Он говорил ей это и что-то еще, а Елена стояла, не обращая внимания на начавшийся дождь, слушала Чета, и в ней поднималось странное чувство. Она должна выгрызть свое счастье. Должна победить Аарона. Должна защитить их с Четом любовь. После этого разговора она и решила действовать. За год они встретились лишь раз – в феврале, когда Елене нужно было приехать в Нью-Корвен на день рождения Аарона. Она, как и всегда, должна была играть роль гостеприимной хозяйки его дома, и именно в то время, при незримой помощи Алтона, ей удалось встретиться с Четом в доме у сестер. Это был всего час. Жалкий час, показавшийся им обоим мгновением. Когда они увидели друг друга, то просто обнялись. Елена сидела на коленях Чета, положив голову ему на плечо и не веря своему счастью. А Чет гладил ее по волосам и шептал что-то теплое. Поцеловались они лишь на прощание, и от этого поцелуя, долгого и глубокого, переполненного такой светлой щемящей нежностью, что хотелось кричать, у нее закружилась голова. А еще они говорили. Елена просила Чета вести привычный образ жизни, чтобы Аарон ничего не заподозрил, и сказала ему, что сама обо всем позаботится – и о муже, и об их с Четом будущем, а он должен просто дождаться ее. И не наделать глупостей. Чет обещал. Гладил ее волосам, рукам, целовал тонкое бледное запястье и обещал сделать все так, как Елена скажет ему. И если сначала Елена боялась этой встречи – вдруг их чувства остыли? – то после нее стала более стойкой. Чет был для нее словно личная батарейка. Она будет идти вперед и все доведет до конца. Ради него. Ради самой себя. Ради них. И их общего будущего. Елена продолжает свою тайную борьбу за счастье. Днем она получила от Алтона фотографии, которые ему удалось наконец сделать. На них Аарон запечатлен вместе со своей семьей: невысокой светловолосой девушкой с пухлыми губами и выразительными глазами и девочкой лет шести. Они стоят на заднем дворе какого-то дома. Судя по всему, Кэт провожает Аарона. Елена никогда раньше не видела Кэтлин и смотрит на нее с интересом – хочет понять, чем та так сильно привлекла Аарона. Но не видит в ней ничего необычного – обычная симпатичная девушка: невысокая, с женственными формами, приятная и улыбчивая, одета в голубые джинсы и простую футболку. Но на фото Аарон держит ее за руку и улыбается. Елена даже увеличила снимок, разглядывая лицо мужа. Да, оказывается, Аарон умеет искренне улыбаться. Это было настоящее открытие. Улыбку мужа Елена видела только во время фотосессий. А тут он улыбается этой Кэт, и в его взгляде нет привычного холода. И Кэт улыбается ему в ответ. Кажется, Аарону плевать, что у нее не слишком ровные зубы, и что на ней нет брендовых шмоток, и что она – совсем не идеальная. Алиса – малышка с двумя высокими светлыми хвостиками – стоит рядом с родителями, уперев руки в боки. Кажется, она недовольна, что папа уходит. И, глядя на нее, Елена вдруг даже улыбается – надо же, какая у ледяного айсберга по имени Аарон дочь. Его дочь. Не их. Его. Он неплохо устроился. А она должна прожить эту жизнь в одиночестве. Этому не бывать. Елена отстоит свое право на счастье. * * * Во время съемок для популярной передачи, в которой рассказывается, как живут современные бизнесмены и аристократы, Аарон разбивает чашку из чайного сервиза, некогда принадлежащего тетке Елены. Это антикварный сервиз, произведенный почти два столетия назад на русском Императорском фарфоровом заводе и считающийся семейной реликвией. По преданию, этот сервиз был подарен одним из членов императорской семьи предкам старой графини и стоил больших денег. А потому доставался в исключительных случаях и для исключительных людей. Сегодня исключение сделали специально для съемок. Журналистка, бравшая у Мунлайтов интервью, хотела придать атмосфере в доме еще