Он пробродил часа два, хотя мог добраться и за час, пытаясь найти дорогу. Люди, завидев характерные доспехи и красную одежду под ними, и впрямь старались помочь, указывая дорогу. Пообщавшись с десятком человек, Алекс пришел к выводу, что в Шарфклинге к Чертовой сотне относятся с большим пиететом. Видимо, люди все же понимали, какую важную задачу выполняют воины в красных одеждах. Алексу повезло застать свой десяток в казарме. Встречали его радостно, даже несмотря на нотки грусти. Сигарт, стражник со сломанным носом, радостно похлопал землянина по плечу, пройдясь недобрым словом по тайной канцелярии и уродам, которые хватают честных стражников почем зря. Минас не преминул напомнить про обещанное пиво, чем заставил ржать весь десяток. Алекс успокоил его, что все в силе. Землянина нельзя было упрекнуть, что он не держит свое слово. Молчаливый Йонас же по обыкновению ничего не сказал. Но крепко пожал предплечье Алекса и серьезно ему кивнул. Остальные новобранцы отреагировали куда как менее радостно, все же Вульфс не особо с ними дружил. Тем не менее пара приветственных слов все же прозвучала. Грустные же нотки звучали из-за того, что из чуть более двух десятков новобранцев уцелели лишь десять человек. Тринадцать же нашли свою смерть в клыках демонических зверей и от мечей демонов-воинов. Эта статистика отлично показывала важность и серьезность тренировок. Хотя Алекс допускал, что пару раз ему попросту повезло. И если бы не было везения, он так же бесславно пополнил бы число погибших. Вернувшийся сержант обрадовал Алекса одним золотым и россыпью серебряных. Тело демона он успешно продал, выручив четыре золотых. Один он забрал себе за посредничество. С третьего и второго же вычел денег на обработку черепа демона и, даже пойдя дальше, заплатил кузнецу за обивку черепа сталью и создание из него шлема. Заказ принесли еще вчера, пока Алекс сидел в совсем не сырой, но тем не менее темнице. Быстро сходивший в свою комнату Цестус притащил новый головной убор своего бойца. Алекс горячо поблагодарил командира, с ошеломлением всматриваясь в хищные глазницы своего мертвого врага. Мастер явно постарался, поэтому цена чуть больше полутора золотых полностью себя оправдывала. Землянин подозревал, что с него самого, без посредничества сержанта, взяли бы все три золотых, если не больше. Видимо, Цестус решил сохранить хотя бы часть денег бойца. Кузнец обил заднюю часть шлема металлом, даже постаравшись сделать его в форме некой кости. Нижнюю челюсть он лишил боковых зубов, дабы они не перекрывали обзор, и соединил с верхней частью креплениями. Получилось этакое нижнее забрало, защищающее горло. Костяные наросты он оставил, благодаря чему они устрашающе уходили назад. Да и верхние клыки внушали уважение. Становилось понятно, как эта тварь умудрилась одним укусом оторвать человеку голову. Алекс не стал разочаровывать людей и надел шлем. Сделать это было не так просто, так как нижняя челюсть постоянно мешалась, но он все же справился. Честно говоря, он опасался услышать какие-либо чувства или мысли умершего демона, но ничего не произошло. Сослуживцы восхищенно и уважительно качали головами. Шлем и впрямь смотрелся на диво внушительно. Особенно довольно выглядел сам сержант. Цестус Портис не соврал насчет повышения до полноценного бойца. Через пару дней после освобождения Алекса вызвали к сотнику, где он и подписал бумаги на вступление в ряды столичной стражи. Конечно, спустя почти пять месяцев службы он был гораздо более подготовленным для жизни в этом мире. У него имелись какие-никакие, но навыки использования меча и щита, знание части местных реалий. Он мог бы просто отказаться подписывать бумаги, и его бы отпустили. Другое дело, что у него бы забрали все снаряжение. Но опять же оставшихся денег хватало, чтобы обзавестись плохоньким, но своим комплектом доспехов и мечом. А дальше можно было пойти хотя бы в те же наемники. Однако, несмотря на вполне ощутимые минусы службы в страже, вроде преждевременной гибели в зубах демона, были и значительные плюсы. Жалованье у стражников было и впрямь высокое. В месяц они получали целых четыре золотых. Добавить сюда премиальные за трупы демонов – и уже понятно, что каждый стражник рано или поздно становился состоятельной личностью. Опять