника. При этом, судя по имеющимся по бокам крепежам, это было всего лишь необычное откидывающееся забрало. Землянин уже знал, где койка сержанта, поэтому не прошло и пары минут, как Цестус надел шлем, на левую руку – щит, правой он вытащил меч. – Другой разговор! – ощерился кондотьер, заводя руку за шею и вытаскивая из-за спины огромный двуручник. – Эй, Вульфс. Отойди от сержанта! – напряженно сказал один из ветеранов, внимательно следя за стоявшим в десяти метрах наемником. Алекс не понял причины, но решил последовать неожиданному совету. Особенно этому способствовало то, как резко толпа отхлынула в сторону. И уже когда он подходил к застывшим стражникам, его сотряс удар ветра. Стоявший спокойно кондотьер невероятно быстро занес над головой двуручный меч, и тот обрушился вниз, будто бы вбивая далеко не маленького сержанта в землю. Хотя почему «будто бы»? Ноги мужчины, против всех законов физики, и впрямь погрузились в твердую, утоптанную землю. Александр почувствовал содрогание почвы, что уж совсем странно. Подобное он ощущал лишь при работе тяжелых машин, загоняющих сваи под землю. До ушей опешившего землянина лишь спустя миг долетел чудовищный грохот столкновения. Хотя, скорее всего, ему так просто показалось. Все же воин не мог двигаться быстрее звука. «Он перепрыгнул десять метров в мгновение ока… Что за чертовщина тут происходит?» Но сержант был готов к чему-то подобному. Столь сокрушительный удар он с трудом, но выдержал. Алекс видел, что двуручный меч оставил гигантскую вмятину на поверхности щита. – На! – рявкнул командир стражи, и вновь произошло нечто странное. Щит понесся по направлению к наемнику, однако тот рванул вбок. И не зря. Дрожащий сгусток воздуха отделился от щита и буквально содрал с земли утоптанную пыль и камни. Удар не прошел бесследно и краешком все же зацепил наемника, порезав тому лицо и изодрав правую сторону одежды. Оба поединщика замерли. Если кондотьер тяжело дышал и внимательно следил за действиями оппонента, то Цестус, наоборот, был расслаблен. – Что это были за удары? Он пролетел целых десять метров! – Сильная техника, – согласился стоявший рядом Сигарт. Он как-то больше остальных разговаривал с новичком, хотя и был главным в их тройке. Обратив внимание на непонимающее выражение лица Вульфса, он беззлобно хмыкнул: – Деревня! Они используют техники воинов. Высвобождают свою внутреннюю энергию, направляя ее в удары. – Это магия? – Какая на хрен магия! – сплюнул Минас, присоединившись к разговору. – Повторяю для тупых: внутренняя энергия! Маги воруют свою силу у мира, а настоящие воины черпают ее лишь у себя. И говорят, наоборот, питают миры. – Ты бы, Минас, заткнулся, пока беду не накликал. Услышат еще господа маги твои слова, как расплачиваться-то будешь? Да и паладины, по-твоему, не настоящие воины? Им-то боги помогают. Тот что-то пробурчал, но все же замолчал. Однако Александру было еще не все понятно. – А почему они сейчас друг на друга не нападают? Ждут чужого рывка? – Э-э-э, нет. Опять мимо, бастард. Техники тратят внутреннюю энергию. Она у них еще есть, но они хотят ее поберечь. Поэтому стоят, восстанавливаются. – Если бы ты, Сигарт, больше тренировался, то мог бы так же, как наш сержант. – Тебе ли говорить? – Кривой недовольно глянул на непрошеного советчика. – Что же сам постоянно сачкуешь и вместо тренировок девок тискаешь и пиво хлещешь? Не получив вразумительного ответа, он довольно отвернулся и пояснил Алексу: – Говорят, умелые воины, идущие путем техник, могут даже не взмахивать оружием. Им это просто не нужно. Просто раз! – и твоему противнику сносит башку непонятно откуда взявшимся лезвием, сорвавшимся с твоего