больше утонченности и изящества. И показать их не только как современную яркую пару, на которую должны равняться простые жители мегаполиса, но и как молодую семью, следующую культурным традициям и устоям. Как это случилось, Аарон и сам не понимает. Только что он спокойно сидел перед чайным столиком, обнимая Елену за точеные плечи и отвечая на вопросы журналистки, а затем одно неловкое движение рукой – и разбитая чашечка лежит на полу у его ног. Аарон всегда был пунктуальным, обязательным и осторожным. Он не попадал в глупые ситуации, знал, как нужно вести себя, и был готов хладнокровно отражать любые атаки. Однако эта чертова чашечка выводит его из себя, хотя, разумеется, он не подает виду. Ему безумно неловко, потому что на разбитую чашечку смотрят все присутствующие в гостиной его дома. И он чувствует себя глупо. Но еще более глупо Аарон чувствует себя тогда, когда Елена улыбается журналистам, говорит: «Ничего страшного», – и начинает собирать осколки голыми руками. Естественно, она порезалась – на белом пальце появляется алая кровь. Елена вздрагивает от боли, но продолжает улыбаться. Почти тут же к ней подскакивает горничная, которая моментально убирает осколки. А Аарону приходится перевязывать ей палец. Он знает, что должен сделать это, чтобы показать свое отношение к Елене. Но при этом Аарон не смотрит в ее лицо, которое находится слишком близко к его лицу. Журналисты клюют – они считают их поведением безумно милым. Такая безупречная пара – и столько заботы друг о друге. Слыша их, Аарон лишь хмыкает про себя. Почему люди такие глупые? Разве они не могут отличить фальшь от искренности? Разве не понимают, что между ним и этой женщиной ничего нет, не было и быть не может? – Извини, – бросает он Елене уже после того, как интервью и фотосъемка закончены и журналисты покидают их особняк. Жена вопросительно смотрит на него. «За что?» – спрашивают ее равнодушные серые глаза. – За чашку из сервиза твоей тетки. Я куплю тебе новый. – Такой – не купишь, – улыбается уголками губ Елена. – Он был выполнен в единственном экземпляре. Аарон отчего-то начинает злиться. Она специально говорит ему это? А Елена словно чувствует его состояние и уточняет: – Ничего страшного. Это не мой любимый сервиз. Не нужно покупать новый. – Тогда купи себе что-нибудь другое, – отвечает Аарон. – Я чувствую себя виноватым. Он ненавидит это чувство. Наверное, потому что оно почти всегда с ним. Он виноват перед Кэт, перед своей дочерью, перед Еленой. И даже перед отцом, который в последнее время стал просто невыносим. – Если чувствуешь себя виноватым, не отправляй меня в этом месяце в Европу, – просит Елена. – Разве тебе не нравится там? – склоняет голову набок Аарон. С того дня, как он увез ее домой из того тихого отеля, в котором она была с Четом, муж ни разу не вспомнил об этом. Как будто бы у Елены и не было другого мужчины. Как будто бы она сама хочет жить в Европе. Как будто бы все хорошо. – В ближайший месяц будут дни рождения у Этел, моей подруги и твоей матери. Мне нужно будет присутствовать на каждом из них. Кроме того, через три недели ты открываешь свой фонд, и я также должна присутствовать на этом событии. Я не говорю о том, что меня потеряли в высшем свете и начинают ходить непонятные слухи. Зачем они нам? Все логично. Зачем? К тому же со своим музыкантом Елена больше не общается. И не общается ни с одним мужчиной. Аарон принимает решение: – Хорошо. Оставайся, Елена. Однако Алтон продолжит тебя сопровождать. Всюду, разумеется. – Это так необходимо? – спрашивает она. – Безусловно, – пристально смотрит на нее муж. – И не наделай глупостей. – Не наделаю, – обещает она. – Что мне отвечать твоему отцу, если он снова затронет тему детей? – Скажи, что лечишься, – сухо отвечает Аарон. – Может быть, нам