же, стоит помнить, что среди обычных людей ходили медь и серебро, но никак не золото. За оставшиеся два месяца Александр получил свою зарплату, тем не менее премиальные с обычных демонических животных прошли мимо него. Их трупы были оценены казначейством, с этой суммы взят налог, остальное же поделено среди бойцов. Причем сержанты получали двойную долю. Трупы демонов, начиная с сильных низшей категории, уже не подпадали под налог на продажу. Таким образом государство, видимо, поощряло уничтожение иномирных тварей. Как Алекс слышал краем уха, то же самое относилось и к сильным вампирам и другой нежити. Как только подошел полугодовой срок, из десятка новобранцев выбрали шестерых. Оставшимся, да и ветеранам тоже, было жаль прощаться с теми, кто не прошел отбор. Они стали полноценными боевыми товарищами, с которыми вместе пройдена «Демоническая резня у дома купца Кирта», именно так ее стали называть жители города. Но город готов был платить лишь десятку стражников вместе с сержантом. В это же время десяток стали делить на части, дабы отправлять в разные точки города. Отправлять сразу десяток опытных бойцов было слишком избыточно. Обычно стражники ходили максимум по пять, чаще по двое-трое человек. Именно тогда стал понятен интерес Сигарта. Ему был нужен еще один проверенный человек к их тройке. Зачем же проверенный? Учитывая специфику работы, об этом было не сложно догадаться. После очередного обхода улиц они расположились в одной из таверн. Хозяин лично вышел из-за стойки, чтобы проводить почетных гостей в отдельный закуток. Там Алексу и поступило предложение, от которого нельзя отказаться. Он заказал пиво на себя и Минаса, поскольку старался держать слово даже в мелочах. – Вульфс, ты человек разумный, – начал, как и ожидалось, Сигарт. – Мы долго за тобой наблюдали. В крысятничестве или стукачестве замечен не был. Держишься хоть и обособленно, но нос не задираешь. Короче, ты нормальный человек. Мы бы хотели тебе предложить поучаствовать в деле… – ветераны переглянулись, – скажем так, не совсем законном. – Кого будем убивать? – хмыкнул землянин. – Никого убивать не надо, – поморщился кривой. – По крайней мере, сейчас. Хорошо, начну по порядку. Каждый из районов города крышует какая-нибудь банда или группировка. Все они так или иначе связаны с проклятой Гильдией воров. Слышал о ней? – Очень смутно. – Как и большинство, кто с ней не имеет дел. Между нами, стражей Шарфклинга, и Гильдией воров заключены соглашения о том, чтобы они не переходили кое в чем границ. Убивали только друг друга, и за это мы их не будем трогать. Тем не менее постоянно появляются всякие отморозки, дикие банды и непристроенные наемники, которые не связаны с Гильдией. Именно поэтому многие богатые люди платят нам, чтобы в случае необходимости мы ринулись спасать именно их склад, заведение или даже их жизнь. Понятно? – Мы делаем доброе дело. Помогаем людям, пусть и за их же деньги. Что же в этом плохого? – Алекс поддержал игру. И, судя по довольным переглядываниям ветеранов, выбрал верные слова. – Ты правильный человек, Алекс. Кроме этого, бывает, добрым людям нужно передать какой-нибудь товар так, чтобы никто не узнал. И они готовы заплатить нам, дабы это так и осталось тайной… – Почему бы и не помочь добрым людям, если они готовы заплатить за помощь золотом? – В большинстве своем – серебром. Но суть ты понял верно. Тем не менее есть уроды, которые готовы мешать добрым людям делать свои дела. Они не связаны ни с Гильдией воров, ни с нами, ни с кем-либо еще. Они пришлые. И иногда нужно давать им понять, кто в городе главный. Алекс кивнул: – Почти все, что есть на мне, принадлежит городу и империи. Я как никто другой заинтересован в том, чтобы поправить свое материальное положение. – Я знал, что он наш человек, – обрадовался Минас. – А ты сомневался, Йонас! – Пасть. Закрой, – раздраженный молчун сказал аж два слова, после чего перевел напряженный взгляд на Алекса. – Не обращай внимания, Йонас. Я отлично понимаю важность проверки кандидата для столь щекотливых дел. Так что к тебе никаких претензий. Тот успокоенно кивнул, вновь приложившись к пиву. – Тогда за присоединение к нашей компании нового участника! – Сигарт поднял кружку с пивом. Все поддержали его, с силой стукнувшись кружками так, что