меча. А наш сержант молодец, – продолжил Кривой. – Если бы он не использовал технику укрепления, его бы так вмяло в землю, что никакой маг жизни не собрал бы. – Думаю, маги в Аусшварте смогли бы… – Твою мать, Минас! Ты что, в каждой бочке затычка? Не видишь – я с новичком разговариваю, какого хрена ты лезешь каждый раз?! – Ну и ладно. – Стражник обиженно отвернулся. Передышка же бойцов закончилась. Они вновь начали сходиться. Причем на этот раз в дело пошла честная сталь, а не непонятные полумагические техники. И если кондотьер больше напирал на длину клинка и мощные размашистые удары, то сержант предпочитал действовать щитом. Сила ударов опять не оставляла равнодушными зрителей. Непонятно было даже, как латы держат удар. Поединщики не стеснялись применять удары руками и ногами, пытаясь опрокинуть соперника или ввести его в бессознательное состояние. Люди кондотьера, что вначале были веселы, теперь хмурились и стали тискать рукояти мечей. Видимо, они ожидали быстрой победы своего командира. Но бой затягивался. Становилось понятно, что силы равны и победителем может стать не их человек. Судя по их виду, они были готовы исправить ошибку судьбы. Глава 8 – Короче, парни. Готовимся. Когда наш сержант уделает этого выскочку, его бойцы, скорее всего, взъярятся и попробуют нас пощекотать своими клинками. Ты, Вульфс, держись за нашими спинами, помогай чем сможешь и не давай им нас обойти. – Понял. – Алекс тайком проверил, легко ли выходит меч из ножен. За все время он вынимал его лишь один раз, у казначея. Землянина впечатлила эта мрачная решимость стражников биться до конца. Учитывая, что тех же наемников было аж шесть человек, вдвое больше, чем их самих. С другой стороны – Алекс зловеще хмыкнул, – если уж умирать, то точно не трусом. Бежать, бросив десяток, бесполезно. Он сомневался, что к дезертирам в этом мире какое-то другое отношение, чем на Земле. Драка же лишь разгоралась. Наемник умело крутил восьмерки кончиком клинка, положив его на сгиб левой руки. Иногда он выстреливал острием вперед, пытаясь за счет длины клинка попасть в одну из незащищенных частей тела: локтевые сгибы, низ кирасы или шею. Сержант же, отбивая каждый раз меч в разные стороны, сближался, пытаясь атаковать. Его меч не первый раз бился по толстым латам, покрывающим руки бойца, державшего двуручный меч. Причем было заметно, что броня рук была гораздо более качественной, чем нагрудника. Видимо, в этом и был смысл. Человек, лишенный щита, был обязан хоть как-то защитить руки. – А ты хорош! – внезапно заговорил кондотьер. – Против моей техники мало у кого получалось выстоять. – Ты тоже очень даже неплох, – вернул любезность сержант. – Редко встретишь столь четко поставленный удар. – Ты мне льстишь, – хмыкнул командир наемников. – Сам-то за сколько подготовил технику укрепления? За секунду? Тут ты меня прямо удивил. – Еще есть желание выяснять, насколько Чертова сотня соответствует слухам о ней? – Нет, – хмыкнул кондотьер. – Заканчиваем. – Договорились. Оба воина синхронно опустили мечи, после чего стали убирать те в ножны. – Стражники Чертовой сотни! Я убедился, что слухи не врали и вы все достойны охранять покой столицы! За то, что я вас побеспокоил, предлагаю вечером собраться в таверне «У синего пропойцы»! Я оплачу! – Командир наемников демонстративно развел руками и крикнул толпе: – А также приглашаю отметить это дело других славных воинов столицы! Толпа разразилась радостными воплями. Дармовую выпивку любят, видимо, во всех мирах. – Спасибо за предложение. Мы придем, – величаво кивнул сержант. – А он не выглядит грустным или раздраженным отсутствием победы, – как бы невзначай заметил Алекс.