все-таки стоит подумать над этим? – вдруг спрашивает Елена, глядя в ледяные глаза мужа. – Я была бы хорошей матерью. – Поговорим об этом в другой раз, – отвечает Аарон. – Мне пора ехать на деловую встречу. – Да, конечно, – тихо соглашается Елена. – Хорошего дня. Аарон уходит и до ночи работает – бесконечные совещания, встречи, звонки, куча бумаг, каждая из которых требует его подписи. Из офиса он уезжает в первом часу ночи. Однако едет не домой, а к Кэт. Она давно привыкла к тому, что Аарон приезжает к ней внезапно, чаще всего рано утром или поздно ночью. И она всегда его ждет – он видит это по ее медовым глазам, полным тепла. Аарон благодарен Кэт за то, что она ждет его и принимает, за то, что согласилась на роль любовницы, хотя это слово терзает его самого. Благодарен ей за Алису и за заботу. Он может доверять только ей, никому больше. И только рядом с Кэт Аарон может расслабиться. …Они познакомились почти семь лет назад, совершенно случайно. Кэт забегала к своей Джессике, которая в это время работала в штаб-квартире «Крейн Груп», чтобы принести важные документы, забытые сестрой дома. Она передала ей документы и поспешила назад – в это время Кэт училась в колледже и подрабатывала в супермаркете. Она зазевалась на пешеходном переходе, а какой-то мальчишка вырвал из ее рук сумочку и оттолкнул ее на оживленную дорогу. Прямо под колеса машины Аарона Мунлайта, который ехал на работу. Он едва не сбил Кэт, но все же успел резко затормозить. Капот его дорогого автомобиля остановился в нескольких сантиметрах от упавшей девушки. Аарон тогда испугался – не того, что мог лишить жизни или покалечить незнакомку, а гнева отца, когда тот узнает, что сын вляпался в скандал. Аарон выбежал из машины и посадил Кэт на заднее сиденье, решив отвезти ее в больницу, чтобы удостовериться, что с ней все хорошо. Кэт отчаянно отбивалась, но ей пришлось ему уступить. А потом Аарон зачем-то потащил ее в ресторан, в ВИП-зону, чтобы их никто не смог увидеть. Кэт ужасно стеснялась, и Аарон нашел это забавным – на тот момент его окружали девушки из богатых семей, которым уверенности и самолюбия было не занимать. Кэт казалась зверушкой из зоопарка, которую он с интересом изучал. Очень милой, светловолосой, с улыбчивым лицом, большими голубыми глазами, чуть вздернутым носиком и пухлыми губами. Она была невысокой и, хотя не могла похвастаться идеальными формами, казалась Аарону женственной даже в джинсах, футболке и кардигане. Кроме того, она понятия не имела, кто он на самом деле. Девушка не отличала дорогих часов от поддельных, не видела особой разницы между простыми костюмами и брендовыми. И все, что смогла заметить, так это дорогую машину. Они провели с ней пару часов. Кэт немного освоилась, и они разговорились. А продолжили разговор на следующий день, когда Кэт в ответ пригласила Аарона в какой-то шумный бар, где ему приходилось прятать лицо. Потом они целую ночь гуляли по ярко освещенным улицам Нью-Корвена. И поцеловались на рассвете, стоя на крыше какого-то здания, на которую его протащила Кэт. Аарон до сих пор помнил этот поцелуй. Легкий, невесомый и будоражащий. Ни с одной другой девушкой он не чувствовал ничего похожего – только мимолетную страсть. Они целовались, и небо над ними было залито теплой сиренью и мягким золотом. Аарон, не понимая, что делает, перебирал густые волосы Кэт, а она обнимала его за пояс. Их встречи продолжились. И вскоре он понял, что не может без Кэт. А она – без него. Эта девушка была самым искренним и добрым человеком из тех, кого он встречал в своей жизни. В ней было столько света, столько тепла и столько желания сделать его счастливым, что Аарон, глядя в лицо Кэт, невольно начинал улыбаться, хотя всегда считался человеком сухим и холодным. Он стал ее первым мужчиной – с одной