брызги пива аж разлетелась вокруг. Александр не особо любил пиво, так как не понимал его назначение. Если хочешь напиться, вот тебе крепкий алкоголь. Пиво же ни туда ни сюда. Ощущал ли он неприятие того, что стал почти что самым настоящим преступником? Совершенно нет. Он не видел ничего страшного, если заработает достаточно денег, чтобы жить безбедно. Коль уж он согласился рисковать жизнью в сражениях с демонами, мир может и потерпеть его незаконную деятельность. Да и как будто он просил его переносить сюда!.. – А как же сержант и высшее командование? – задал он важный вопрос. – А ты веришь, что сержант Цестус может ничего не знать? – В голосе Сигарта появилась ирония. – В этом деле всегда требуется делиться. Мы делимся с сержантом, сержант с сотником. А сотник с тысячником. – А тысячник, наверное, с самим императором… – захихикал Минас. Сигарт цыкнул на него: – Ох, доведет тебя язык, Минас!.. – Да что опять такое?.. Глава 16 После получения возможности свободно передвигаться после службы Алекс первым делом навестил упомянутую старым магом библиотеку. Кстати, он сумел узнать, кто же помогал им в том сражении. Старос Кестерис – стапятидесятитрехлетний магистр огня. Именно ему вместе с двумя его учениками выпала очередь помочь Чертовой сотне. И если против тех же трех десятков с Алексом вышли три демона-воина с мелкими тварями, то старому магу с учениками пришлось противостоять целой дюжине гигантов. При этом надо учитывать, что демоны гнева имеют в своей природе именно огненную суть. Точнее, искаженный хаосом огонь. Поэтому они были самыми неудобными противниками для магистра огня. Но тем не менее положение спас именно Старос Кестерис. Его магия буквально разрывала и застопоривала демонов огненными стенами. А светящиеся от распирающей их магии хлысты рвали тела монстров на части. Хотя если бы на месте Кестериса был магистр водяной магии, то он мог бы спокойно справиться с этими тварями. Поэтому ходили слухи, что таким образом решили избавиться от старого мага. Хотя Алекс не сильно доверял таким слухам. Что могли знать обычные люди о том, что творится на «кухне» столичных магов?.. Библиотека выглядела впечатляюще. Высокое здание с узкими шпилями и большими витражными окнами. На парапетах установлены статуи ученых, священников и воинов как символ единства всех классов. Но если красоты библиотеки Алексу понравились, то вот цены – совершенно нет. Ведь мало того что надо было заплатить за вход, так еще и потом за предоставление доступа к книгам о магии нужно было доплатить. Благо хоть платить требовалось не за разовое прочтение, а за период. Иными словами, каждому посетителю предоставлялась заряженная магией табличка, предъявление которой вновь допускало читателя к знаниям. Правда, такая табличка действовала лишь две недели. Затем магия терялась, а попытки зарядить лишь портили этот слабенький артефакт. Алекс откровенно не знал, что ему нужно. Поэтому решил спросить совета у библиотекарей, которые с радостью были готовы ему помочь. И он получил помощь, после чего пару дней проклинал жадных тварей, наживающихся на бедном стражнике. Ведь даже справочная информация о книгах тоже стоила денег. После оплаты нескольких поборов Алекс внезапно понял, что денег как таковых почти и не осталось. Это была еще одна причина его интереса к деятельности Сигарта и остальных участников компании. Знания, а особенно знания по магии, требовали денег – эту истину он прочувствовал всем своим кошельком. Вначале Александр взял пару книг из общей секции. Его интересовала общая карта. И в принципе он подтвердил ту информацию, которую узнал во время давней пьянки. Следом, ради интереса, он взял книгу, написанную на эльфийском. К его несказанной радости, он понимал и их письменность. Душа мира отработала на пять с плюсом, дав возможность чтения, письма и разговора. Про возможность письма он узнал, когда подписывал договор на вступление в стражу. После того как более-менее запомнил расположение провинций империи и их главных городов, Вульфс приступил к работе с книгами по магии. Дабы не привлекать внимания, начал с более-менее нейтрального. А именно с тренировки энергетических каналов и ядра. Задача оказалась чем-то похожей на работу с внутренней энергией. Хотя и с заметными отличиями.