стороны, Аарона это удивило, но с другой, он был доволен этим. Будучи собственником, Аарон не любил делиться своими вещами и своими людьми с другими. Тогда он твердо решил, что останется с Кэт навсегда. Но при этом он знал, что отец не примет его выбор – Николас настаивал на выгодной партии. «Ты – будущий наследник моей империи. Рядом с тобой должна быть не просто богатая красотка, а женщина с головой, достойная того, чтобы взять твою фамилию», – неоднократно говорил отец. И Аарон не спешил знакомить его с Кэт. Он решил, что сначала возглавит «Крейн Груп», а затем уже объявит о своей женщине. И та была с ним согласна – никогда не перечила любимому. Потом Кэт забеременела – случайно – и родила ему дочь, Алису, в которой Аарон души не чаял. Кэт и малышка стали для него самыми важными людьми на свете. Однако в этот же год ему пришлось жениться на Елене. Это была вынужденная мера – с одной стороны, отец давно настаивал на этом, с другой, откуда-то ему стало известно про Кэт и дочку. Виктор прикрыл брата от гнева отца, но Аарону требовался дополнительный щит – официальная жена. Ему пришлось согласиться на свадьбу скрепя сердце. Довольный отец предоставил ему досье на нескольких отобранных им женщин, потенциальных жен для старшего сына: три благородные аристократки, две дочери миллиардеров, с которыми сотрудничал отец, и любимая племянница влиятельного политика. Аарон выбрал ту, которая, по его мнению, была бы самой кроткой. Ту, которой он смог бы закрыть рот в случае непредвиденной ситуации. Потому его выбор пал на Елену. Голубая кровь, образование, титул и… нищий отец в долгах. Такая не должна будет упрямиться и закатывать скандалы. Такая все вынесет ради того, чтобы ее отцу и сестрам помогли. По случайности Елена оказалась и самой красивой среди претенденток в его будущие жены. Елена Мунлайт была идеальной – красивой, грациозной, воспитанной, умной. С ней не стыдно было показаться в высшем свете. Она могла стать совершенной женой в глазах отца и общественности. К тому же передавала свой титул наследнику. Для такого, как Аарон Мунлайт, Елена была лучшей партией. Взамен она получала деньги, много денег, которых хватило и на покрытие долгов отца, и на обучение сестер, и на красивые наряды. Да, Елена была невероятной, но какой же она оказалась холодной! Привыкший к свету Кэт Аарон не мог находиться с ней долгое время рядом. Она его раздражала: своим голосом, жестами, даже запахом – он ненавидел аромат зеленого чая. Однако Аарон послушно приглашал ее на свидания, разговаривая с ней, словно робот, а потом сделал предложение. После этого он впервые за долгое время напился и со злости разбил кучу дорогих бутылок в домашнем баре. А потом сидел на полу, не замечая, что порезался, и думал о Кэт. И о том, что он предал ее. Но любимая женщина поняла его. И сказала, что если нужно, он должен жениться. Она не станет мешать – знает, что ему не ровня. Аарон обнимал ее, целовал в висок, щеку и шептал, что она не должна так говорить. И что он очень любит ее. И никогда не оставит. Свадьбу Аарона и Елены называли одной из самых шикарных и ярких за последние десятилетия. На нее были потрачены миллионы долларов, а на торжественной церемонии присутствовала вся элита страны. Елену и Аарона называли образцовыми мужем и женой, говорили, что они созданы друг для друга, провозглашали идеальными. Но никто не знал, что на самом деле они были друг к другу равнодушны. Елена приняла предложение только из-за денежной нужды, а у Аарона есть настоящая семья. Жена и дочь. И он никогда о них не забывал. И всегда защищал. Сейчас Аарон тоже едет к ним, несмотря на ночь за окном. Он привычно заходит в дом на тихой улочке, спускается вниз и по тайному ходу попадает в их с Кэт дом, в котором чувствует себя счастливым.